辰時(shí)的霧氣還未散盡，二十余名符院弟子已在廢墟界碑前集結(jié)。蘇白緊攥著分到的青銅羅盤——這是仿制品中的仿制品，指針時(shí)不時(shí)劇烈抖動(dòng)，像是被什么東西干擾著。
"戊組！過(guò)來(lái)領(lǐng)符囊！"灰袍人站在石臺(tái)上，將五個(gè)顏色各異的布袋扔在地上。李巖搶先撿起繡著金線的那個(gè)，其余人只能瓜分剩下的劣等貨。蘇白分到的符囊針腳粗劣，里面只有三張基礎(chǔ)符紙和一小撮受潮的朱砂。
"記住規(guī)則。"灰袍人用枯枝般的手指劃過(guò)眾弟子，"日落前必須返回，羅盤指針變黑立即撤退。"他特意看了眼蘇白，"任何人不準(zhǔn)單獨(dú)行動(dòng)。"
李巖湊到蘇白耳邊："待會(huì)跟緊點(diǎn)，廢物。"他腰間那個(gè)繡金符囊鼓鼓囊囊，顯然裝了不少好東西。
霧氣中，陳執(zhí)事的身影顯得格外瘦削。他手持一面青銅鏡，鏡面正對(duì)廢墟方向。當(dāng)?shù)谝豢|陽(yáng)光穿透云層時(shí)，鏡面突然迸發(fā)出刺目的青光。
"天工開(kāi)物，符道永昌——啟！"
隨著咒文響起，青銅鏡射出的光柱在廢墟邊緣撕開(kāi)一道口子。霧氣翻涌間，蘇白隱約看見(jiàn)光幕另一側(cè)歪斜的石碑和扭曲的樹(shù)木，空氣中飄來(lái)鐵銹混合腐木的氣味。
"各組按順序進(jìn)入！甲組先！"
蘇白數(shù)著心跳等待。當(dāng)戊組終于被叫到號(hào)時(shí)，他的后背已經(jīng)濕透?？邕^(guò)光幕的瞬間，懷中的半塊玉符突然發(fā)燙，燙得他差點(diǎn)叫出聲來(lái)。
廢墟內(nèi)的景象比想象中更詭異。本該是盛夏時(shí)節(jié)，這里的樹(shù)木卻呈現(xiàn)枯死狀態(tài)，枝干扭曲成不自然的弧度。更奇怪的是，所有樹(shù)皮上都刻滿了細(xì)小的符文，有些還在緩緩滲出血珠。
"往北走。"李巖裝模作樣地看了眼羅盤，"我哥說(shuō)北面有上古符爐遺址。"
徐莽悶聲道："任務(wù)要求先探索外圍。"
"閉嘴！"李巖踹了腳地上的碎石，"誰(shuí)有異議現(xiàn)在就滾！"
蘇白默默跟在隊(duì)伍末尾，手指始終按在靴筒的短刀上。老陳頭給的提示是西南方，但李巖顯然打算帶著隊(duì)伍往反方向走。更可疑的是，李巖的羅盤指針始終指向北方——而蘇白的仿制羅盤卻顫抖著偏向西南。
兩個(gè)時(shí)辰后，他們來(lái)到一片開(kāi)闊地。這里散落著巨大的青銅殘片，最大的有馬車輪子那么大，表面布滿蛛網(wǎng)般的裂紋。柳青突然劇烈咳嗽起來(lái)，指著一塊刻有"天工"二字的殘片："這、這是..."
"閉嘴！"李巖厲聲打斷，卻掩飾不住眼中的興奮。他掏出一張銀光閃閃的符箓貼在青銅殘片上，符紙立刻燃燒起來(lái)，在金屬表面蝕刻出焦黑的紋路。
蘇白瞳孔驟縮——這不是雷火符，而是更危險(xiǎn)的"蝕金符"，專門用來(lái)破解金屬封印。隨著符力滲透，青銅殘片突然發(fā)出令人牙酸的"吱嘎"聲，裂紋中滲出粘稠的黑液。
"跑！"徐莽突然大吼。
黑液接觸空氣的瞬間，地面開(kāi)始震顫。無(wú)數(shù)藤蔓般的黑影從地縫中竄出，纏住最近的文康的腳踝。少年尖叫著被拖向地縫，柳青甩出張"斬棘符"，卻只在黑影表面留下淺淺的切口。
"救、救我！"文康的手指在地上抓出五道血痕。
蘇白本能地沖過(guò)去，卻被李巖拽住后領(lǐng)："找死啊！"這個(gè)向來(lái)囂張的家伙此刻臉色慘白，"那是噬符藤！專吃符力的鬼東西！"
黑影已經(jīng)纏上文康的腰，少年懷里的符紙一張接一張自燃，卻無(wú)法阻擋黑影的侵蝕。千鈞一發(fā)之際，徐莽掄起塊青銅殘片砸向黑影。金屬與黑影相撞的瞬間迸出刺目火花，黑影吃痛松開(kāi)了文康。
"走！往東！"李巖扭頭就跑。
隊(duì)伍瞬間潰散。蘇白剛要跟上，懷中的玉符卻突然燙得像塊烙鐵。他低頭看去，玉符表面浮現(xiàn)出細(xì)密的血絲，正指向西南方——與逃命方向完全相反。
"蘇白！"文康在遠(yuǎn)處喊他，"快跑啊！"
