崇禎二年的八月，本該是塬上塬下最飽滿的時(shí)節(jié)。天卻陰沉沉的，悶得人心里發(fā)慌，一絲風(fēng)也沒(méi)有，空氣稠得能擰出水。塬下的水澆田里，黃豆莢沉甸甸地彎著腰，靠著淤泥壩蓄下的清水艱難灌漿，青黃相間，透著一股沉甸甸的、劫后余生般的安穩(wěn)。塬上大片的旱地里，高粱、糜子、谷子也鉚足了勁往高里躥，綠意鋪展到天邊，與灰蒙蒙的天相接，顯出一種緊繃的生機(jī)。
塬西向陽(yáng)的緩坡上，魚(yú)鱗坑層層疊疊，像給黃土坡披上了鱗甲?？永锴げ宓奈墓诠麡?shù)苗，過(guò)了兩個(gè)年頭，已抽條展葉，顯出幾分木本的硬朗筋骨?？颖谶吘?，栓柱帶人撒下的那些干癟細(xì)長(zhǎng)的黑麥種子，竟也頂破干硬的表土，探出針尖似的、倔強(qiáng)的嫩綠。
李濟(jì)生站在塬頂，目光緩緩掃過(guò)這片傾注了心血的土地。五年了，從孤魂野鬼般驚惶附身，到如今隱隱執(zhí)掌一方生死的塬上少東家，每一步都踩在刀鋒上。文冠果成林，葡萄藤蜿蜒，新淤的地種滿了耐旱的豆菽，鐵坊爐火不熄，那條用酒與鋼鐵鋪就的“鹽馬古道”上，劉疤子帶著車隊(duì)生死未卜……一切似乎都在向著那個(gè)渺茫的“活路”掙扎?？蛇@塬上的平靜，如同暴雨前悶熱的低氣壓，沉甸甸地壓在心頭。北邊高迎祥、王嘉胤的名字像瘟疫一樣在流民中擴(kuò)散，裹挾著越來(lái)越多的絕望。饑餓的影子，如同塬上溝壑里悄然升起的薄霧，無(wú)聲地彌漫。
“少爺，”栓柱小跑過(guò)來(lái)，臉上帶著憂色，“王福叔從西安捎信，城里米價(jià)又跳了，鹽價(jià)更是翻著筋斗往上躥。城外…聚的流民更多了，官府只管緊閉城門，城外…怕是要亂?！?/p>
李濟(jì)生沒(méi)說(shuō)話，目光投向塬下通往周家莊的土路。幾天前，周文貴帶著幾個(gè)家丁，騎馬在塬下兜了好幾圈，對(duì)著新修的淤壩和坡地上的青苗指指點(diǎn)點(diǎn)，那眼神里的陰鷙，隔老遠(yuǎn)都看得分明。
“知道了?！崩顫?jì)生聲音低沉，“讓護(hù)社隊(duì)巡塬的班次再加一倍，暗哨放到五里外。塬墻上的瞭望塔，夜里燈火不許熄。”
一場(chǎng)災(zāi)，毫無(wú)征兆地砸了下來(lái)。
午后的天，原本是塊洗過(guò)的灰布，幾縷云懶懶掛著。不知從哪個(gè)溝岔里卷起一股邪風(fēng)，帶著刺骨的涼意，貼著塬坡橫掃而過(guò)，吹得坡上的高粱林嘩啦啦倒伏一片。緊接著，西邊天際迅速堆起鉛塊般的濃云，翻滾著，膨脹著，如同骯臟的巨大棉絮，眨眼吞噬了天空，天色瞬間暗沉如墨。
風(fēng)更大了，卷起沙礫塵土，抽得人臉生疼。塬上勞作的人被這天象驚住，茫然抬頭。
“要下暴雨了？快收拾東西回家！”有人喊。
話音未落，那震耳欲聾的嘯音便撕裂了沉悶的空氣！不是雨聲！是無(wú)數(shù)堅(jiān)硬的冰坨子，帶著恐怖的力道，密集砸向大地的轟鳴！
“雹子！下雹子了！老天爺??！”驚恐的尖叫瞬間炸開(kāi)！
來(lái)不及了！
第一顆雞蛋大小的冰疙瘩，帶著凄厲的破空聲，狠狠砸在鐵坊頂新鋪的瓦片上，“啪嚓”一聲脆響，瓦片應(yīng)聲碎裂！緊接著，更大更密的冰雹，如同天河決堤傾瀉而下的白色石頭，無(wú)情地砸落！
