北狄使團(tuán)的抵達(dá)像一塊燒紅的烙鐵,猛地燙在京都緊繃的局勢(shì)上。沒有盛大的儀仗,沒有通傳的禮節(jié),一隊(duì)裹著厚重獸皮、渾身散發(fā)著烈馬腥膻與長(zhǎng)途跋涉風(fēng)霜?dú)庀⒌尿T隊(duì),如同塞外的寒流,蠻橫地撞破了京都九門最北端平靖門的沉寂。為首者,身形魁梧如黑熊,一張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上,右眼用黑皮眼罩牢牢蓋住,裸露的獨(dú)眼中閃著毫不掩飾的、草原狼般的貪婪與審視——正是北狄左賢王麾下,以兇狠跋扈聞名的悍將,格爾泰。
馬蹄踏著清掃過卻依舊留有霜痕的官道,發(fā)出沉重而囂張的叩擊聲。路旁行人和低階官吏紛紛驚恐避讓,看著這支帶著明顯敵意與壓迫感的異族隊(duì)伍。消息如同瘟疫般瞬間擴(kuò)散至整座皇城。
宮城內(nèi),甘露殿的龍涎香氣被一種更加濃烈甜膩的藥味混合著紫檀香的壓抑氣息取代,沉甸甸地壓得人喘不過氣。厚重的簾幕層層低垂,隔絕了冬日慘白的天光。蕭承睿擁著厚重的明黃錦被,半靠在榻上,臉色是久不見陽(yáng)光的青白,眼下帶著濃重的陰翳,嘴唇干裂起皮。連續(xù)的咳喘發(fā)作如同拉破的風(fēng)箱,撕扯著他的精神和本就孱弱的軀殼。
“陛下息怒……保重龍?bào)w啊……”鄭源躬身立在榻前,語調(diào)依舊是那副刻入骨髓的恭謹(jǐn),只是眼底深處掠過一絲不易察覺的焦躁。北狄人突兀而至,打亂了他的部署節(jié)奏,更攪得皇帝心神不寧。
“息怒?”蕭承睿猛地?fù)纹鹕?,眼睛因劇烈的咳嗽而血紅,死死瞪著鄭源,聲音嘶啞尖利,帶著崩潰邊緣的瘋狂,“你讓朕怎么息?!格爾泰那蠻子!他遞來的國(guó)書上寫了什么?!‘聽聞梁國(guó)鳳凰涅槃,我王不勝景仰,愿一睹神跡,共商邦誼?’ 共商邦誼?放屁!他們是來看朕笑話!是來逼朕!看看這皇城里是不是真的有天命在的鳳凰!”
他的身體因?yàn)榕叵澏?,枯瘦的手指死死摳著錦被的明黃繡龍紋飾,指節(jié)發(fā)白:“還有那個(gè)徐天德!朕讓他調(diào)三千精兵回防錦州拱衛(wèi)京都!他的折子呢?邊關(guān)不穩(wěn)?軍情緊急?需坐鎮(zhèn)調(diào)度?全他娘的是推諉!推諉!他不把朕放在眼里了!都以為朕快死了嗎?!以為有鳳凰臺(tái)那個(gè)女人……他們就敢騎到朕頭上來了?!”
咆哮之后是更劇烈的咳喘,他弓起身子,整個(gè)胸腔都在痛苦地痙攣起伏,臉上泛出病態(tài)的潮紅,額角滲出細(xì)密的冷汗,無力地癱回枕間,只剩下急促的喘息聲在厚重的簾幕后回旋??諝馑兰?,只有他粗重的喘息聲和藥罐在微火上咕嘟作響的微弱氣音,如同這搖搖欲墜皇權(quán)的最后詠嘆。
鄭源沉默地看著,等他氣息稍平,才緩緩開口,聲音如同最滑膩的毒蛇:“陛下,鳳凰之火,非真金亦是枷鎖。北狄人想看,那便讓他們看??赐炅恕瓱龜嘟疰i的火,豈非更盛?至于徐將軍……軍務(wù)為重,也是他的本分?!彼⑽⒁活D,垂在身側(cè)的手指不易察覺地捻了捻袍袖內(nèi)襯的布料邊緣,像是在確認(rèn)什么東西的存在,“眼下最要緊的,是彰顯我大梁天子之威。臣斗膽諫言:冬狩!秋狝已過,然冬寒獵獸,亦是武勇的象征!陛下于城外玉泉山皇家獵場(chǎng)行冬狩,邀格爾泰一行同獵,一則示我大梁威儀未墮,將士雄健;二則……鳳凰臺(tái)那位,陛下總需給她一個(gè)為陛下分憂、彰顯天命眷顧的機(jī)會(huì),不是么?”他的聲音極其低緩,帶著一種循循善誘的致命陷阱感。
“冬狩……彰顯威儀……”蕭承睿渾濁的眼中,掙扎的恐懼和一絲被撩撥起的殘暴兇意交織不定。他望著帳頂繁復(fù)沉郁的蟠龍?jiān)寰?,喉嚨里發(fā)出低沉的、如同野獸喉嚨里滾動(dòng)的咕嚕聲,最終化為一個(gè)帶著血腥氣的決定:
“……準(zhǔn)奏!三日后,玉泉山獵場(chǎng)。讓那個(gè)女人……也來!”
