腐沼層的腐臭與血腥被甩在身后，取而代之的是一種更加沉悶、凝滯的黑暗?？諝庖琅f陰冷潮濕，但少了那股令人作嘔的腐爛氣息，多了一種巖石和金屬混合的、帶著鐵銹味的沉重感。光線，依舊是奢侈品，只有巖壁上零星生長(zhǎng)的、散發(fā)著慘淡幽藍(lán)或慘綠光芒的苔蘚，勾勒出巨大溶洞和嶙峋怪石的輪廓。
這里，是九淵界第二層——幽暗層。
凌夜跟在墨老身后，在犬牙交錯(cuò)的巨大鐘乳石和石筍間穿行。腳下是堅(jiān)硬冰冷的巖石地面，偶爾有暗河在深不見(jiàn)底的裂縫下奔流，發(fā)出沉悶的轟響。比起腐沼層純粹的絕望，這里似乎多了一絲……秩序？或者說(shuō)，掙扎求存的痕跡。
他身上的傷口依舊隱隱作痛，尤其是與日曜真氣正面對(duì)抗留下的內(nèi)腑震蕩，需要時(shí)間調(diào)養(yǎng)。但此刻，他大部分心神都沉浸在右臂那冰冷堅(jiān)硬的觸感，以及懷中那枚銘刻著“褚衛(wèi)，丙字七九三”的金屬銘牌上。冰冷的金屬棱角硌著他的皮肉，如同那個(gè)“褚”字，狠狠硌在他的心上，時(shí)刻灼燒著復(fù)仇的火焰。
墨老佝僂的背影在前方不緊不慢地走著，仿佛剛才那場(chǎng)短暫的廝殺只是微不足道的小插曲。他偶爾停下，用枯瘦的手指捻起一點(diǎn)巖壁上的苔蘚嗅聞，或是側(cè)耳傾聽(tīng)遠(yuǎn)處傳來(lái)的、若有若無(wú)的敲擊聲。
“墨老，”凌夜終于忍不住開(kāi)口，聲音在空曠的溶洞中顯得有些突兀，“剛才……多謝。”他指的是墨老出手干擾了那個(gè)凝光巔峰的頭兒，否則他未必能全身而退。
“哼?！蹦项^也不回，發(fā)出一聲意味不明的輕哼，“謝早了。那幾個(gè)‘光皮狗’逃回去，麻煩才剛開(kāi)始。褚家……嘿嘿，天穹城里有名的豺狼，睚眥必報(bào)。你殺了他們的人，搶了東西，還暴露了……嗯，‘特別之處’?！彼庥兴傅仄沉艘谎哿枰垢采w著鱗片的右臂。
凌夜眼神一寒，右爪下意識(shí)地攥緊：“那就讓他們來(lái)！”
“口氣不小?！蹦相托σ宦?，“就憑你現(xiàn)在這半吊子的‘蝕骨爪’？連個(gè)凝光后期都?xì)⒌媚敲促M(fèi)勁。想報(bào)仇？先想想怎么在褚家的狗鼻子底下活下去，再想想怎么把你體內(nèi)那股隨時(shí)可能炸開(kāi)的力量捋順吧！”
凌夜沉默。墨老的話雖然難聽(tīng)，卻直指要害。力量！他需要更強(qiáng)大的力量！
“前面就是‘黑石寨’了?！蹦虾鋈煌Ｏ履_步，指著前方溶洞深處一片相對(duì)開(kāi)闊的區(qū)域。只見(jiàn)那里依著巨大的巖壁，搭建著許多簡(jiǎn)陋、粗糙的石屋和棚戶(hù)，層層疊疊，雜亂無(wú)章。一些微弱的光芒從石屋的縫隙中透出，大多是那種幽藍(lán)或慘綠的苔蘚光，偶爾夾雜著幾縷更加暗淡、帶著陰冷氣息的紫色光芒——那是陰髓石發(fā)出的光。
寨子外圍，用削尖的巨大石柱和粗糲的鐵鏈簡(jiǎn)單地圍攏著，幾個(gè)穿著破爛皮甲、手持簡(jiǎn)陋武器、神情麻木而警惕的守衛(wèi)，在入口處來(lái)回走動(dòng)。他們的氣息大多在“蝕皮”境徘徊，少數(shù)幾個(gè)達(dá)到了“浸肌”境的門(mén)檻。