天地間只剩下這狂暴的撞擊聲。冰雹砸在屋頂、土墻、牲口棚上，發(fā)出沉悶可怕的巨響，瓦片、茅草四處亂飛。砸在來(lái)不及躲的人身上，立刻青紫一片，悶哼連連。砸在塬上旱田那沉甸甸的莊稼上，則是一片令人心碎的摧折聲！高粱、谷子飽滿的穗頭，在冰雹的重?fù)粝氯缤荤牭洱R刷刷割斷，青翠的莖稈成片倒伏、折斷，綠色的汁液混著冰水，在田壟間流淌。
李濟(jì)生被栓柱和幾個(gè)學(xué)徒死死拽進(jìn)工棚。冰雹砸在頭頂?shù)暮衲景搴筒菹希芗鐟?zhàn)鼓，整個(gè)棚子簌簌發(fā)抖。他透過(guò)門縫望出去，一片末日景象。精心侍弄的莊稼，如同被巨人的腳掌踐踏過(guò)，狼藉不堪。他猛地想起塬西坡地！
“文冠果！葡萄！”他喉嚨發(fā)緊。
“少爺！出去不得??！要命的！”栓柱和學(xué)徒用身體死死堵著門。
這場(chǎng)天罰持續(xù)了約莫一炷香，卻漫長(zhǎng)得像一個(gè)世紀(jì)。當(dāng)冰雹終于由密轉(zhuǎn)疏，變成冰冷的雨點(diǎn)時(shí)，整個(gè)李家塬滿目瘡痍?？蘼暋Ш柯?、牲畜驚惶的嘶鳴，在濕冷的空氣里彌漫。
李濟(jì)生推開(kāi)擋在身前的人，沖進(jìn)雨幕。腳下是沒(méi)過(guò)腳踝的冰冷泥濘和一層厚厚的冰疙瘩。他深一腳淺一腳奔向塬西坡地。
坡地上，一片劫后慘淡。魚(yú)鱗坑邊緣的黑麥嫩苗被砸得七零八落，稀稀拉拉貼在泥水里。扦插的文冠果樹(shù)苗也遭了殃，不少新抽的嫩枝被硬生生砸斷，白茬刺眼。最揪心的是葡萄藤！架子歪斜倒塌，新生的、帶著卷須的藤蔓被撕扯得支離破碎，翠綠的葉片和嫩莖散落泥漿，像淌著綠色的血。
幾個(gè)互助社的老農(nóng)蹲在狼藉的地里，粗糙的手指顫抖地摸著折斷的莊稼和果苗，渾濁的老淚混著雨水往下淌。
“完了…全完了啊…”一個(gè)老漢捶打著泥地，聲音嘶啞絕望，“盼了半年的糧食…老天爺不開(kāi)眼?。 ?/p>
一股冰冷的寒氣從李濟(jì)生腳底直沖頭頂。他強(qiáng)迫自己冷靜，目光掃過(guò)那些匍匐在地、卻仍透出幾點(diǎn)綠意的黑麥殘苗，掃過(guò)那些斷枝卻大多挺立著主干的文冠果樹(shù)苗，掃過(guò)葡萄架下泥濘中，幾根雖被砸傷、根系卻深扎土中的老藤…
“哭頂個(gè)屁用！”一個(gè)沙啞帶狠勁的聲音響起。是老孫頭，互助社里有名的倔驢。他拄著鋤頭，褲腿挽到膝蓋，沾滿泥漿冰碴，臉上被雹子砸出的淤青顯眼?！疤煲占Z，咱就認(rèn)命餓死不成？濟(jì)生少爺給咱指的路，是活路！活路就得自己掙！”他啐了口帶血的唾沫，指著倒伏的高粱谷子，“我剛從塬下上來(lái)，塬下雹子不大，還有救！塬上這些能扶的，趕緊扶！扶不起來(lái)的，秸稈也是好草料！砸壞的果子藤，該剪的剪，該綁的綁！淤壩！淤壩沒(méi)砸壞吧？水塘里的水還在吧？天晴了，修壩！保住了水，就保住了塬下那兩千畝豆子高粱！保住了豆子高粱，今冬就有口吃的！都他娘的給老子動(dòng)起來(lái)！”
