在北方橡樹林上空，鉛灰色的云層如厚重的帷幕低垂，遮掩了天際的光芒。赤眼鴉群拍打著漆黑如墨的翅膀，在云層間狼狽逃竄，尖銳的啼叫聲中滿是驚恐。他們身后，一道道裹挾著熾熱氣息的火焰如離弦之箭，劃破陰沉的天幕，帶著毀天滅地的氣勢激射而來，所過之處，云層被灼出一個個焦黑的窟窿。
在茂密的橡樹林中，雪翩翩——這只羽色如霜雪般潔白的雀鳥，正蜷縮在一棵粗壯的橡樹后，小心翼翼地探出腦袋。她的羽毛因緊張而微微豎起，紅寶石般的眼睛里倒映著天空中激烈的追逐場景。外面的叫喊聲漸漸消失，四周陷入了一種詭異的寂靜。就在這時，一個低沉而溫和的聲音打破了寧靜：“出來吧，小家伙，你安全了?！?/p>
雪翩翩渾身一顫，猶豫了片刻，才鼓起勇氣從樹林中探出身子。眼前的景象讓她不禁屏住了呼吸——一只巨鳥的頭顱出現(xiàn)在她的視線中，這只巨鳥渾身燃燒著赤色的火焰，火焰在他的羽毛間跳躍，如同活物一般，就連雙眼也像跳動的火苗，散發(fā)著灼熱的光芒。
巨鳥似乎察覺到了雪翩翩的恐懼，在空中緩緩轉身。奇妙的事情發(fā)生了，他的身體在耀眼的火焰中漸漸縮小，原本遮天蔽日的龐大身軀，最終變成了不到半米高的模樣。他低頭看著雪翩翩，眼中的火焰也變得柔和起來。
雪翩翩吃驚地張大了嘴巴，她從未見過如此神奇的景象，這只巨鳥竟然還有將身體變小的本領。她愣愣地看著眼前的巨鳥，半晌才緩緩開口：“是你救了我？剛才，我看到你用流星一般的東西攻擊赤眼鴉，那些……是什么？”
巨鳥輕輕點了點頭，嘴角上揚，露出一個溫和的笑容：“小家伙，你不會連火焰都不認識吧?！?/p>
“火焰？”雪翩翩驚疑地看著他，眼中滿是困惑，“我從未見過那樣的顏色……我來自冰霜谷，那里只有黑白與幽藍……你能讓火焰再次出來，給我看看嗎？”
巨鳥再度點頭，只見他輕輕一揮翅膀，一道璀璨的火焰便在他的翅膀上熊熊燃起。那火焰呈現(xiàn)出一種雪翩翩從未見過的艷麗色彩，像是夕陽的余暉，又像是朝霞的絢爛，在昏暗的樹林中格外醒目。雪翩翩感到一股溫暖撲面而來，那溫暖不同于冰霜谷中刺骨的寒意，而是一種令人感到舒適和安心的熱度。她不由自主地伸出翅膀，想要去觸碰那跳動的火焰。
巨鳥見狀，急忙熄滅了火焰，語氣中帶著一絲擔憂：“不要碰它，火是極其危險的東西，只有很少的鳥能掌控?！彼噶酥柑炜罩械奶?，繼續(xù)說道：“火雖然很危險，但它能給我們帶來生機。你看那太陽，它就像一個巨大的火球，照耀著整個世界，讓植物生長，讓大地溫暖?！?/p>
雪翩翩認真地思考著巨鳥的話，忽然想起了雪鸮長老給她講過的太陽之火打敗鐵爪王的故事。她再次仔細打量眼前的巨鳥，心中涌起一股莫名的預感。她遲疑了一下，問道：“火焰的顏色，是不是紅色？”
巨鳥被她這一問，眼中閃過一絲疑惑：“對啊，但你只見過黑白和幽藍，怎么問出這樣的問題了？”
雪翩翩心中大喜，她忍不住大聲說道：“你是……太陽之火！打敗過鐵爪王的英雄！我終于找到你了！”
