雨從黃昏開始就一直在下，把宮殿的院子變成了一面黑鏡。
墻壁上的火把隨著每一滴的滴落而發(fā)出嘶嘶聲，它們的火焰顫抖著，
仿佛害怕即將發(fā)生的事情。
里面的空氣中彌漫著濃重的香水和熏香——宮廷微弱地試圖掩蓋大廳里縈繞的血腥味。
瑟蕾雅夫人站在高桌前，披著深紅色的絲綢，雙手輕輕地放在攝政王椅子的雕刻扶手上。
她還沒有加冕，但每個仆人都鞠躬，就好像她已經(jīng)戴上了王冠一樣。她的眼睛，
綠色如拋光的玉石，在大門打開時彈向它們。凱爾勛爵大步走了進(jìn)來，
他的靴子在馬賽克地板上留下了濕漉漉的印記。他的斗篷被雨水深深地垂下來，
但他臀部的鋼鐵閃閃發(fā)光，涂了油，準(zhǔn)備就緒。宮廷竊竊私語——當(dāng)凱爾出現(xiàn)時，
他們總是竊竊私語。戰(zhàn)爭英雄，
女王寵愛的將軍......以及與塞雷尼亞同床共枕三年的男人?！拔业臄z政王夫人，
”凱爾說，微微鞠躬?！败婈?duì)是忠誠的。大門是安全的。這座城市是你的。
房間里靜止了下來。瑟蕾雅的嘴唇彎曲成一種可以稱為微笑的東西——冷酷、精打細(xì)算，
非常適合這一刻?！拔覀兊?，凱爾。這“是的，”他說，
盡管他的目光在她身后空蕩蕩的王座上停留了太久。她曾經(jīng)答應(yīng)過他一次，
在燭光下低聲說他會在她身邊統(tǒng)治，他們的手緊握在王冠上。
但承諾在政治中是貨幣——而她的承諾早已花光了?！鞍阉麕н^來，”她命令道。
兩名警衛(wèi)拖著一個被鎖鏈綁住的男人。他的臉色蒼白，長袍被雨淋濕了。
被廢黜的國王——她的兄弟——跌跌撞撞地對著火炬眨了眨眼。凱爾的下巴緊繃了起來。
“你告訴我，”凱爾輕聲說，“他的性命會保住的。“我告訴過你了，”瑟蕾雅回答道，
她的聲音像披在鋼鐵上的絲綢一樣流暢，“你需要聽到的。有那么一會兒，
凱爾的手在他的劍附近抽搐了一下。法庭屏住呼吸。然后瑟蕾雅抬起了手，
凱爾還沒來得及再次說話，守衛(wèi)就發(fā)動了攻擊。鋼鐵閃過。國王的尸體倒在地上，
一片深紅色的水池在瓷磚上蔓延開來。大廳里一直寂靜無聲——除了雨水打在窗戶上。
“你現(xiàn)在為我服務(wù)，凱爾，”瑟蕾雅說?！安皇峭踝?。盡管他的眼中燃燒著憤怒，
他還是鞠了一躬。慢慢。深深。因?yàn)樵谀且豢?，他明白了——她不僅奪走了王位，
還奪取了他的選擇、他的未來和他的忠誠......并把他們都束縛在她的意志之下。
國王去世后的第二天晚上，宮殿似乎安靜了凱爾獨(dú)自站在戰(zhàn)室里，王國的地圖在他面前展開。
蠟燭低沉地燃燒著，蠟像蒼白的血一樣流過拋光的桌子。他沿著東部邊境劃出一條線，
到達(dá)遠(yuǎn)處仍然忠于他的堡壘——或者至少，忠于他們認(rèn)為他仍然是那個人。他身后的腳步聲。
柔軟，深思熟慮。瑟蕾雅沒有進(jìn)入房間——她到達(dá)了?！澳氵€醒著，”她說，
她的語氣溫柔得像匕首的愛撫。今晚她穿了黑色衣服，顏色像影子一樣緊貼著她。
凱爾沒有抬頭?！皵z政王應(yīng)該知道她的軍隊(duì)狀況?！彼乩@著他轉(zhuǎn)，
手指沿著桌子邊緣拖著?！拔业能婈?duì)，”她糾正道，不是尖銳的，
而是帶著某人重塑現(xiàn)實(shí)本身的重?fù)?dān)。凱爾的下巴緊繃了起來?！爱?dāng)然。
”她在他身邊停了下來，離得足夠近，她的香水可以穿透蠟和灰塵的氣味。“你在想他，
