接下來(lái)的幾日，二皇子府里再?zèng)]了前兩日的清閑。
顧淵幾乎整日泡在書(shū)房，案上堆著厚厚的卷宗——有齊國(guó)近年的風(fēng)土人情、朝堂勢(shì)力分布，也有蘇衍過(guò)往的言行記錄，連他早年在齊國(guó)做地方官時(shí)的斷案卷宗，都被林伯尋了來(lái)。
清晨天剛亮，他便帶著三保去城西驛館查看。
驛館被重新修葺過(guò)，朱漆大門上懸著“迎賓館”的匾額，院內(nèi)掃得干干凈凈，廊下掛著兩串紅燈籠，既不失莊重，又透著幾分迎客的暖意。
顧淵踩著青石板路，仔細(xì)檢查每一處細(xì)節(jié)：“客房的被褥換成新的，多備兩床厚毯，齊國(guó)人畏寒。”
“偏廳的桌椅換成紫檀木的，案幾上擺上青銅香爐，燃清雅的檀香，別用太沖的熏香?！?/p>
“后院的角門派人守住，閑雜人等不得靠近?！?/p>
回到府中，他又召來(lái)負(fù)責(zé)禮儀的官員，逐條核對(duì)接待流程：“使團(tuán)入境時(shí)，城門處安排三百禁軍護(hù)衛(wèi)，既要顯國(guó)威，又不能失了禮數(shù)?！?/p>
“國(guó)宴的菜單得改改，齊國(guó)人不食狗肉，把那道紅燒犬肉換成炙羊肉。”
“會(huì)談時(shí)的座次，按兩國(guó)爵位高低排，蘇衍雖是禮部尚書(shū)，但齊國(guó)此次還帶了位宗室郡王，需將他排在蘇衍之上?！?/p>
棗兒端著點(diǎn)心進(jìn)來(lái)時(shí)，見(jiàn)他正對(duì)著一幅輿圖比劃，案上的茶早就涼透了。
“殿下，歇會(huì)兒吧，你都看了一上午了?！?/p>
她把一碟桂花糕推到他面前，“林伯說(shuō)，你昨晚又只睡了兩個(gè)時(shí)辰。”
顧淵抬頭揉了揉眉心，拿起塊糕點(diǎn)塞進(jìn)嘴里：“這幾日得抓緊，蘇衍他們后日就到了。”
他指著輿圖上的入境路線，“你看，他們從定平關(guān)南側(cè)入境，繞開(kāi)了重兵布防的關(guān)隘，這路線選得有意思。”
正說(shuō)著，林伯匆匆進(jìn)來(lái)，手里拿著張紙條：“殿下，夏輕言那邊傳來(lái)消息，蘇衍在來(lái)唐安的路上，曾在邊境小鎮(zhèn)見(jiàn)過(guò)一個(gè)人，看身形像是段家的賬房先生。”
顧淵接過(guò)紙條，指尖在上面輕輕一叩：“果然沒(méi)安好心?！?/p>
他抬眼道，“讓三保加派人手，盯緊段家與驛館的往來(lái)。另外，把國(guó)宴的名單再核一遍，絕不能讓段家的人摻和進(jìn)來(lái)?！?/p>
夕陽(yáng)透過(guò)窗欞照進(jìn)書(shū)房，將他伏案的身影拉得很長(zhǎng)。案上的燭火早已點(diǎn)燃，映著那些密密麻麻的批注，無(wú)聲訴說(shuō)著這場(chǎng)看似簡(jiǎn)單的接待背后，藏著多少細(xì)密的考量。
晨光剛漫過(guò)護(hù)城河的水紋，城西的迎賓館外已站滿了人。顧淵穿著石青色的錦袍，腰束玉帶，身后跟著禮部的幾位官員，神色平靜地立在階下。
禁軍列著整齊的隊(duì)伍站在兩側(cè)，甲胄在陽(yáng)光下泛著冷光，既顯威儀，又不失禮數(shù)。遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄聲和車輪碾地的聲響，一隊(duì)人馬漸漸走近——為首的是輛裝飾華麗的馬車，車廂上掛著齊國(guó)的玄鳥(niǎo)旗，后面跟著十?dāng)?shù)輛馬車，看規(guī)制應(yīng)是使團(tuán)成員和隨行物品。
隊(duì)伍停在迎賓館門前，車夫剛要下車，顧淵已上前一步，聲音清朗：“楚國(guó)二皇子顧淵，奉父皇之命，在此等候齊國(guó)使團(tuán)。”馬車的車簾被一只骨節(jié)分明的手掀開(kāi)，先露出的是頂黑色的紗帽，隨后是張略顯清瘦的臉。
蘇衍穿著齊國(guó)的緋色官袍，頷下留著三縷短須，眼神銳利如鷹，掃過(guò)顧淵時(shí)微微一頓，隨即躬身行禮，語(yǔ)氣帶著恰到好處的恭敬：“齊國(guó)使臣蘇衍，見(jiàn)過(guò)二皇子殿下。勞殿下久候，實(shí)在惶恐?！?/p>
他身后跟著位身著紫袍的中年男子，面色微沉，正是齊國(guó)的那位宗室郡王
。顧淵目光在兩人臉上一掃，微微頷首：“郡王遠(yuǎn)道而來(lái)，一路辛苦。
迎賓館已備好住處和膳食，先歇息片刻？”郡王哼了一聲，語(yǔ)氣帶著幾分倨傲：“有勞二皇子。
只是我齊國(guó)使團(tuán)帶著誠(chéng)意而來(lái)，不知貴國(guó)何時(shí)安排與陛下會(huì)面？”