“黑石寨，算是幽暗層邊緣一個(gè)能落腳的地方?！蹦系穆曇魤旱土藥追郑罢魉魏诨?，是個(gè)浸肌境巔峰的家伙，心狠手辣，手底下聚了一幫亡命徒。在這里，拳頭大就是道理，但也別輕易惹事。我們是外來(lái)者，低調(diào)點(diǎn)。”
兩人走近寨門(mén)。守衛(wèi)的目光如同刀子般掃過(guò)來(lái)，尤其在凌夜身上那件破爛的天穹城底層衣物和他那只覆蓋著鱗片的右臂上停留了許久，眼神中充滿了審視、警惕，以及一絲不易察覺(jué)的……貪婪？
“墨老鬼？你還活著？這次又撿了個(gè)什么玩意兒回來(lái)？”一個(gè)身材高瘦、臉上帶著一道猙獰刀疤的守衛(wèi)頭目攔住了他們，語(yǔ)氣不善地盯著凌夜，“這胳膊……被什么東西啃了？”
墨老嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：“疤臉，嘴巴放干凈點(diǎn)。老頭子我運(yùn)氣好，撿了個(gè)在腐沼層掙扎的小子。胳膊嘛……被蝕骨蜥毒氣蝕壞了，命大，沒(méi)死透，就變成這樣了?！彼p描淡寫(xiě)地解釋著，同時(shí)不動(dòng)聲色地將一小塊品質(zhì)最差的陰髓石碎屑塞進(jìn)疤臉手里。
疤臉掂了掂手里的陰髓石碎屑，又上下打量了凌夜幾眼，尤其是他那只非人的手臂，最終撇了撇嘴：“進(jìn)去吧。規(guī)矩懂？新來(lái)的，頭三個(gè)月上交收獲的三成給寨子?！?/p>
“懂，懂。”墨老連連點(diǎn)頭，拉著凌夜快步走進(jìn)了寨子。
寨內(nèi)的景象比外面更加壓抑擁擠。低矮的石屋擠在一起，巷道狹窄而泥濘?？諝庵谢祀s著汗臭、劣質(zhì)食物、金屬銹蝕和陰髓石特有的陰冷氣息。衣衫襤褸、面黃肌瘦的人們?cè)谙锏乐写掖掖┬校蠖嗌袂槁槟?，眼神空洞，如同行尸走肉。一些人背著沉重的背簍，里面裝著從礦洞深處挖出的、散發(fā)著微光的礦石；另一些人則拖著疲憊的身軀，在簡(jiǎn)陋的爐火旁敲打著粗坯。
凌夜看到了在巨大巖石裂縫中開(kāi)鑿出的礦洞入口，幽深黑暗，如同巨獸的咽喉，不斷有滿身污垢、眼神絕望的礦工佝僂著背進(jìn)出，如同被榨干最后一絲力氣的螞蟻。他也看到了寨子中央一塊相對(duì)干凈的石臺(tái)，上面堆放著一些成色較好的礦石、獸皮和粗糙的武器，幾個(gè)氣息兇悍、穿著稍好的人在那里看守、吆喝，顯然是在進(jìn)行交易或征收。
“看到那些礦工了嗎？”墨老的聲音在凌夜耳邊響起，帶著一絲不易察覺(jué)的譏諷，“他們挖的，就是陰髓石。天穹城那些老爺們修煉日曜真氣、驅(qū)動(dòng)浮空城、享受榮華富貴的‘燃料’。每個(gè)月，‘巡天衛(wèi)’會(huì)下來(lái)一次，用幾袋子發(fā)霉的糧食、幾把劣質(zhì)的武器，換走寨子里辛辛苦苦挖出來(lái)的大部分陰髓石。誰(shuí)敢藏私，或者交不夠份額……”墨老指了指寨子邊緣幾根插在地上的、頂端掛著風(fēng)干骷髏頭的石柱，“那就是下場(chǎng)?！?/p>
凌夜看著那些麻木的礦工，看著石臺(tái)上堆積的礦石，看著那象征死亡的骷髏柱，一股冰冷的怒火在心底燃燒。這場(chǎng)景，與他記憶中塵光區(qū)底層的生活何其相似！只是這里更加赤裸，更加殘酷！天穹城的光明，是建立在九淵界無(wú)盡的血淚和骸骨之上的！
“那他們?yōu)槭裁床环纯?？”凌夜的聲音冰冷?/p>