老孫頭這一通吼，像盆冷水潑在哀戚的人群頭上，也潑在李濟(jì)生發(fā)木的心上。是啊，冰雹毀了塬上，塬下受災(zāi)不重，還有指望。絕望的氣息被這粗糲的生存意志沖開(kāi)了一道口子。塬下那依靠淤壩長(zhǎng)勢(shì)尚好的豆子高粱，是最后的底線！是亂世里最硬的底氣！
“孫伯說(shuō)得對(duì)！”李濟(jì)生深吸一口冰冷帶泥腥的空氣，聲音不大，卻穿透雨幕，“天災(zāi)無(wú)情，人不能自棄！互助社，講的就是同舟共濟(jì)！開(kāi)社倉(cāng)！按戶支糧，先顧活命！青壯勞力，天晴之后，頭一件事——修復(fù)所有被砸壞的魚(yú)鱗坑！加固淤泥壩！清理水塘！”
“第二件！”他指向塬西坡地，“搶收！所有還能救的藤蔓、果苗，組織人手，該修剪的修剪，該重新搭架的搭架！尤其是葡萄！被砸斷的枝條，只要帶芽眼的，全剪下，用壓條法育苗！一根藤，就是來(lái)年十根藤的盼頭！魚(yú)鱗坑邊沒(méi)砸死的黑麥苗，一棵也不許糟蹋！文冠果斷枝，清理干凈傷口！”
“護(hù)社隊(duì)！”他聲音陡然轉(zhuǎn)厲，“全員戒備！晝夜輪值！塬墻所有缺口，立刻用土袋堵死！瞭望哨再加一倍人手！敢靠近我李家塬墻百步之內(nèi)探頭探腦的，鳴鏑示警！不聽(tīng)勸阻者…”他頓了頓，眼中寒光一閃，“以盜匪論處，格殺勿論！”
“是！”護(hù)社隊(duì)新隊(duì)長(zhǎng)陳石頭，一個(gè)沉默寡言、眼神如鷹的榆林堡逃兵，抱拳領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身吼著集合人手，一股鐵血肅殺之氣彌漫開(kāi)來(lái)。
冰冷的雨水順著李濟(jì)生的額發(fā)往下淌，他卻覺(jué)得渾身滾燙。一場(chǎng)雹災(zāi)，如同淬火的冷水，將塬上所有人的心都狠狠砸了一下，然后，是更猛烈的燃燒！求生的意志，在災(zāi)難的廢墟上，淬煉得更加堅(jiān)韌、更加猙獰！
塬上的哀戚被一種緊迫的修復(fù)取代。扶苗，清淤，修壩，重新壓條育苗…人們?cè)谀嗨飹暝?，跟老天爺搶一點(diǎn)是一點(diǎn)。
李濟(jì)生稍稍松口氣，將更多精力放到塬下即將收割的黃豆高粱防護(hù)上。護(hù)社隊(duì)幾乎全員壓在了塬墻和田地外圍的巡邏上。
然而，災(zāi)禍如同跗骨之蛆，從不獨(dú)行。
暮色四合，塬上點(diǎn)起了燈火。白日里的喧囂和泥濘暫時(shí)被夜色掩蓋。李濟(jì)生拖著疲憊的身子回到宅院。前廳還亮著燈，李守業(yè)癱在太師椅上，臉色灰敗，眼神渙散，管家李忠在一旁搓手嘆氣。李濟(jì)生安撫了被周家莊慘狀嚇壞的父親幾句，讓李忠扶他回房休息。自己則轉(zhuǎn)身走向后院的書(shū)房。那里，還亮著一盞孤燈。
推開(kāi)門，一股混合著淡淡草藥味的暖意撲面而來(lái)，驅(qū)散了身上的寒氣。王氏正坐在靠窗的矮榻上，就著一盞明亮的油燈做著針線。她穿著家常的素色棉布襦裙，腹部已有了明顯圓潤(rùn)的弧度，算來(lái)已有四個(gè)多月身孕。烏黑的發(fā)髻松松挽著，幾縷碎發(fā)垂在額角，被燈光鍍上一層柔和的金邊。
聽(tīng)到門響，她抬起頭，臉上帶著掩飾不住的倦意，但眼神卻異常專注，甚至帶著一種母性的沉靜光輝。她手里正縫著一件小小的粗布褂子，針腳細(xì)密均勻。