”她喃喃地說。“你的國王。我的兄弟。想知道我結(jié)束他是否正確?！安?，”凱爾說，
終于與她對視了?！拔艺诳紤]下一個會是誰?！彼男θ菥徛ｋU。
“然后我們互相理解?！睅字苓^去了。瑟蕾雅的統(tǒng)治像霜凍一樣籠罩著這座城市。商人屈膝。
貴族們獻(xiàn)上了他們買不起的禮物。街道上掛滿了她的旗幟——深紅色的田野，
中間縫著一頂黑色的王冠。凱爾很好地發(fā)揮了自己的作用。他參加了她的會議，
為她提供軍事行動建議，在公共游行中與她并肩而行。與此同時，
他一直在播下種子——軍官之間的竊竊私語，在陰暗的小巷里交換秘密誓言，
獵鷹向王國的遙遠(yuǎn)地區(qū)發(fā)送的密碼信息。但瑟蕾雅并沒有失明。一天晚上，
當(dāng)一陣?yán)滹L(fēng)吹動宮殿的百葉窗時，凱爾回到他的房間，發(fā)現(xiàn)她正在等待。她坐在他的椅子上，
雙腿交叉，雙手整齊地交叉在腿上?！澳阋恢焙苊Γ彼f。凱爾愣在門里她站起來，
朝他走來，她的絲綢長袍在石頭地板上低語?！安灰盐覍δ闩惆榈目释`認(rèn)為是一種弱點(diǎn)，
凱爾。每一個你認(rèn)為你已經(jīng)買來的誓言，你播下的每一個低語——我聽說過他什么也沒說。
她停在離他幾英寸遠(yuǎn)的地方，歪著頭，就像一只掠食者在檢查受傷的獵物。
“因?yàn)槲蚁肟纯茨銜叨噙h(yuǎn)，然后你才明白......沒有不運(yùn)行的權(quán)力之路。
凱爾的手緊握在他的身側(cè)。
他第一次意識到她可能不僅領(lǐng)先他幾步——她可能已經(jīng)到了游戲的盡頭。
外面的風(fēng)在宮墻上呼嘯著，像不安分的鎖鏈一樣敲打著百葉窗。 凱爾沒有離開門口。
他的心跳緩慢而沉重——就像一個男人權(quán)衡暴力代價的節(jié)奏。瑟蕾雅耐心地等待著?！罢f吧，
”她喃喃地說?！案嬖V我，你夢見殺了我?！彼氖忠葡蛄怂膭?。 她的笑容更加深了。
刀刃隨著鋼鐵的低語清除了劍鞘。他猛沖過去——迅速而精確，
就像一個毫不猶豫地結(jié)束生命的士兵的攻擊。但瑟琳婭已經(jīng)后退了一步，
她的左手猛地舉起來。他右邊的簾子爆發(fā)出動靜。六個影子從天鵝絨的褶皺中傾瀉而出，
刀刃捕捉到了燭光。她沉默的守衛(wèi)-從凱爾第一次接觸她的皮膚之前就向她發(fā)誓的刺客。
他們沒有說話。他們沒有威脅。他們只是搬進(jìn)來，像狼圍著雄鹿一樣把他趕進(jìn)去。
凱爾的刀刃舞動著，鋼鐵在狹小的空間里響起。他割斷了其中一個人的喉嚨，
用一腳野蠻地踢了另一個人——但第三個人從他身后滑落，匕首的吻擦過了他的肋骨。
鮮血溫暖了他的肋旁。瑟蕾雅站在圓圈之外，看著她好像是一個畫家，這就是她的畫布。
“你現(xiàn)在看到了嗎？”她輕聲問道?！罢嫦?？”凱爾咆哮著，轉(zhuǎn)身，
他的劍深深地咬進(jìn)了另一個刺客的胸膛。但每擊倒一個，另一個就會涌入。
“你以為王位是一種獎品，”她繼續(xù)說道，聲音平靜地對著沖突。“不是。這是一座堡壘。
從我們見面的那天起，我就一直在你周圍筑起墻。一把刀刃從他的防衛(wèi)下滑落——鋒利的，
突然的——他的膝蓋彎曲了。兩個沉默的守衛(wèi)抓住了他，把他逼倒了。
他的劍在石頭上咔噠作響。瑟蕾雅走上前，蹲下身子，讓她的目光與他的目光相遇。
他們沒有勝利。他們很確定?！澳銜钪?，”她低聲說。“不是因?yàn)槲液ε履恪?/p>
