盛夏的尾巴，拖在渭河平原上，又干又燥。日頭依舊毒，天空卻時常堆起鉛灰色的厚云，悶得人喘不過氣。李家塬最大的“白水塘”，水面比往年低了不少，但還算清澈，倒映著岸邊日漸茂密的柳蔭。塘邊新修的茅草亭子，成了社員們歇晌的好地方。
然而，這份難得的平靜，被一陣急促沉重的馬蹄聲猛地撕破！
“少東家！少東家！”栓柱幾乎是連滾帶爬地從塬下沖上來，臉色煞白，聲音帶著哭腔，“‘秦川行’…孫管事的商隊…回來了！”
李濟(jì)生正在塘邊看新種的桑樹苗（為以后養(yǎng)蠶準(zhǔn)備），聞言心頭猛地一跳！回來是好事，可栓柱這臉色…他霍然轉(zhuǎn)身：“人呢？貨呢？”
“人…人在塬口！騾馬…騾馬少了大半！貨…貨也丟了不少！”栓柱喘著粗氣，眼中滿是驚懼，“孫管事…孫管事胳膊上裹著布，有血！他說…他說讓您趕緊去！有要緊話說！”
李濟(jì)生二話不說，拔腿就往塬口跑，心像被一只冰冷的手攥緊了。
塬口打谷場，一片狼藉。孫百川帶來的商隊大車只剩下不到十輛，拉車的騾馬也大多帶傷，沒精打采。車上蓋著的油布破爛不堪，露出下面所剩不多的皮毛和貨物。商隊的伙計們個個蓬頭垢面，衣衫破爛，臉上帶著長途奔波的疲憊和沒散盡的驚恐。不少人身上掛了彩，眼神兇狠又空洞。孫百川靠在一輛破車旁，左臂用臟布條緊緊纏著，透出血跡，臉色灰敗，嘴唇干裂起皮，昔日精明的眼睛此刻布滿了血絲和深深的恐懼。
看到李濟(jì)生跑來，孫百川掙扎著想站起，被李濟(jì)生一把按住：“孫管事！傷得如何？到底怎么回事？”
“少…少東家…”孫百川聲音嘶啞得如同破風(fēng)箱，帶著劫后余生的顫抖，“完了…北邊…全完了！”他猛地抓住李濟(jì)生的胳膊，指甲幾乎嵌進(jìn)肉里，眼中是濃得化不開的恐懼，“陜北！延安府、綏德州…赤地千里！幾個月…一滴雨都沒下！草根樹皮都啃光了！整村整村的人…餓死！逃荒！路上…路上全是倒斃的尸首！野狗…野狗眼睛都是紅的！”
他劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，好一會兒才喘過氣，眼神更加絕望：“官倉？官倉連耗子都餓死了！當(dāng)兵的？當(dāng)兵的更慘！欠餉欠了快一年！一個個餓得皮包骨，眼睛綠得冒鬼火！手里的刀槍…都拿不穩(wěn)了！我們…我們過榆林衛(wèi)的時候…一伙兒餓瘋了的邊兵…半夜…半夜沖進(jìn)驛站…搶！見什么搶什么！糧食！牲口！連我們裝水的皮囊都搶！我這條胳膊…就是擋了一刀…”他指著自己受傷的胳膊，聲音里充滿了后怕和怨毒。
“這還不算完！”孫百川喘著粗氣，眼中恐懼更甚，“出了邊墻…更他娘的是修羅場！草原上也旱！草場都黃了！蒙古韃子餓瘋了！馬隊像狼群一樣在商路上游蕩！我們…我們遇上了三股！第一股人少，被我們商隊的護(hù)衛(wèi)拼死打退了…丟了幾車貨…死了三個伙計！第二股…人更多…更兇！要不是跑得快，鉆進(jìn)了沙窩子…全得交代在那！最后…最后快到寧夏衛(wèi)了…又碰上一股…實(shí)在躲不過去了…”他聲音低下去，帶著一種麻木的絕望，“護(hù)衛(wèi)…全死了…就剩我們幾個…把值錢的皮毛、大部分騾馬…都…都舍了…才…才撿回一條命…”
他猛地抬起頭，死死盯著李濟(jì)生，眼神復(fù)雜無比，有劫后余生的慶幸，更有對未來的巨大恐懼：“少東家！亂…亂了啊！真正的亂世要來了！陜北那邊…聽說…聽說山里聚起了好幾股大土匪！領(lǐng)頭的叫什么‘不沾泥’、‘點(diǎn)燈子’…手下聚了上千號亡命徒！搶大戶！破寨子！殺人放火！官府…官府連個屁都不敢放！商路…北邊的商路…十年之內(nèi)…怕是…怕是徹底斷了！”
每一個字，都像冰冷的鐵錘，狠狠砸在李濟(jì)生的心上。雖然早有預(yù)感，但當(dāng)這血淋淋的現(xiàn)實(shí)被孫百川嘶啞地吼出來，那沖擊力依舊讓他窒息。王二！雖然名字還沒出現(xiàn)，但那“不沾泥”、“點(diǎn)燈子”…就是燎原的星火！歷史的車輪，正帶著碾碎一切的轟鳴，滾滾而來！
孫百川帶來的皮毛和幾頭幸存的瘦騾，以及一小袋作為補(bǔ)償?shù)你y子，被默默地交割清點(diǎn)。整個過程壓抑得令人窒息。交割完，孫百川片刻不愿停留，帶著殘存的伙計和破車，如同驚弓之鳥般倉惶離去，甚至沒敢提下次交易的事。
