官道旁的胡楊林沙沙作響，姜雪瑤策馬與顧淵的馬車并行。
目光好奇地在他身上打轉(zhuǎn)："殿下，江湖傳聞二皇子顧淵十一歲便同境無(wú)敵，堪稱天縱奇才，為何突然離京？"
她咬著下唇，"還有，您明明精通百家武學(xué)，可這十年江湖上卻不曾聽(tīng)聞......"棗兒噗嗤笑出聲，馬蹄濺起的泥點(diǎn)沾在她裙擺上也渾然不覺(jué)："雪瑤妹妹有所不知，我家殿下行走江湖用的是化名——遠(yuǎn)故"
話到嘴邊突然僵住，像被掐住脖子的麻雀般瞪大眼。
三保猛地勒住韁繩，馬匹長(zhǎng)嘶聲驚飛了樹(shù)梢的寒鴉。顧淵望著棗兒煞白的臉，故意板起臉："原來(lái)你這小丫頭，把本王的秘密都抖落干凈了？"
他指尖輕點(diǎn)棗兒額頭，姜雪瑤猛地拉住馬韁，瞳孔驟縮："遠(yuǎn)故？！那個(gè)孤身剿滅十二郎山賊、在劍陽(yáng)學(xué)宮連破七名大儒劍陣的遠(yuǎn)故？！"
她望著顧淵云淡風(fēng)輕的笑容，突然意識(shí)到自己攥著韁繩的手在發(fā)抖。
江湖上傳聞遠(yuǎn)故神秘莫測(cè)，有人說(shuō)他是劍仙傳人，有人說(shuō)他是隱世貴公子，卻從未想過(guò)竟是眼前這位溫潤(rùn)如玉的皇子。"
本來(lái)也沒(méi)打算瞞著。"顧淵從懷中掏出半塊刻著"遠(yuǎn)"字的木牌，在陽(yáng)光下晃了晃，"不過(guò)棗兒這張嘴，比三保的劍還**分。"他轉(zhuǎn)頭望向呆若木雞的姜雪瑤，眨了眨眼，"這下信了？以后跟著我，保準(zhǔn)比江湖傳聞里的遠(yuǎn)故，還要風(fēng)光百倍”。
此刻，蜿蜒的官道上馬蹄聲錯(cuò)落。世人皆知，武道一途分九重境界，從淬體鍛骨的初境，到破碎虛空的傳說(shuō)之境，每一境都是難以逾越的天塹。千百年來(lái)，縱使驚才絕艷之輩輩出，卻無(wú)一人能真正踏入九境，便是被尊為“天下第一”的強(qiáng)者，也止步于八境巔峰，九境仿若遙不可及的傳說(shuō)。
顧淵端坐馬上，不過(guò)弱冠之年，玄色衣袍隨風(fēng)輕揚(yáng)，眉眼間盡是從容。誰(shuí)能想到，這位年僅二十一歲的少年，竟已達(dá)五境巔峰。要知道，許多成名已久的江湖高手，窮極一生也未必能觸及五境門檻，而他卻在風(fēng)華正茂之時(shí)悄然登臨此境。
這份天資，放眼當(dāng)世堪稱絕無(wú)僅有。然而，顧淵從未對(duì)外顯露分毫，將這等驚世駭俗的實(shí)力深深隱藏，在他人眼中，他不過(guò)是游歷歸來(lái)的皇子，卻不知這平靜表象之下，蟄伏著足以改天換地的力量。暮色漸濃，幾人在樹(shù)林外停車休整，準(zhǔn)備將就一晚，姜雪瑤與棗兒并肩而行。
望著前方顧淵與林伯交談的背影，姜雪瑤終于按捺不住心中好奇："棗兒，你何時(shí)開(kāi)始跟著殿下的？"棗兒的指尖無(wú)意識(shí)摩挲著腰間短刃的纏繩，唇角不自覺(jué)上揚(yáng)："我啊，打小就是殿下?lián)靵?lái)的野丫頭。