而是因?yàn)橐恢槐绘i鏈鎖住的狼比一只死狼更能嚇到狼群。她站起來，背對著他，然后走開了。
守衛(wèi)把他拖到黑暗中，
他的血沾滿了他身后的地板——這是她在黎明時分留給法庭尋找的痕跡。
他們把他帶到了宮殿下面。守衛(wèi)將凱爾鎖在墻上，手腕舉過頭頂，腳踝被綁得緊緊，
皮膚被灼傷?；鸢训墓饷缀鯖]有到達(dá)房間的邊緣，在陰影中，
有什么東西源源不斷地滴落——水，或者也許是血。幾天來，
除了一個滿臉傷痕累累的啞巴獄卒，他帶來了堅硬如石頭的面包和聞起來有鐵銹味的水。
凱爾毫無怨言地吃著，他的目光從未離開過這個男人，直到他再次消失在黑暗中。
他隨著水滴的節(jié)奏，在自己呼吸的變化中數(shù)著時間。疼痛逐漸減弱，變成了持續(xù)的悸動。
憤怒變得更冷酷——一種在沉默中磨練的武器。第六天，腳步聲傳來那不是瑟蕾雅。
一個男孩溜了進(jìn)去——瘦弱、蒼白，眼睛像一只被獵殺的動物一樣飛快地跳著。
他的衣服上印有他作為仆人的標(biāo)志，但他的動作方式卻表明他習(xí)慣于在看不見的空間中溜走。
“你不認(rèn)識我，”男孩低聲說。“但我認(rèn)識你。我父親在布萊克里奇死在你身邊。
他說你永遠(yuǎn)不會向蛇跪下。凱爾打量了他很久。“你給我拿鑰匙來？”男孩搖了搖頭，
朝門口看了一眼。“沒有。我給你帶來名字。
他把一塊皺巴巴的廢料壓在凱爾被綁住的手上——一份匆忙寫好的軍官和貴族名單。
一些凱爾認(rèn)出了。有些他沒有。男孩聲稱，所有人都準(zhǔn)備好站起來——不僅僅是為了凱爾，
而是為了塞雷尼亞。凱爾還沒來得及說話，男孩就消失了，被黑暗吞沒了。那天晚上，
凱爾把頭靠在冰冷的石頭上，盡管有鎖鏈，但他的嘴唇還是緩緩地勾起了微笑。
瑟蕾雅把她的堡壘建得很好...... ...但她忘記了，
只有在有人開始從內(nèi)部撕下它的地基之前，堡壘才是最堅固的。
瑟蕾雅婭獨(dú)自坐在她的私人太陽能中，火把她的臉涂成了不斷變化的金色和陰影。
這些報告散落在桌子上——被她的間諜截獲的密碼信息，她的軍官之間有動靜的跡象，
還有一張連她穩(wěn)重的手都發(fā)冷的羊皮紙。它有一個標(biāo)記：一個用黑色墨水涂成的狼頭。
凱爾的舊旗幟。攜帶它的信使在黎明前被發(fā)現(xiàn)死在河里。
她在月亮到達(dá)頂點(diǎn)之前召喚了她的內(nèi)心議會。他們聚集在鐵殿，房間被雙圈守衛(wèi)封印。
領(lǐng)主和隊(duì)長們不安地沉默著，瑟蕾雅的目光掃過他們?！拔覀冎虚g有一個叛徒，
”她開始說道，她的聲音像一把磨礪過的刀片一樣平滑。“也許不止一個。
”她把這些話掛在嘴邊，細(xì)細(xì)品味著肩膀僵硬和目光移動的樣子。
“你們中的一些人認(rèn)為凱爾在黑暗中腐爛。他的聲音已經(jīng)從世界上消失了。你錯了。
他的聲音仍然在說話。他的手仍然在棋盤上移動棋子。一位船長清了清嗓子，試圖保持冷靜。
“夫人，如果將軍是——”“沉默。”這個詞像鞭子一樣在房間里裂開。她站起來，
她的長袍在石頭上低語，開始走過桌子的長度?！拔也粫竽阏J(rèn)罪。
那將是你不值得的禮貌。相反......”她停在自己的一名軍官身后，
她曾經(jīng)信任過他的忠誠。毫無征兆地，她從袖子里掏出匕首，刺入了他的頭骨底部。
尸體向前倒下，鮮血匯聚在拋光的木頭上。其他人沒有動?！斑@個，”她輕聲說道，