“夫君回來(lái)了?！彼曇魷剀?，帶著關(guān)切，作勢(shì)要放下針線起身。
“坐著，別動(dòng)?！崩顫?jì)生擺擺手，聲音因疲憊而有些沙啞。他走到榻邊坐下，目光落在她手中那件小小的衣服上。粗糙的靛藍(lán)色土布，樣式簡(jiǎn)單，卻透著股暖意?！敖o娃做的？”
“嗯?！蓖跏陷p輕應(yīng)了一聲，嘴角微微彎起一絲柔和的弧度，手指撫過(guò)細(xì)密的針腳，“塬上庫(kù)房里尋了塊細(xì)軟些的舊布改的。天冷了，總得預(yù)備著?！?/p>
李濟(jì)生心頭那根緊繃的弦，似乎被這昏黃燈火下的尋常一幕輕輕撥動(dòng)了一下。他伸出手，不是去拿那衣服，而是輕輕覆在她隆起的腹部。隔著柔軟的棉布，能感受到里面生命的溫?zé)崤c輕微的、如同小魚(yú)吐泡泡般的動(dòng)靜。
王氏身子微微一僵，隨即放松下來(lái)，臉頰飛起一絲不易察覺(jué)的紅暈，低頭繼續(xù)手中的活計(jì)，針線走得飛快。
“今日…塬下還好吧？”她低聲問(wèn)，針尖在布上穿梭，聲音平穩(wěn)，卻帶著洞悉的敏銳，“傷了不少人？”
李濟(jì)生沉默片刻，沒(méi)有否認(rèn)，疲憊地揉了揉眉心：“嗯。周家煽動(dòng)流民搶糧，護(hù)社隊(duì)…動(dòng)了手。死了不少人。”
王氏眼中掠過(guò)一絲悲憫，針停頓了一瞬，隨即更快地動(dòng)起來(lái)，仿佛要將那沉重的情緒縫進(jìn)密實(shí)的針腳里。“世道…就是這樣了。咱們…得護(hù)住這點(diǎn)根苗?！?/p>
她沒(méi)再多問(wèn)，只是將縫好一只袖口的小褂子舉到燈下仔細(xì)看了看，又拿起旁邊一把小巧的剪刀，修剪著線頭。昏黃的燈光勾勒著她柔和專注的側(cè)影，隆起的腹部和手中小小的衣物，在這冰冷絕望的亂世深夜里，如同一個(gè)無(wú)聲而溫暖的港灣。
就在這時(shí)，一陣急促的腳步聲由遠(yuǎn)及近，伴隨著鐵坊管事趙鐵匠變了調(diào)的驚呼，刺破了這短暫的寧?kù)o：
“少東家！少東家！不好了！新仿的那桿火繩槍…試射的時(shí)候…炸…炸膛了！胡老蔫…胡老蔫他…怕是…不成了！”
轟??！
這消息如同另一道無(wú)形的霹靂！李濟(jì)生猛地站起身。鐵坊，火器，這是他未來(lái)立足亂世的最大指望！炸膛？！胡老蔫，那可是他好不容易弄來(lái)的關(guān)鍵匠人！
一波未平，一波又起！冰雹砸碎了莊稼，流民的血染紅了豆田，周家的陰謀如同毒蛇潛伏，如今，寄予厚望的火器又遭重挫！
李濟(jì)生深吸一口氣，強(qiáng)迫自己站穩(wěn)。他看了一眼依舊沉穩(wěn)縫著小褂的王氏，那細(xì)密的針腳仿佛帶著某種鎮(zhèn)定的力量。他沒(méi)有絲毫猶豫，抓起桌上一瓶高度白蘭地（本是備著消毒），對(duì)王氏沉聲道：“我去鐵坊！你看好家！”
說(shuō)罷，他大步?jīng)_出書(shū)房，身影沒(méi)入沉沉的夜色。塬上的風(fēng)，帶著血腥、泥濘和鐵銹的氣息，吹得他衣袍獵獵作響。
爐火的方向，紅光依舊，卻隱隱透著一絲不祥。這人心淬火、步步驚心的亂世，容不得半分喘息。