那年冬天下著刀子似的雪，我餓得發(fā)昏，偷了酒樓半塊冷饅頭，正巧被路過(guò)的小少爺見(jiàn)到......"她忽然笑出聲，驚飛了路邊枯枝上的寒鴉，"原以為要被狠狠教訓(xùn)，誰(shuí)知他蹲下來(lái)，把自己的狐裘披在我身上，還塞給我個(gè)暖烘烘的糖炒栗子。"
記憶中的畫面愈發(fā)清晰。年幼的顧淵頂著被雪染白的發(fā)梢，帶著她穿過(guò)雕梁畫棟的長(zhǎng)廊，對(duì)管家說(shuō)"以后她就是我的人"；八歲生辰，他親自打磨了這柄精巧的柳葉刀，手把手教她如何出刀收勢(shì)；
哪怕后來(lái)離京游歷，風(fēng)餐露宿的日子里，他也會(huì)在深夜點(diǎn)起篝火，耐心糾正她劍招里的破綻。"別的皇子哪會(huì)管丫頭片子學(xué)不學(xué)武？"棗兒仰頭望著漫天星斗，眸中映著碎鉆般的光芒，"殿下教我讀書識(shí)字，說(shuō)'女子不該被規(guī)矩困住手腳'；遇上不平事，他總帶著我沖在最前頭。
有次在西北，馬賊的刀差點(diǎn)砍到我，他愣是用自己的手臂替我擋下......"姜雪瑤望著棗兒說(shuō)起顧淵時(shí)飛揚(yáng)的眉眼，突然讀懂了那眼神里的熾熱——那不僅是主仆間的忠誠(chéng)，更是歷經(jīng)歲月沉淀的信賴與追隨。
遠(yuǎn)處傳來(lái)顧淵清朗的笑聲，驚得棗兒耳根一紅，夜越來(lái)越深，兩個(gè)少女的身影漸漸融入夜色。晨霧未散，官道上驟然響起金鐵交鳴之聲。前方山坳處，數(shù)十名灰衣土匪正與鐵甲官兵混戰(zhàn)，喊殺聲驚起林間群鴉。
土匪首領(lǐng)手持開(kāi)山斧，斧刃卷著血沫劈開(kāi)一名官兵的盾牌；官兵陣列中，長(zhǎng)槍手結(jié)成盾墻，將土匪死死壓制在土坡之下。
箭矢破空聲與哀嚎聲交織，濺起的泥漿混著鮮血，在枯黃的草地上暈染出猙獰的痕跡。姜雪瑤攥緊劍柄就要沖上前，卻被顧淵抬手?jǐn)r住。他的聲音裹著晨霧，透著不容置疑的冷靜："雪瑤，約法三章可還記得？"少女僵在原地，看著顧淵瞇起眼睛打量戰(zhàn)局——官兵的鎧甲制式規(guī)整，卻刻意磨去了腰牌標(biāo)識(shí)；土匪雖是烏合之眾，招式間卻隱隱透著軍伍訓(xùn)練的痕跡。
三保悄然勒轉(zhuǎn)馬頭，將馬車護(hù)在身后。棗兒壓低嗓音："殿下，這些官兵......"話未說(shuō)完，場(chǎng)中局勢(shì)陡變。土匪首領(lǐng)被長(zhǎng)槍刺穿肩胛，踉蹌著摔下土坡，余下匪眾頓時(shí)作鳥獸散。官兵們收刀歸鞘，染血的刀刃在陽(yáng)光下泛著冷光。為首的虬髯軍官瞥見(jiàn)顧淵一行，目光在他們?nèi)A貴的衣飾上停留片刻。
一名親兵湊到他耳邊低語(yǔ)，軍官微微頷首，抬手示意手下收起兵器。"幾位是路過(guò)的客商？"他的笑容里藏著試探，"此地剛清剿匪患，還請(qǐng)速速離開(kāi)。"