蘇衍連忙打圓場(chǎng)：“郡王趕路累了，言語(yǔ)直率了些，殿下莫怪。”
他轉(zhuǎn)向顧淵，笑容溫和，“我等確實(shí)想早日面見(jiàn)楚帝陛下，商議歸還舊部之事?！鳖櫆Y淡淡一笑：“父皇已知曉使團(tuán)到來(lái)，會(huì)面時(shí)辰定在明日巳時(shí)。今日先請(qǐng)諸位安頓，若是有什么需要，盡管吩咐驛館的人?！?/p>
他側(cè)身讓開(kāi)道路，“請(qǐng)。”
蘇衍點(diǎn)頭道謝，與郡王并肩往里走。經(jīng)過(guò)顧淵身邊時(shí)，蘇衍忽然低聲道：“久聞二皇子在黔州城為民除害，蘇某佩服。
只是這朝堂與民間不同，二皇子初掌此事，怕是要多費(fèi)些心思。”
這話帶著幾分試探，顧淵腳步未停，只側(cè)頭看他一眼，語(yǔ)氣平淡：“蘇大人遠(yuǎn)道而來(lái)，還是先養(yǎng)好精神為好。
楚地的水土，未必比齊國(guó)溫和?！碧K衍聞言，眼中閃過(guò)一絲訝異，隨即笑了笑，沒(méi)再說(shuō)話。顧淵望著使團(tuán)走進(jìn)迎賓館的背影，指尖輕輕摩挲著腰間的玉佩。
身旁的禮部侍郎低聲道：“殿下，這蘇衍果然厲害，剛見(jiàn)面就帶著刺?！鳖櫆Y“嗯”了一聲，目光投向驛館后院的角門——那里，三保安排的人早已就位。
這場(chǎng)會(huì)面，才剛剛開(kāi)始。晚膳設(shè)在迎賓館的正廳，燈火通明，觥籌交錯(cuò)間卻暗流涌動(dòng)。顧淵坐在主位，左手邊是蘇衍，右手邊是那位宗室郡王。
桌上的菜肴精致豐盛，炙羊肉泛著油光，清蒸鱸魚(yú)臥在翠綠的蔥絲里，連尋常的時(shí)蔬都擺得像朵花。
郡王剛喝了口酒，便重重放下酒杯，沉聲道：“二皇子這宴席倒是精致，只是不知楚國(guó)的誠(chéng)意，是否也這般‘精致’？”
他看著顧淵，“那些舊部在齊國(guó)吃了十年苦，如今好不容易能回家，若明日見(jiàn)了貴國(guó)皇帝，只換來(lái)幾句空話……”“郡王多慮了。”
顧淵拿起公筷，夾了塊魚(yú)肉放到他碟中，“父皇既讓我接待使團(tuán)，便是有誠(chéng)意商議此事。只是兩國(guó)邦交，需按章程來(lái)——明日面圣，該談的都會(huì)談，急不得?！碧K衍在一旁笑道：“殿下說(shuō)的是。只是有件事，還需請(qǐng)教殿下?！?/p>
他放下筷子，語(yǔ)氣誠(chéng)懇，“我使團(tuán)帶了位老將軍，當(dāng)年在戰(zhàn)場(chǎng)上斷了條腿，行動(dòng)不便。明日見(jiàn)駕，按貴國(guó)禮制，是否需跪拜？若是勉強(qiáng)老人家，怕是……”
這話看似體諒，實(shí)則是故意刁難——按禮制，外使見(jiàn)皇帝必須跪拜，可若是真讓斷腿的老將軍跪下，傳出去難免落個(gè)“欺辱老者”的名聲；若破例免跪，又壞了規(guī)矩，日后其他國(guó)家定會(huì)效仿。
禮部侍郎在旁聽(tīng)得臉色微變，正要開(kāi)口，顧淵已笑道：“蘇大人有心了。此事好辦——明日讓老將軍隨使團(tuán)一同覲見(jiàn)，到了殿內(nèi)，父皇若有問(wèn)話，他只需躬身行禮便可。
父皇仁厚，向來(lái)體恤老者，定會(huì)體諒?！奔葲](méi)壞了禮制的根本，又給了齊國(guó)臺(tái)階，還抬了楚帝的名聲，一句話便解了難題。
蘇衍眼中閃過(guò)一絲贊許，隨即舉杯：“殿下果然聰慧。蘇某敬您一杯。”
顧淵與他碰了碰杯，酒液入喉，帶著幾分辛辣?？ね跻?jiàn)刁難不成，臉色稍緩，卻仍沒(méi)什么好臉色，只顧著埋頭吃菜。
席間，蘇衍又旁敲側(cè)擊地問(wèn)起定平關(guān)的布防，顧淵只淡淡道：“邊境駐軍乃是常事，蘇大人不必掛心?！眴?wèn)及楚帝對(duì)兩國(guó)關(guān)系的看法，他便說(shuō)“父皇向來(lái)主張睦鄰友好”，
始終不接對(duì)方的話茬，卻也滴水不漏。一頓飯吃了近兩個(gè)時(shí)辰，待送使團(tuán)回房，禮部侍郎才松了口氣：“殿下，方才蘇衍那話，真是險(xiǎn)得很?！?/p>
顧淵望著迎賓館內(nèi)亮起的燈火，淡淡道：“這才只是開(kāi)始。明日面圣，他們怕是還有更厲害的招數(shù)。”
他轉(zhuǎn)身往外走，“回去吧，該準(zhǔn)備的，還得再仔細(xì)檢查一遍?！?/p>
夜色漸深，迎賓館的燭火卻亮了許久。蘇衍站在窗前，望著遠(yuǎn)處二皇子府的方向，對(duì)身后的郡王道：“這位二皇子，可比傳聞中難對(duì)付多了。”