暮色四合，鉛灰色的云層壓得更低，空氣悶熱沒有一絲風(fēng)?！鞍姿痢边呅滦薜拿┎萃ぷ永?，氣氛凝重得像灌了鉛。十幾個人圍坐在一起，都是互助社的核心骨干：趙老實(shí)、老陳頭、塬下自耕農(nóng)代表、流民中挑頭的青壯，還有鐵坊的趙鐵匠。他們臉上，還殘留著聽孫百川描述時的驚駭和茫然。
李濟(jì)生站在亭子中央，背對著微瀾不起的塘水。他沒有復(fù)述那些血淋淋的細(xì)節(jié)，但每個人都能感受到他身上散發(fā)出的、比悶熱天氣更沉重的壓力。
“孫管事的話，大家伙兒都聽見了?！崩顫?jì)生的聲音不高，卻清晰地穿透了凝滯的空氣，像一把冰冷的鑿子，敲在每個人心上，“北邊亂了。大旱，饑荒，流寇，兵災(zāi)。這世道…一天比一天不太平了?！?/p>
他停頓了一下，目光緩緩掃過一張張憂慮的臉：“咱們李家塬，有這幾道壩，幾個塘，塬上塬下一萬來畝地，眼下勉強(qiáng)還能糊口。這在那些餓紅了眼的人看來，就是一塊流油的肥肉！周家溝的周文貴，上次沒整垮我們，他能甘心？那些從北邊流竄過來的土匪，那些餓瘋了的潰兵流民…他們，會放過我們嗎？”
恐懼，如同冰冷的潮水，無聲地蔓延開來。老陳頭的手在抖。幾個年輕的流民頭目，眼中則閃爍著兇狠和不安交織的光芒。
“怕，沒用！”李濟(jì)生猛地提高聲音，如同驚雷炸響，“躲，躲不掉！咱們成立互助社，共享水利，共度災(zāi)年，就是為了抱團(tuán)活命！現(xiàn)在，光靠種地、修渠還不夠！咱們得把拳頭攥起來！把牙齒磨利了！”
他走到亭子邊緣，指著暮色中塬上塬下的村落：“從明天起！互助社護(hù)社隊，擴(kuò)編！塬上塬下，十六歲以上、五十歲以下的男丁，只要身強(qiáng)力壯，沒壞毛病，全部編入！設(shè)正副隊長，由趙老實(shí)和老陳叔擔(dān)任！統(tǒng)一號令，統(tǒng)一調(diào)度！”
“鐵坊那邊，”他目光轉(zhuǎn)向趙鐵匠，“打出來的‘加厚鋤板’、‘長柄鐵鍬’，優(yōu)先裝備護(hù)社隊！各家各戶原有的柴刀、斧頭、棍棒，都磨快擦亮！我李家再拿出些銀子，想辦法買一批縣里武庫淘汰下來的舊弓弩！不指望百步穿楊，能嚇唬人，能守墻頭就行！”
“各村的土圍子、寨墻，該加固的加固！該挖壕溝的挖壕溝！白天干活，晚上輪班！各家各戶，備好鑼鼓、火把！一村遇襲，敲鑼點(diǎn)火為號，附近村社護(hù)社隊必須立刻支援！一社共進(jìn)退！”
一條條命令，清晰、冷硬，帶著鐵血?dú)庀?。沒有空話，只有赤裸裸的生存法則。亭子里一片死寂，只有粗重的呼吸聲。
李濟(jì)生走回亭子中央，目光如炬：“光有章程不夠！今天，在這白水塘邊，咱們得立個死約！比祖宗規(guī)矩還大的死約！”他拿起旁邊準(zhǔn)備好的一碗清水，碗是粗瓷的，水是剛從塘里舀上來的，清澈見底。
“我李濟(jì)生在此立誓！”他聲音斬釘截鐵，在暮色中傳開，“互助社在，我李濟(jì)生在！社里鄉(xiāng)親，皆為我手足兄弟！水利共享，糧荒共度，刀兵共御！若違此誓，天厭之！地棄之！人神共戮！”
說完，他仰頭，將碗中清水一飲而盡！然后將碗重重摔在地上！
“啪嚓！”粗瓷碗四分五裂！
這碎裂聲如同信號！趙老實(shí)猛地站起來，雙眼通紅，抓起另一碗水，嘶吼道：“我趙老實(shí)立誓！跟著少東家！跟著互助社！水利共享，糧荒共度，刀兵共御！違誓者，天打雷劈！”仰頭灌下，摔碗！
老陳頭顫巍巍地站起，老淚縱橫：“我老陳頭…黃土埋脖子的人了…立誓！守社！護(hù)家！共進(jìn)退！”摔碗！
“我立誓！”
“我立誓！”
……
一個接一個的漢子站起來，用最樸實(shí)的語言，最決絕的方式，在這片養(yǎng)育他們的土地上，立下了生死與共的血盟！粗瓷碗碎裂的聲音此起彼伏，如同戰(zhàn)鼓擂響！
暮色徹底籠罩了李家塬。鉛灰色的云層縫隙里，透出最后一抹慘淡的夕照。鐵坊山坳的方向，爐火依舊在黑暗中熊熊燃燒，映紅了半邊天空。那跳動的火光，不再僅僅是鍛打農(nóng)具的溫暖，更像是一只警惕睜大、準(zhǔn)備迎擊風(fēng)暴的血紅眼睛，冰冷而熾熱地注視著北方沉沉的夜空。
山雨欲來風(fēng)滿樓。白水塘邊，盟約已立。