巨鳥一愣，眼中滿是驚訝：“太陽之火？你認錯了吧？我剛從神鳥國離開不久，你怎么說我打敗過鐵爪王？”
“那你是……”雪翩翩疑惑地看著他，眼中的光芒漸漸黯淡下來。
“我是火鳳，是守護神鳥國的神鳥。”巨鳥溫和地說道，“你要去哪里？”
“我要去飛鳥之國。”雪翩翩堅定地說，眼中重新燃起了希望的光芒。
“飛鳥之國在正南面，但路途遙遠。”火鳳仔細端詳著她，眼神中既有欣賞，又有擔憂，“那地方很不好找，只有心懷最堅定信念和最勇敢的飛鳥才能到達。你可有勇氣？”
雪翩翩用力地點了點頭，她的眼中閃爍著堅定的光芒，仿佛有一團火焰在燃燒：“我有勇氣！我一定要到達飛鳥之國，完成我的使命！”
“好吧，祝你好運?！被瘌P在空中轉身，瞬間恢復了巨鳥之身。他揮動著巨大的翅膀，周圍的空氣都隨之震動，“一直向南飛，當你進入最茂密的森林時，那便是梟之林。梟之林的貓頭鷹們是友好的，他們會為你指引接下來的方向。記住，無論遇到什么困難，都不要放棄，只要心懷信念，就一定能到達目的地。”
雪翩翩再次點了點頭，心中充滿了感激。她展開翅膀，朝著南方飛去。身后，火鳳的身影漸漸消失在云層中，但他身上那熾熱的火焰，卻如同一個不滅的燈塔，永遠照亮著雪翩翩前行的道路。
茂密的梟之林里，暮色如墨般浸透樹冠。毛腿漁鸮站在最高的云杉枝頭，目光如炬地俯瞰著下方忙碌的族群。他展開兩米寬的羽翼，深褐色羽毛在晚風里泛著金屬光澤，胸前的傷疤隨著呼吸微微起伏——那是數(shù)十日前與鐵爪王激戰(zhàn)時留下的印記。
“堅冰，把碎石填進樹洞里！礫石，檢查藤甲的繩結！”他的聲音如洪鐘般穿透林間，驚起幾只棲息的夜蛾。下方的貓頭鷹們立刻行動起來：體型壯碩的褐漁鸮揮動利爪，將碗口粗的樹枝削成尖銳的木樁；被稱作堅冰的那只小型貓頭鷹帶領一隊斑頭鵂鹠，用堅韌的野葡萄藤將碎石和泥土填入空心樹干，制作天然的“滾石陷阱”；名為礫石的草鸮則在樹冠間來回跳躍，用苔蘚和枯枝覆蓋新搭建的瞭望臺，將竹制望遠鏡小心翼翼地藏進枝葉深處。
三年前，毛腿漁鸮曾率領這群戰(zhàn)士飛越澎波之海，在戰(zhàn)場上浴血奮戰(zhàn)。如今他們重返故土，卻再也見不到熟悉的炊煙——曾經(jīng)的育嬰巢已化為焦土，瞭望臺歪斜著插進蕨類植物叢，唯有那棵百年橡樹依然挺立，樹干上密密麻麻的爪痕記錄著往昔的戰(zhàn)火。
“首領，東南防線的拒馬樁已完成！”一只年輕的斑頭鵂鹠飛近，喙中還叼著半截藤條。毛腿漁鸮低頭審視著地面：三排削尖的木樁呈品字形排列，間隙中撒滿帶刺的蒺藜，月光下泛著冷光。他滿意地點點頭，目光忽然落在不遠處的湖泊上——湖面平靜如鏡，卻倒映著貓頭鷹們忙碌的身影，每一片羽毛都繃得筆直，仿佛隨時準備迎接風暴。
雪翩翩經(jīng)歷了一天一夜的飛行，當疲憊的她拍打著被夜露浸濕的翅膀，進入梟之林時，正撞上一支倉鸮巡邏隊。為首的倉鸮猛地收翅，青銅護腕擦著她的尾羽掠過，在樹皮上刮出刺啦聲響。