顧淵抱拳行禮，語(yǔ)氣疏淡："正是，叨擾軍爺了。"待官兵隊(duì)伍揚(yáng)塵遠(yuǎn)去，姜雪瑤忍不住跺腳："為何不救那些土匪？他們明顯是......""是棋子。"
顧淵望著官道上未干的血跡，指尖無(wú)意識(shí)摩挲著玉佩，"有人想讓某些秘密永遠(yuǎn)消失。"十里外的松林深處，那名虬髯軍官猛地踹翻跪地求饒的匪眾。"梁虎每年孝敬你們不少，為何要趕盡殺絕？"
一名親兵壯著膽子發(fā)問(wèn)。軍官冷笑，刀尖挑起對(duì)方下巴："二皇子要回唐安的消息傳遍天下，梁虎那幫蠢貨替人做事卻留了把柄，那黔州城吳昊便是例子"他突然壓低聲音，"上頭說(shuō)了，不該問(wèn)的別問(wèn)——想活命，就管好自己的嘴。"
夜色漸濃，林間回蕩著未說(shuō)完的狠話，驚得歸巢的鳥兒再次振翅逃散。暮色浸染天邊時(shí)，林伯鋪開(kāi)皺巴巴的輿圖，枯瘦的手指重重按在青州地界：“此地離青州府不過(guò)百里，那些官兵所用的魚鱗甲，正是青州軍的特有形制?！?/p>
他望著篝火中跳動(dòng)的火星，渾濁的眼眸泛起憂慮，“只是剿匪一事蹊蹺——我祖籍本是青州，這梁虎匪幫盤踞十年，向來(lái)與官府井水不犯河水，如今突然的剿匪......背后定有隱情?！鳖櫆Y盯著輿圖上“青州”二字，指尖無(wú)意識(shí)摩挲著腰間玉佩。
火光在他棱角分明的側(cè)臉上跳躍，恍惚間，少年時(shí)的記憶如潮水般涌來(lái)。那年他與衛(wèi)驍在王府演武場(chǎng)摔得滿身泥濘，笑著約定要并肩守護(hù)大楚山河；九歲生辰，衛(wèi)驍翻墻送來(lái)的酒壇上，還沾著御花園的夜露......“端王世子衛(wèi)驍，如今掌管青州十萬(wàn)鐵騎?！?/p>
顧淵突然開(kāi)口，聲音低沉得像是從胸腔深處發(fā)出，“他若卷入此事......”話音未落，棗兒突然驚呼一聲，手中的烤野兔險(xiǎn)些掉進(jìn)火堆：“該不會(huì)是世子殿下......”“不可妄言?！?/p>
三保沉聲打斷，劍眉緊緊擰成川字。姜雪瑤望著顧淵緊鎖的眉頭，第一次見(jiàn)他這般凝重的神色——往日談笑間的從容消失不見(jiàn)，取而代之的，是某種近乎沉痛的復(fù)雜情緒。林伯輕輕嘆了口氣，將披風(fēng)披在顧淵肩上：“明日便到青州地界，是與非，見(jiàn)了人便知?！?/p>
篝火噼啪炸開(kāi)火星，照亮眾人沉默的臉龐。夜色漸深，顧淵躺在草垛上望著滿天繁星，耳畔似乎又響起衛(wèi)驍爽朗的笑聲：“阿淵，待你我功成之日，定要痛飲三百杯！”此刻，百里外的青州王府內(nèi)，衛(wèi)驍把玩著染血的密信，鎏金燭臺(tái)將他的影子拉得很長(zhǎng)。
窗外寒風(fēng)呼嘯，吹得檐角銅鈴叮咚作響，恍若十年前那個(gè)偷酒夜奔的少年，正踩著月光歸來(lái)。