“反抗？”墨老像是聽(tīng)到了什么笑話，“拿什么反抗？鋤頭？還是你那只半生不熟的爪子？宋黑虎和他手下的打手，就是天穹城養(yǎng)在這里的‘牧羊犬’。他們享受著寨子里最好的食物和女人，維持著‘秩序’，確保礦石能源源不斷地送上去。反抗？呵，只會(huì)死得更快?！彼D了頓，渾濁的目光掃過(guò)凌夜，“除非……你有掀翻桌子，砸爛狗盆的力量。”
力量！又是力量！凌夜死死攥緊了覆蓋鱗片的右爪，尖銳的指尖刺入掌心，帶來(lái)一絲刺痛，也帶來(lái)一絲扭曲的渴望。
墨老帶著凌夜來(lái)到寨子邊緣一處更加偏僻、靠近巖壁裂縫的破敗石屋。這里幾乎被廢棄，只有半間屋子還算完整，散發(fā)著濃重的霉味。
“以后你就住這?！蹦现噶酥?，“想活命，想報(bào)仇，就自己想辦法弄吃的，弄修煉用的陰髓石。寨子里有‘采石隊(duì)’和‘狩獵隊(duì)’，你可以去試試。不過(guò)記住，別太顯眼，尤其是……”他又看了一眼凌夜的右臂，“還有你體內(nèi)那點(diǎn)‘好東西’，別讓它露了餡?！?/p>
接下來(lái)的日子，凌夜如同投入深潭的石子，融入了黑石寨這潭渾濁的死水。他加入了狩獵隊(duì)。幽暗???的生物比腐沼層更加強(qiáng)大、狡猾，比如能?chē)娡滤嵋旱摹皫r穴蠑螈”、成群結(jié)隊(duì)行動(dòng)迅捷的“影蝠”、潛伏在暗河中的“盲鰻”。狩獵危險(xiǎn)重重，每一次都是生死搏殺。
凌夜憑借覆蓋鱗片、力量速度遠(yuǎn)超常人的右臂，以及墨老傳授的粗淺罡氣引導(dǎo)法門(mén)，在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)得異常悍勇和高效。他那條非人的手臂和冷酷的殺戮方式，讓同隊(duì)的獵人既畏懼又隱隱排斥，但也讓他分得的獵物份額相對(duì)豐厚。
他需要血肉來(lái)補(bǔ)充體力，更需要……陰髓石！
狩獵的收獲遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠支撐他的修煉。他將目光投向了寨子里流通的陰髓石。用獵獲的獸肉、堅(jiān)韌的獸皮去交換，或者……鋌而走險(xiǎn)。
深夜，寨子陷入死寂。凌夜如同幽靈般，悄無(wú)聲息地潛行到寨子邊緣一處守衛(wèi)相對(duì)松懈的礦渣堆積處。這里丟棄著大量開(kāi)采過(guò)程中碎裂的、品質(zhì)極低的陰髓石碎屑，蘊(yùn)含的能量微乎其微，但對(duì)寨子里的人來(lái)說(shuō)，連撿走的興趣都沒(méi)有。
凌夜卻如獲至寶。他盤(pán)膝坐在冰冷的礦渣堆旁，懷中緊抱著幾塊最大的碎屑。意念沉入胸口，小心翼翼地溝通著那枚淵核碎片。
嗡！
碎片傳來(lái)一絲微弱的悸動(dòng)和渴望。他運(yùn)轉(zhuǎn)墨老傳授的法門(mén)，引導(dǎo)著碎片的力量。這一次，他沒(méi)有將能量外放，而是將其凝聚成一種無(wú)形的“吸力”，作用在懷中的陰髓石碎屑上。
奇跡發(fā)生了！
只見(jiàn)那些原本黯淡無(wú)光的碎屑，內(nèi)部蘊(yùn)含的微薄陰冷能量，如同受到無(wú)形之手的牽引，化作絲絲縷縷肉眼可見(jiàn)的淡紫色霧氣，爭(zhēng)先恐后地脫離石塊，朝著凌夜的胸口——確切地說(shuō)，是朝著他胸口那枚碎片匯聚！吸收的速度，遠(yuǎn)超他通過(guò)皮膚和鱗片吸收空氣中稀薄罡氣的十倍、百倍！