……
玉泉山皇家獵場(chǎng)。
山林被一場(chǎng)短暫的小雪覆蓋,白皚皚一片。殘雪掛在墨色的松枝上,壓彎了針葉,偶有山風(fēng)吹過,便簌簌抖落。獵場(chǎng)中心開辟出的巨大空地上,無數(shù)頂華麗的營(yíng)帳如同雪地里綻放的奇異花朵。最核心區(qū)域,一頂繡滿蟠龍金紋的巨大金色御帳矗立,宛如帝王意志。圍繞著它,代表王公顯貴的各色營(yíng)帳次第鋪開,絲竹管弦之聲隱約可聞。獵場(chǎng)四角燃著巨大的篝火堆,火舌舔舐著冰冷的空氣,為這片雪景平添了一份焦灼肅殺之氣。
馬蹄踏碎薄雪,踏飛塵土。狩獵的隊(duì)伍早已出發(fā)。旌旗獵獵,號(hào)角低沉?;实凼挸蓄2⑽从H自下場(chǎng),他裹著厚厚的紫貂裘,高踞在御帳前臨時(shí)搭建的觀獵高臺(tái)上。臉色依舊蒼白難看,但眼神里卻強(qiáng)行注入了一種病態(tài)的亢奮。他身邊簇?fù)碇笈鷥?nèi)侍和侍衛(wèi),如同拱衛(wèi)著一尊脆弱的泥偶。
格爾泰就在他下手略低的位置,穿著厚重的熊皮襖,僅露出的獨(dú)眼毫不避諱地在人群中掃視,粗豪的笑聲和帶著濃重北狄口音的言語如同砂紙摩擦,讓場(chǎng)中許多拘謹(jǐn)文官眉頭緊鎖。他身后幾名同樣魁梧剽悍的隨從,眼神更是帶著狼一般的銳利和審視,毫不掩飾地掃過在場(chǎng)每一個(gè)衣著華貴的大梁官員。
“陛下!左前方密林!一頭雄鹿!” 一位內(nèi)廷侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)高聲疾呼,指向遠(yuǎn)處雪林邊緣!
只見一頭體格異常強(qiáng)健、鹿角盤虬如冠的雄鹿正警惕地出現(xiàn)在林緣!金色的陽(yáng)光透過樹梢灑落在雪地與雄鹿的皮毛上,形成一圈晃眼的光暈,更顯神駿非凡!
幾乎在侍衛(wèi)呼聲響起的同時(shí)!
嗡——!
一道銳利至極的破空聲撕裂空氣!一支造型古樸奇特、翎羽烏黑如墨的雕翎箭,如同掙脫了死神的束縛,自御帳后方右側(cè)的一片樹冠陰影中暴射而出!速度快到極致!帶著一股近乎灼燒空間的蠻橫力量!裹挾著凄厲的風(fēng)雷之聲,箭簇直指那頭雄鹿!
箭矢精準(zhǔn)地洞穿了雄鹿頸側(cè)!那力量之大,竟將體重至少五六百斤的巨鹿帶得離地飛出丈余,才狠狠摜在覆雪的地面上!鹿血如同潑墨般在白雪間炸開大團(tuán)刺目的紅!鹿首甚至因巨大的沖擊力猛地扭曲成一個(gè)不自然的姿勢(shì),瞬間斃命!
一箭穿喉!力透骨肉!
整個(gè)獵場(chǎng),瞬間陷入了片刻絕對(duì)的空寂!所有喧囂、絲竹、人語,仿佛被這霸道絕倫的一箭徹底扼殺!所有的目光都帶著無法言喻的震撼,齊刷刷地投向那箭矢射來的方向——樹冠陰影處。
風(fēng)拂動(dòng)枯枝殘雪。
一襲與雪同色的素白騎裝,利落颯爽。蕭云凰的身影自陰影中緩緩走出。她手中持著一張?jiān)煨秃?jiǎn)潔、通體烏沉毫無紋飾的長(zhǎng)弓,弓臂在冬日的寒氣中泛著金屬的冷光。墨發(fā)只用一根素銀簪簡(jiǎn)單挽起,幾縷發(fā)絲垂落在清冷蒼白的面頰旁。她的步履沉穩(wěn),如同踏碎冰雪前行,徑直走向那鹿尸。沒有去看高臺(tái)上神情驟然凝固的蕭承睿,也沒有理會(huì)格爾泰那雙驟然爆發(fā)出極度貪婪與探究神采的獨(dú)眼。
她停在倒斃的雄鹿旁。那巨大的尸體仍在微微痙攣,鮮血仍在汩汩涌出,染紅了一大片雪地。她微微彎腰,從腰間取出一柄同樣毫無雕飾的漆黑短匕。動(dòng)作行云流水,毫不拖沓。
嗤!