“什么東西？”沙啞的低喝里混著鐵銹味，七八個黑影從樹影里探出，月光在他們的羽翎間織出破碎的銀網(wǎng)。雪翩翩這才看清，這些貓頭鷹的羽毛上都纏著陳舊的繃帶，爪中的武器裹著破布——顯然，這是支經(jīng)歷過戰(zhàn)斗的殘兵。
“別緊張……”她舉起沾著冰碴的翅膀，頸間羽靈突然發(fā)出幽藍微光，照亮了她被寒風凍紅的喙尖，“我是從冰霜谷來的，想去飛鳥之國，聽說，梟之林的貓頭鷹會指引方向?！?/p>
“跟緊了?！睘槭椎膫}鸮振翅掠過結滿蛛網(wǎng)的樹杈，尾羽上的銅鈴發(fā)出細碎的輕響。雪翩翩這才注意到，他的右翼羽毛呈不規(guī)則的鋸齒狀——那是被利刃切割后再生的痕跡。穿過三重由倒刺藤蔓編織的天然屏障，暗紫色的暮靄中忽然浮現(xiàn)出點點幽光，如同懸浮的螢火蟲，卻是鑲嵌在樹干上的夜明珠，每隔十步便有一顆，將蜿蜒的路徑照得影影綽綽。
越往深處，空氣中的鐵銹味越濃。雪翩翩忽然被一團蓬松的苔蘚絆倒，低頭驚見土中埋著半枚銹蝕的刀刃——那形狀與赤眼鴉的武器如出一轍。倉鸮見狀，用爪子踢開落葉，露出更多雜亂的金屬碎片：“三個月前，這里剛經(jīng)歷過一場惡戰(zhàn)，但我們的首領沒在，我們只能靠僅存的五十余只貓頭鷹來面對?！?/p>
終于，一座由巨型蘑菇菌蓋搭建的高臺闖入視野。直徑丈許的菌蓋上，深褐色的菌絲脈絡間嵌著發(fā)光的苔蘚，形成復雜的星圖紋樣。高大的古木樹皮上布滿深淺不一的爪痕，最深處還凝結著暗褐色的血痂。
毛腿漁鸮就站在古木的分權處，他的體型比普通貓頭鷹大出近兩倍，展開的羽翼如同一柄巨傘，遮擋住半片夜空。深褐色的羽毛泛著金屬般的光澤，尤其是胸前那道新月形的傷疤，在夜光中呈現(xiàn)出詭異的青紫色——那是被幽冥骨甲劃傷后留下的印記。他的爪子緊緊扣住樹干，樹皮在重壓下發(fā)出不堪重負的呻吟。
“她從冰霜谷來，要去飛鳥之國?！眰}鸮單膝跪地，喙尖幾乎觸到菌蓋上的星圖。
毛腿漁鸮緩緩轉頭，琥珀色的瞳孔收縮成銳利的豎線，仿佛兩把出鞘的利刃，將雪翩翩從頭到尾掃視一遍。雪翩翩感到渾身的羽毛都在不自覺地顫抖——那目光中蘊含的不是敵意，而是經(jīng)歷過無數(shù)生死后的冰冷審視，如同冰川融水，刺骨而清醒。
“羽靈?！泵葷O鸮忽然開口，聲音像砂紙磨過巖石，“你頸間的光，是羽靈吧?！?/p>
雪翩翩這才驚覺羽靈的微光正透過冰晶葉片，在地面投出細碎的光斑。她下意識地用翅膀遮住胸口，卻聽見古木上傳來低沉的嘆息。
“不用藏?！泵葷O鸮展開翅膀，露出左翼根部的舊傷，他的聲音忽然哽咽，“如果當時有羽靈，月輪……月輪他或許還能活著?！?/p>
雪翩翩這才注意到，古木分叉處著一枚青銅勛章，勛章上刻著貓頭鷹的剪影，邊緣還纏著褪色的彩帶——那是月輪的遺物。
“梟之林的貓頭鷹，從不畏懼黑暗?！泵葷O鸮猛地轉頭，看向東南方的密林，“但這次不同。鐵爪王的骨甲能吸收攻擊，”他抬起爪子，露出掌心的老繭，“連火器裝填彈藥的速度都趕不上他恢復的速度?！?/p>