磅礴而精純的蝕骨罡氣，如同冰冷的溪流，順著碎片涌入凌夜的經(jīng)脈！這股能量遠(yuǎn)比吞噬毒蟲(chóng)或清道夫得來(lái)的駁雜精氣要精純得多！雖然依舊冰冷狂暴，但在墨老那粗陋法門(mén)的約束下，勉強(qiáng)能在主脈中運(yùn)轉(zhuǎn)周天，快速壯大著他丹田內(nèi)盤(pán)踞的蝕骨罡氣！
凌夜的身體微微顫抖著，皮膚表面泛起一層詭異的青黑色，右臂的鱗片更是幽光大盛，仿佛在歡欣雀躍。他能清晰地感覺(jué)到力量在增長(zhǎng)！那層阻礙他踏入“浸肌”境的薄膜，正在被這股精純的能量洪流猛烈沖擊！
然而，伴隨著力量增長(zhǎng)的，是異化的加??！
右臂的鱗片范圍，以肉眼可見(jiàn)的速度，緩慢而堅(jiān)定地向著上臂蔓延！原本只覆蓋到肘部的邊緣，此刻已經(jīng)越過(guò)了肘尖，向著肩膀蠶食！新生的鱗片更加細(xì)密、堅(jiān)硬，邊緣帶著金屬般的冷硬光澤。更讓他心驚的是，隨著鱗片蔓延，一種冰冷、麻木、仿佛肢體正在脫離掌控的異樣感也隨之而來(lái)。仿佛這條手臂，正在漸漸變成不屬于他的、純粹的力量工具。
“嘶……”當(dāng)最后一絲能量被吸收殆盡，懷中的陰髓石碎屑徹底化為一堆灰白色的粉末。凌夜長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口帶著霜霧的氣息，緩緩睜開(kāi)眼。眼中幽光一閃而逝。
他低頭看著右臂，那已經(jīng)蔓延至上臂中段的漆黑鱗甲，在幽暗的光線下反射著冷酷的光澤。他嘗試著活動(dòng)了一下手指，動(dòng)作依舊靈活，但觸感卻變得遲鈍了許多，仿佛隔著一層厚厚的、冰冷的鎧甲。
代價(jià)！
這就是快速獲取力量的代價(jià)！
凌夜的眼神冰冷而堅(jiān)定。他沒(méi)有任何猶豫，再次將手伸向礦渣堆，尋找下一塊蘊(yùn)含能量的碎屑。只要能變強(qiáng)，只要能復(fù)仇，這點(diǎn)代價(jià)……他付得起！
“小子，你胃口不小啊。”一個(gè)陰惻惻的聲音，如同毒蛇般，毫無(wú)征兆地從凌夜身后的陰影中傳來(lái)。
凌夜全身肌肉瞬間繃緊！覆蓋鱗片的右爪閃電般按在腰間的制式長(zhǎng)刀刀柄上（從清道夫處繳獲），猛地轉(zhuǎn)身！
只見(jiàn)陰影中，緩緩走出三個(gè)人。為首一人，身材魁梧如鐵塔，穿著相對(duì)完好的皮甲，敞開(kāi)的胸口露出濃密的胸毛和猙獰的刺青。他臉上橫肉堆積，一雙三角眼閃爍著貪婪而兇戾的光芒，正死死盯著凌夜懷中那堆剛剛吸干能量、化為齏粉的礦渣，以及他那只覆蓋著大片黑鱗、在黑暗中幽光閃爍的右臂！
正是黑石寨寨主，宋黑虎！他身后跟著兩個(gè)氣息彪悍的打手，都是浸肌境初期的好手，眼神同樣不善。
“大半夜不睡覺(jué)，跑到這垃圾堆來(lái)‘吃石頭’？”宋黑虎咧開(kāi)嘴，露出一口黃黑交錯(cuò)的牙齒，笑容猙獰，“還吃得這么‘干凈’？看來(lái)墨老鬼?yè)旎貋?lái)的，不是個(gè)廢物，而是個(gè)……寶貝?。 ?/p>
他的目光如同實(shí)質(zhì)，貪婪地掃視著凌夜的右臂：“這胳膊，有點(diǎn)意思。還有你‘吃’石頭那本事……交出來(lái)！老子饒你不死！”