擦了擦死者斗篷上的刀刃，“就是等待那些忘記自己忠誠所在的人的東西。
她把匕首收進(jìn)鞘里，然后淡淡地笑了笑?！氨唤夤土?。”在下面的深處，
凱爾在門打開之前聽到了靴子的聲音。 兩名警衛(wèi)進(jìn)來——他們從不說話，
從不直視他的眼睛。他們解開了他的手腕，不是粗暴的，而是像男人遵循特定命令一樣精確。
“站起來，”其中一個人說。凱爾站了起來，每塊肌肉都在酸痛，但他的眼睛卻活著，
知道有什么東西發(fā)生了變化。瑟蕾雅不再只是抱著他——她正在感動他。
這意味著游戲正在進(jìn)入一個新的階段。他們沒有把凱爾帶到王座室，
而是帶到了冬季畫廊——一個長長的大廳，兩旁排列著又高又窄的窗戶，
讓蒼白的月光透進(jìn)來。玻璃邊緣結(jié)著霜，大理石地板反射著寒冷，就像第二片天空。
瑟蕾雅站在最遠(yuǎn)的盡頭，雙手緊握在背后。今晚她穿了白色的衣服，布料上布滿了銀線，
就好像她穿的是哀悼或結(jié)婚的衣服——也許對她來說，這兩者是一樣的。
守衛(wèi)們在她身后十步處停了下來，留下凱爾獨(dú)自走完最后一段距離。
他的靴子在大理石上響起。“將軍，”她說，她的聲音在洞穴般的空間中輕柔地回蕩。
“你一直很忙，甚至被鎖鏈鎖住?！眲P爾的笑容微弱但尖銳。
“你總是低估了一個聲音在黑暗中能傳播多遠(yuǎn)?！薄拔覐膩聿坏凸滥?，”她回答道，
轉(zhuǎn)過身來完全面對他。“這就是你還活著的原因?！彼麄兡塘撕荛L一段時間，凝固了對方。
月光灑在他們之間的地板上，就像一把拔出的刀刃?！澳闱逑戳四愕淖h會，”凱爾說。
“意思是你害怕。”“害怕？”她的笑聲很安靜，但沒有歡笑?！皼]有。
但我知道什么時候修剪花園。雜草太多，玫瑰花無法呼吸。凱爾走近了一步。
“你以為你是玫瑰？”“我知道我是。”他打量著她——她姿勢的完美靜止，
她的雙手隱藏在背后的方式。她隱瞞了什么。“你把我?guī)У竭@里是有原因的，”凱爾說。
“這是什么？”她上前一步，光線捕捉到了她手中的一把小鐵鑰匙的邊緣。她讓它閃閃發(fā)光，
剛好讓他看到，然后再次用手指合上它?！拔医o你一個選擇，”塞雷尼亞說。
“你可以公開地為我服務(wù)，沒有鎖鏈，
沒有陰影......或者你可以死在一個甚至沒有人記得你名字的牢房里。凱爾歪著頭，
瞇起眼睛。“你為什么現(xiàn)在要給我這個？”“因?yàn)?，”她說，走得太近了，
他能聞到她淡淡的香味，“你的叛逆不是我最害怕的威脅。我們倆都有其他事情要做。
當(dāng)它到達(dá)時......我寧愿狼在我身邊，也不愿在我的喉嚨里。凱爾打量著她的臉，
尋找最微弱的裂痕，但瑟蕾雅的眼睛卻像雕琢的玉石一樣穩(wěn)定。 “會發(fā)生什么？
”她沒有立即回答。相反，她轉(zhuǎn)身開始沿著畫廊走去，她的聲音剛好讓他聽到?！叭芮?，
我的偵察兵報告了北方行軍的動向。起初，我以為這是通常的小規(guī)模沖突——叛軍、襲擊者。
但后來......”她在一扇結(jié)霜的窗戶前停了下來，把手輕輕地放在玻璃上。
“…整個駐軍都停止發(fā)送報告。沒有被打敗。逝。沒有尸體。沒有火災(zāi)。沒有幸存者。
凱爾皺起眉頭?！疤颖?？”“沒有?！彼俅无D(zhuǎn)身面對他，月光使她的臉部變得清晰。
“我收到的最后一條消息談到了比黑夜還黑的橫幅，
還有一個沒有人能說出名字的標(biāo)志——一個流血的太陽?！彼裁匆矝]說，等待著。