噬符藤已經(jīng)重新聚攏，如潮水般涌來(lái)。蘇白咬了咬牙，突然轉(zhuǎn)向沖進(jìn)西南方的密林。身后傳來(lái)李巖的咒罵和柳青的尖叫，但他不敢回頭——老陳頭說(shuō)過(guò)，無(wú)論發(fā)生什么都別回頭。
林中的霧氣越來(lái)越濃。蘇白跌跌撞撞地奔跑，不時(shí)被突出的樹(shù)根絆倒。奇怪的是，那些噬符藤似乎對(duì)這片區(qū)域有所忌憚，追到林緣就停滯不前，只在陰影中蠕動(dòng)觀望。
當(dāng)確認(rèn)暫時(shí)安全后，蘇白癱坐在一棵歪脖子樹(shù)下喘氣。這時(shí)他才發(fā)現(xiàn)，自己右臂不知何時(shí)被劃了道口子，鮮血順著手腕滴在羅盤上。更詭異的是，血液接觸青銅的瞬間，羅盤指針突然瘋狂旋轉(zhuǎn)，最終死死指向某個(gè)方向。
"三棵歪脖子柳樹(shù)..."蘇白想起老陳頭的提示，掙扎著爬起來(lái)。
林中的寂靜令人窒息。沒(méi)有鳥(niǎo)鳴，沒(méi)有蟲(chóng)叫，只有自己的腳步聲在枯葉間沙沙作響。當(dāng)他終于找到第三棵柳樹(shù)時(shí)，樹(shù)干上赫然刻著個(gè)與短刀上相同的游魚(yú)符號(hào)，魚(yú)眼處還殘留著干涸的血跡。
右轉(zhuǎn)后的路越來(lái)越難走。地面開(kāi)始出現(xiàn)人工開(kāi)鑿的階梯，但每一級(jí)都布滿裂痕，縫隙中滲出熟悉的黑水。蘇白掏出陳執(zhí)事給的"凈衣符"貼在鞋底，符紙立刻開(kāi)始緩慢燃燒——這意味著污染濃度極高。
階梯盡頭是座半塌的石臺(tái)，臺(tái)上斜插著塊斷裂的石碑。碑文大部分已經(jīng)風(fēng)化，唯有"天工"二字清晰可辨。而在碑文下方，有一行用某種暗紅色物質(zhì)書寫的古怪符號(hào)，像是文字又像是符紋。
蘇白剛靠近石碑，懷中的玉符就劇烈震動(dòng)起來(lái)。與此同時(shí)，他聽(tīng)見(jiàn)身后枯葉碎裂的聲音——不是人類的腳步聲，而是某種多足動(dòng)物爬行的窸窣聲。
"別動(dòng)。"一個(gè)嘶啞的聲音突然從石碑后傳來(lái)，"它看不見(jiàn)靜止的獵物。"
蘇白渾身僵硬。聲音的主人緩緩現(xiàn)身——是個(gè)披著破舊灰袍的佝僂身影，臉上覆滿樹(shù)皮般的褶皺。最令人毛骨悚然的是，老人右手完全由黑水構(gòu)成，不斷滴落又不斷再生。
"老...陳頭？"蘇白聲音發(fā)顫。
"噓。"老人豎起完好的左手，指向蘇白身后，"先解決那個(gè)。"
蘇白用余光瞥去，差點(diǎn)驚叫出聲。那是一只足有牛犢大小的多足生物，甲殼上布滿會(huì)呼吸的孔洞，每個(gè)孔洞都在滲出黑水。它沒(méi)有眼睛，但頭部密密麻麻長(zhǎng)著數(shù)十根觸須，每根觸須末端都有個(gè)微型符紋在閃爍。
"虛空蜈蚣。"老人從袍子里掏出個(gè)陶罐，"專吃帶符力的血肉。"他掀開(kāi)罐蓋，里面是半凝固的血墨，"用你爹的刀，在碑文上描一遍。"
蘇白顫抖著拔出短刀。當(dāng)?shù)度杏|及第一個(gè)血字時(shí)，整塊石碑突然發(fā)出嗡鳴。虛空蜈蚣立刻轉(zhuǎn)向聲源，觸須瘋狂擺動(dòng)。
"快！"老人將血墨潑向蜈蚣，黑水構(gòu)成的手臂突然伸長(zhǎng)，抓住怪物的一只后足，"它怕這個(gè)！"
蘇白發(fā)狠地描摹碑文。每一筆下去，都有血珠從石縫中滲出，順著刀刃流到他手上。當(dāng)最后一個(gè)符號(hào)完成時(shí)，石碑轟然碎裂，露出個(gè)黑黝黝的洞口。與此同時(shí)，虛空蜈蚣掙斷被血墨腐蝕的后足，發(fā)狂般沖來(lái)。
"跳！"老人一腳把蘇白踹進(jìn)洞口。
下墜的瞬間，蘇白看見(jiàn)老人的灰袍被蜈蚣撕碎，黑水構(gòu)成的手臂卻死死纏住怪物的口器。最后映入眼簾的，是老人轉(zhuǎn)頭露出的詭異微笑——那張樹(shù)皮般的臉上，雙眼的位置是兩個(gè)不斷旋轉(zhuǎn)的符紋。
黑暗吞噬了一切。