符院的晨鐘敲響第三遍時(shí)，蘇白才拖著疲憊的身子趕到練符場(chǎng)。他昨晚又熬到三更，試圖破解那本《基礎(chǔ)符紋解》上的難題，結(jié)果符紙燒了十幾張，連個(gè)火星子都沒(méi)點(diǎn)著。
"喲，咱們的'天才'終于舍得起床了？"趙明倚在青石柱上，指尖轉(zhuǎn)著一枚泛著藍(lán)光的符箓，那是他剛繪制成功的"凝水符"。
蘇白沒(méi)吭聲，低頭走向角落的蒲團(tuán)。練符場(chǎng)上已經(jīng)坐滿了人，最前排是趙明那幫人，中間是普通弟子，像他這樣的"廢材"只能縮在最后排——那里連蒲團(tuán)都是破的，露出里面發(fā)黃的棉絮。
"肅靜！"執(zhí)事陳松一聲喝斥，全場(chǎng)立刻安靜下來(lái)。這位年近六旬的老者雖然只是低階符師，但在青溪鎮(zhèn)這種小地方已是頂尖存在。"今日練習(xí)'引火符'，符紋圖解在黑板上，限時(shí)一炷香。"
蘇白盯著黑板上復(fù)雜的紋路，手指在膝頭不自覺(jué)地勾畫。這些紋路他閉著眼都能畫出來(lái)，可每次符力運(yùn)行到指尖就會(huì)突然潰散。就像現(xiàn)在，他剛提起符筆蘸了朱砂，手腕就控制不住地發(fā)抖。
"廢物就是廢物。"身后傳來(lái)嗤笑。蘇白不用回頭也知道是李巖，這家伙上個(gè)月才入符院，已經(jīng)能繪制三種基礎(chǔ)符箓了。
朱砂在黃符紙上洇開(kāi)一片猩紅。蘇白深吸口氣，筆尖剛要落下，突然聽(tīng)見(jiàn)前排傳來(lái)驚呼。趙明面前懸浮著一張燃燒的符紙，火苗竟凝成飛鳥形狀，引得眾人喝彩。
"不錯(cuò)，符力具象化。"陳執(zhí)事難得露出笑容，"看來(lái)趙明有望在年底突破符徒七階。"
蘇白咬破了下唇。血腥味在口腔里漫開(kāi)時(shí)，他筆走龍蛇完成了符紋?？删驮谑展P的剎那，符紙"嗤"地冒起黑煙，轉(zhuǎn)眼燒成灰燼。
哄笑聲幾乎掀翻屋頂。李巖故意大聲問(wèn)："蘇師兄，你這是新研制的'冒煙符'嗎？"
陳執(zhí)事皺眉走過(guò)來(lái)，看了看灰燼："符力運(yùn)行路線錯(cuò)了。第七個(gè)轉(zhuǎn)折處應(yīng)該提腕，你卻按了下去。"他搖搖頭，"去把《基礎(chǔ)符紋》抄三遍，明日檢查。"
午時(shí)的日頭毒得很。蘇白蹲在符院后院的古井邊，就著井水啃冷饅頭。前院傳來(lái)陣陣歡笑——趙明他們又在展示新符箓了。井水倒映著一張蒼白的臉，眼下掛著濃重的青黑。
"又在偷懶？"突然響起的聲音嚇得蘇白差點(diǎn)栽進(jìn)井里。老陳頭不知何時(shí)站在身后，破舊的灰袍上沾滿墨漬。這位符院的雜役老人總是神出鬼沒(méi)。
"我、我在吃午飯..."蘇白慌忙起身。
老陳頭瞇著眼看他手里的饅頭："就吃這個(gè)？"沒(méi)等回答，老人從懷里摸出個(gè)油紙包，"灶上偷的醬牛肉，便宜你了。"
牛肉的香氣讓蘇白鼻子發(fā)酸。自從父母在三年前的獸潮中喪生，已經(jīng)很久沒(méi)人關(guān)心他吃什么了。
"聽(tīng)說(shuō)你又把符紙燒了？"老陳頭蹲下來(lái)，掏出一桿銅煙槍。
蘇白悶悶地點(diǎn)頭："第七十二次失敗。"
"知道為什么總在第七個(gè)轉(zhuǎn)折處出錯(cuò)嗎？"
蘇白愣住了。這個(gè)問(wèn)題連陳執(zhí)事都沒(méi)深究過(guò)。
老陳頭吐了個(gè)煙圈："因?yàn)槟阍诤ε隆?
"我...害怕？"
"怕失敗，所以手腕發(fā)僵。"老人用煙桿點(diǎn)點(diǎn)蘇白的心口，"符道首重心境。你這里堵著，符力能通暢才怪。"
后院突然安靜下來(lái)。前院的歡笑聲遠(yuǎn)了，只剩井水滴答。蘇白盯著自己的手掌，那里有練習(xí)符箓磨出的厚繭。
傍晚時(shí)分，蘇白抱著抄好的《基礎(chǔ)符紋》去藏書閣歸還。經(jīng)過(guò)執(zhí)事房時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)里面激烈的爭(zhēng)吵。
"...今年又少了三成！"是陳執(zhí)事的聲音，"上頭的配額一減再減，我們連基礎(chǔ)符紙都快供不起了！"
"整個(gè)萬(wàn)符界都這樣。"另一個(gè)聲音回答，"自從上次符劫，靈氣濃度年年下降。聽(tīng)說(shuō)天符宗那邊..."
聲音突然壓低。蘇白屏息靠近，卻只捕捉到幾個(gè)詞："虛空裂隙"... "異獸"... "上古遺跡"...
"誰(shuí)在外面？！"陳執(zhí)事猛地拉開(kāi)門。蘇白慌忙舉起手中的竹簡(jiǎn)："我來(lái)還書..."
夜色如墨。蘇白蜷縮在柴房改成的住處——符院不提供宿舍，像他這樣的窮學(xué)生都得自己找地方住。月光從破瓦縫漏進(jìn)來(lái)，照在墻角的木箱上。那里裝著父母留下的唯一遺產(chǎn)：半套殘缺的《符道初解》。
他摸出今天偷藏的符紙，就著月光再次提筆。朱砂劃過(guò)紙面的沙沙聲里，老陳頭的話不斷在耳邊回響。
"怕失敗，所以手腕發(fā)僵..."
筆尖行至第七轉(zhuǎn)折，蘇白突然停住。他想起小時(shí)候父親教他寫字的情景："手腕要活，像水一樣..."
符紙猛地燃燒起來(lái)。但這次的火光不是雜亂的黑煙，而是一簇穩(wěn)定的金紅。火苗在即將舔舐指尖時(shí)悄然熄滅，留下張完整的符箓——雖然是最低等的"引火符"，但確實(shí)成了。
蘇白望著掌心焦黑的痕跡，突然笑出聲來(lái)。笑著笑著，眼淚就砸在了符紙上。月光西斜時(shí)，他摸到枕下那枚溫潤(rùn)的物件。那是父親留下的玉符，據(jù)說(shuō)曾是某位符師的隨身之物，如今只剩一角，刻著半個(gè)模糊的符文。
窗外傳來(lái)夜梟的啼叫。更遠(yuǎn)處，青溪鎮(zhèn)的燈火漸次熄滅。唯有蘇白窗前的油燈亮到天明，照著一地畫廢的符紙，和少年掌心未干的血跡。