遠處忽然傳來樹枝斷裂的脆響。毛腿漁鸮立刻噤聲，爪子抓起腰間的戰(zhàn)斧。雪翩翩這才發(fā)現(xiàn)，他的戰(zhàn)斧刃口呈不規(guī)則的鋸齒狀，顯然經(jīng)歷過無數(shù)次激烈的戰(zhàn)斗。
“跟我來。”毛腿漁鸮縱身躍下古木，落地時竟未發(fā)出半點聲響，“帶你去見一只貓頭鷹?；蛟S……你的羽靈，能解開我們一直無法參透的謎題?！?/p>
他帶領雪翩翩穿過菌蓋高臺后的密道，潮濕的石壁上每隔幾步便嵌著一枚發(fā)光的貝殼，照亮了兩側墻壁上的雕刻——那是無數(shù)貓頭鷹與黑暗勢力戰(zhàn)斗的場景，其中一幅浮雕上，一只貓頭鷹正用身體擋住射向幼鳥的箭矢。
密道盡頭是座天然石洞，洞頂垂落著鐘乳石，地面鋪滿干燥的苔蘚。一個蜷縮在角落的身影突然抬起頭，雪翩翩驚呼出聲——那是一只年輕的草鸮，他的左翼被粗麻布緊緊包裹，血跡已浸透布料，繃帶邊緣滲出暗紅的血珠。
“礫石，這是從冰霜谷來的朋友?！泵葷O鸮的聲音忽然柔和下來，“她可能有辦法，讓我們的火器重新發(fā)揮作用?！?/p>
礫石摸索著站起來，雪翩翩這才發(fā)現(xiàn)他的爪子里緊握著半張羊皮紙，紙上是用木炭繪制的火器改良圖，無數(shù)箭頭在齒輪和槍管間交錯，卻在某個節(jié)點戛然而止。
“我們試過用松脂增強火藥威力，”礫石的聲音帶著不甘，“但每次發(fā)射都會炸膛。如果羽靈的寒氣能穩(wěn)定爆炸溫度……”他忽然抓住雪翩翩的翅膀，“試試看！”
雪翩翩望向毛腿漁鸮，后者輕輕點頭。她深吸一口氣，取下頸間的冰晶葉片。羽靈的幽藍光芒頓時大盛，洞穴溫度驟降，石壁上凝結出細密的冰晶。礫石急忙掏出隨身攜帶的火藥罐，雪翩翩將翅膀輕輕按在罐口，寒氣順著羽毛滲入罐中，原本松散的火藥漸漸凝結成淡藍色的顆粒。
毛腿漁鸮抓起顆粒填入火器，扣動扳機?！稗Z！”震耳欲聾的轟鳴中，火舌裹挾著冰晶噴射而出，在洞壁上炸出碗口大的凹痕，邊緣結著晶瑩的冰棱。
“成功了！”礫石激動得渾身顫抖，“當火焰與寒冰相遇，爆炸產(chǎn)生的沖擊力會更強，而且不會損傷槍管！”
毛腿漁鸮轉身看向雪翩翩，眼中的冰冷終于融化，取而代之的是燃燒的戰(zhàn)意：“謝謝你，來自冰霜谷的使者?，F(xiàn)在，我可以放心地為你指引去飛鳥之國的路了。但在那之前……”他抓起墻上掛著的藤甲，拋給雪翩翩，“梟之林的規(guī)矩，每一個過客，都要學會保護自己。今晚，我親自教你如何使用火器?！?/p>
洞外，貓頭鷹們火把重新燃起，在梟之林的上空織出一片璀璨的光網(wǎng)。雪翩翩握緊爪中的火器，感受著羽靈的寒氣與火器的余熱在掌心交織，忽然明白——原來光明與黑暗的界限，從來不是絕對的。真正的勇氣，是學會在寒冷中尋找溫暖，在黑暗中點燃希望。