教堂石墻的陰影冰冷，滲進(jìn)卡登的骨頭縫里。他掏出信，厚厚一疊，
塞進(jìn)矗立在哥特式門廊旁、生銹的教堂郵筒。金屬口刮擦指腹，留下鐵腥味和一道淺痕。
郵筒深處傳出空洞的輕響，像咽下了一塊石頭。他轉(zhuǎn)身。倫斯站在教堂側(cè)門的陰影下，
像一尊被遺忘的石像。兩個(gè)粗布包袱擱在腳邊，
鼓鼓囊囊裝著武器、皮甲、幾件衣服和硬得能敲石頭的干糧。
倫斯的目光粘在通往依傍著斷崖修建的小徑盡頭，那里塵土未落。馬蹄聲終于由遠(yuǎn)及近，
踏碎了墓地的寂靜。五個(gè)身影，裹著教廷騎士團(tuán)的標(biāo)志性黑斗篷，
上面繡著醒目的白色八角十字。領(lǐng)頭者勒住韁繩，馬噴著粗重的白氣。斗篷下是磨損的胸甲，
風(fēng)塵仆仆。跟在他們后面的是七、八個(gè)沉默的軍士，皮甲簡(jiǎn)陋，眼神警惕如獵犬。
最后是兩輛吱呀作響的驢車，堆著補(bǔ)給，旁邊跟著兩名灰袍仆役和一位騎瘦馬的學(xué)士，
袍角沾滿泥點(diǎn)?？偣彩迦松舷?，像一隊(duì)移動(dòng)的、疲憊的影子。
領(lǐng)頭騎士的目光掃過卡登和倫斯，銳利如鷹。卡登上前一步，解開斗篷別針，
露出里面洗得發(fā)白的舊罩袍——曾是奧利弗麾下的證明。
他從懷中取出一卷用蠟封好的羊皮紙，封泥上是艾丹牧師的印章。“以父與教廷之名，
”卡登的聲音不高，清晰穿透風(fēng)聲，“卡登。這是我的侍從，倫斯。艾丹神父的引薦信。
”他將信遞上。騎士接過信，粗糙的手指刮過硬蠟。他仔細(xì)檢查封泥，確認(rèn)無誤后，
才用匕首尖撬開。目光迅速掃過紙頁，艾丹牧師的字跡沉穩(wěn)有力。騎士看完，將信折好，
塞進(jìn)自己皮甲的內(nèi)袋。他朝卡登點(diǎn)點(diǎn)頭，目光掠過倫斯年輕緊繃的臉?！拔沂俏执删羰?。
教廷歡迎忠勇之士。上馬。我們要在日落前趕到河谷宿營(yíng)點(diǎn)?！避囕喣脒^教堂前的碎石路，
發(fā)出單調(diào)的呻吟。隊(duì)伍離開陰影籠罩在古老修道院與領(lǐng)主瞭望塔下的洛林高地，
踏入香檳平原。天地開闊得令人眩暈。無垠的農(nóng)田向天際延伸，有些田壟整齊，麥茬金黃，
散發(fā)著陽光曝曬后的塵土氣息；另一些則荒草叢生，田埂坍塌，像大地潰爛的疤痕，
無聲訴說著戰(zhàn)火與逃亡。遠(yuǎn)處，被遺棄的風(fēng)車磨坊只?？帐幨幍墓羌?，
歪斜地指向鉛灰色的天空。烏鴉成群結(jié)隊(duì)落在拋荒的田里，啄食著腐物。
風(fēng)毫無遮擋地刮過平原，卷起灰黃的塵柱，撲打在旅人的臉上、斗篷上，鉆進(jìn)牙縫，
帶著苦澀的沙粒感。隊(duì)伍經(jīng)過的第一個(gè)村莊已成廢墟。焦黑的木梁支棱在焦土之上，
像巨獸的肋骨。歪斜的絞架立在村心，空繩索在風(fēng)里晃蕩。
烏鴉在絞架底座啄食著面目全非的殘骸。鹽稅告示牌碎成木片，
旁邊刻著村名的古界碑布滿焦痕。沒有一絲活氣。再往前，另一個(gè)村莊出現(xiàn)在視野里。
隱隱約約的號(hào)角聲在平原上飄蕩。隨著隊(duì)伍靠近，隨即又詭異地消失。低矮的石屋門窗緊閉，
煙囪口還飄著幾縷未散盡的余煙。窗洞內(nèi)，粗麻布簾垂落得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
村口泥地上有幾道新鮮的車轍印跡。所有可能的縫隙徹底隔絕了內(nèi)外。
空氣里飄著牲畜糞便和泥土的氣息，混合著一絲若有若無的緊張。倫斯緊跟著卡登的馬，
嘴唇抿成一條線。卡登自己則沉默地嚼著干肉條，咸腥味在口中彌漫。
這味道突兀地撬開了一個(gè)溫暖的缺口，他再一次想起了家鄉(xiāng)。
爐火熊熊的鐵匠鋪里父親揮舞重錘的輪廓，
汗水從健碩的臂膀上淌下；還有磨坊水輪吱呀轉(zhuǎn)動(dòng)的聲音，愛人發(fā)梢沾著細(xì)白的谷粉，
陽光下帶著暖烘烘、甜絲絲的氣息。他用力咀嚼著，仿佛多嚼幾下，在沉重的鹽稅之后，
那寄回的最后一份薪資就能填補(bǔ)更多虧空，為家里多換回一小袋麥子或一小罐油脂。
他搖了搖頭，強(qiáng)迫自己移開思緒，目光再一次掃過這片被反復(fù)蹂躪的土地——每一處廢墟，
每一扇死寂的門窗，都冰冷地印證著艾丹曾經(jīng)的話——絞索懸在每個(gè)人的頭頂。
等到太陽漸西，他們?cè)诤庸纫惶幙拷鼜U棄水力磨坊殘骸的宿營(yíng)地扎營(yíng)。篝火點(diǎn)燃，
驅(qū)散河谷的濕寒。那個(gè)穿著褪色學(xué)袍、受騎士團(tuán)資助南下的教師湊近了火堆取暖，
疲憊地用凍僵的手指捏著手中的灰面包，靠近火堆試圖烤暖它。
火光映著他眼角的皺紋和長(zhǎng)途跋涉的倦怠?！坝辛钊藨n慮的消息從東邊傳來，
”教師的聲音低沉，帶著讀書人特有的謹(jǐn)慎措辭，
在柴火的噼啪聲和河水的轟鳴中顯得格外清晰，“偽王和大法官的部隊(duì)休戰(zhàn)已經(jīng)半個(gè)月了。
他們很有可能會(huì)簽訂長(zhǎng)期的和平條約”倫斯正用匕首切著硬面包的動(dòng)作停了下來。
“于是偽王的兵力就能抽調(diào)到更多的地方”卡登往火里添了根柴，語氣一如既往的沉穩(wěn)，
目光卻凝視著跳躍的火焰。教師眼中的憂慮更深了一層：“是的。
霍拉斯他若與大法官短暫媾和，得以騰出手來……羅德島，作為扼守中海要沖的重地，
必然首當(dāng)其沖成為他的目標(biāo)。那將直擊共和國(guó)的根基……”他頓了頓，
抬眼環(huán)顧了一下疲憊的騎士隊(duì)伍，“你們的行程，名為駐守海港”教師嘆了口氣，