“他們不是在追求我的王位，”瑟蕾雅繼續(xù)說道?！八麄冏非蟮氖峭鯂旧?。
如果他們到達(dá)我們這里......你們的忠誠者和我的衛(wèi)兵都不會站起來。
凱爾讓沉默拉長了，然后問道，“為什么要告訴我？“因?yàn)?，”她說，走向他，
“你打過軍隊(duì)。你已經(jīng)打破了它們。你知道如何戰(zhàn)勝沒人理解的東西。
而我......”她允許自己露出最微弱的笑容。“…我知道如何讓男人跟隨，
即使是在黑暗中。凱爾打量了她一會兒，然后看了一眼她手中的鐵鑰匙。
“所以我和你并肩作戰(zhàn)，”他緩緩地說，“直到威脅消失。然后呢？她的笑容擴(kuò)大了。
“然后我們就看看我們誰先殺了對方。”向北的進(jìn)軍是在鉛色的天空下開始的。
凱爾騎在先鋒隊(duì)的前面，
他的黑色戰(zhàn)馬在軍隊(duì)在他身后伸展時踢起凍土塊-一條鋼鐵巨蛇蜿蜒穿過冬天的田野。
瑟蕾雅瑟蕾雅騎在他身邊，她的白色斗篷在風(fēng)中飄揚(yáng)，這是對吞噬地平線的灰色的無言挑戰(zhàn)。
他們的部隊(duì)是一個奇怪的聯(lián)盟：凱爾的老兵，跟隨他參加過十幾場戰(zhàn)役的人，
與瑟蕾雅沉默的衛(wèi)兵和皇家槍騎兵并肩行進(jìn)。兩派之間的空氣中彌漫著不信任的噼啪聲，
但誰也不敢打破陣型。到了第六天，土地發(fā)生了變化。村莊空無一人，門在風(fēng)中搖擺，
壁爐冰冷。街道上沒有受到干擾，除了最微弱的小路——不是人，而是更重的東西，
被拖著而不是走路。第七天晚上，他們到達(dá)了失蹤的駐軍之一考德里斯堡。
墻壁仍然屹立不倒，但大門卻扭曲地懸掛著，仿佛被巨手撕碎了。沒有尸體。
沒有戰(zhàn)斗的跡象。凱爾下了馬，他的靴子在冰凍的地面上嘎吱作響?！斑@不是被圍困的，
”他說，戴著手套的手沿著樹林里的一個深鑿?！斑@是被撕開的?！鄙傺艔乃磉呑哌^，
走進(jìn)了院子。她的目光掃過地面，直到她停下來，跪了下來。她拂去積雪，
露出石頭上燒著的痕跡——一個圓圈，
里面有一個帶有鋸齒狀光線的太陽......滴著像血一樣的雕刻條紋。“和報告一樣，
”她喃喃地說。就在這時，他們聽到了——從墻外傳來的微弱、有節(jié)奏的聲音。不是腳步聲。
不是蹄子。更像......呼吸。緩慢、深沉、錯誤。離大門最近的士兵不安地移動著，
他們的手緊握著武器。凱爾走向瑟蕾雅，壓低了聲音。“我們并不孤單?！焙粑曉絹碓酱?。
然后霧氣滾滾而來——濃濃的、突然的，在心跳之間吞噬了堡壘。第一聲尖叫聲從東墻傳來。
第二個來自庭院。身影在霧氣中移動——高大，瘦得不可思議，
他們的眼睛像黑暗中的余燼一樣閃閃發(fā)光。霧不是自然的。
它像冰冷的油一樣緊貼在皮膚上，滲入盔甲，壓制了呼吸聲。
就連火把似乎也從中縮了下來，它們的火焰低沉地噴著，仿佛缺透了空氣。凱爾抽出鋼鐵，
刀刃只捕捉到了最微弱的月光，然后霧氣就把它整個吞沒了?！芭懦申?duì)伍！”他咆哮著，
他的聲音劃破了悶悶的空氣。影子在霧中移動——高大的紡錘形輪廓，
以任何活生生的脊椎都無法控制的角度彎曲。他們中的第一個毫無征兆地出現(xiàn)，
它的身體是一團(tuán)黑色的肌腱和突出的骨頭，一張臉伸展成一張空洞的嘲弄人類頭骨。
它的眼睛燃燒著紅光，在沖刺之前，它的嘴巴沉默地張開。
凱爾的劍以干凈、殘酷的弧線迎擊了它。鋼鐵咬得很深——但沒有血跡噴濺，只有嘶嘶聲，