利刃切入肌骨的聲音清脆而果斷。她手腕精準(zhǔn)地發(fā)力,短匕劃過雄鹿頭顱與頸項(xiàng)連接的縫隙。寒光閃過,鮮血噴濺在雪白的地面和她素色的騎裝下擺上。一息之間,那根虬結(jié)著巨大鹿角的雄鹿頭,便被她拎在手中!鹿首猙獰,斷口處鮮血淋漓,鹿角在陽(yáng)光下仿佛閃爍著冰冷血腥的光澤。
全場(chǎng)死寂!連御帳旁圍攏的王公貴族們都下意識(shí)地屏住了呼吸,眼神復(fù)雜地看著場(chǎng)中那個(gè)白衣染血、提著巨鹿首級(jí)的女子。有人驚懼,有人疑慮,亦有人眼底深處掠過一絲難以言喻的熾熱。
蕭云凰提著頭顱,穿過死寂無聲的人群。染著點(diǎn)點(diǎn)殷紅的素白騎裝下擺掃過潔白的雪地,留下觸目的痕跡。她走到觀獵高臺(tái)下那片最為開闊的空地中央。
幾名御前侍衛(wèi)本能地拔出腰間佩刀,刀鋒齊刷刷地指向她!寒芒閃爍!氣氛陡然緊繃如滿月之弓!
“放下!”
“大膽!”
“御前持刃!”
侍衛(wèi)們厲聲呵斥,肌肉緊繃,如臨大敵!
蕭云凰如同未聞。她目光平靜地掃過那幾柄指向她的森寒刀刃,落在高臺(tái)之上——蕭承睿那張因驚怒與極度不安而扭曲的臉。
然后,她手臂微微發(fā)力。
嘭!
沉重而巨大的雄鹿首級(jí),裹挾著尚未冷透的體溫與濃烈的血腥氣息,被精準(zhǔn)無比地?cái)S在觀獵高臺(tái)之下!沉重的悶響如同驚雷炸在每個(gè)人心頭!鹿首猙獰的面孔、斷頸處淋漓的鮮血和猙獰的斷面,正對(duì)著高臺(tái)中央的皇帝!距離金階不過三步之遙!
新鮮滾燙的鹿血如同潑墨般,在冰冷的金階和潔白無瑕的地毯上濺射開來!留下大片大片刺目、粘稠、令人作嘔的殷紅!濃重得化不開的血腥味如同無形的巨獸,瞬間撲向高臺(tái)!
蕭承睿猝然被這撲面而來的血腥與死亡的視覺沖擊逼得猛地倒退一步,腳下一個(gè)踉蹌,幾乎跌回沉重的龍椅上!臉色剎那間褪盡最后一絲血色,慘白如金階上新落的雪!那只握在龍椅扶手上的手劇烈地顫抖起來,嘴唇哆嗦著,想要呵斥,喉嚨卻被那濃重的血腥氣堵住,只發(fā)出“嗬…嗬…”的破風(fēng)箱般的雜音!
一旁的鄭源臉上慣有的恭謹(jǐn)徹底凝固,眼皮不受控制地劇烈抽動(dòng)!
而北狄悍將格爾泰那碩大的身軀卻猛地往前一傾,獨(dú)眼中爆發(fā)出驚人的亮光!口中用北狄語發(fā)出一聲含糊不清卻充滿驚詫和興奮的低吼:“阿勒坦!” (意為金鹿,北狄對(duì)傳說中象征勇氣與力量的神獸的稱呼)他目光死死釘在蕭云凰身上,像在鑒賞一把出鞘的絕世兇刃!
所有人的目光都聚焦在那一片血泊和血泊中央、白騎染紅的孤絕身影上。空氣凝滯如冰。
蕭云凰卻在這絕對(duì)的死寂與壓迫中,緩緩抬起了那雙幽深的眸子。目光第一次,穩(wěn)穩(wěn)地迎向高臺(tái)上那個(gè)驚魂未定的九五之尊,嘴角,極其緩慢地向上勾起一絲清冽的弧度——并非譏諷,卻比嚴(yán)冬的風(fēng)更刺骨。
聲音不高,在落針可聞的空氣中卻清晰無比:
“冬日獻(xiàn)祭,皇兄安坐。”
“祥瑞神鹿,” 她目光掃過腳邊血泊中的猙獰鹿首,“斷首奉君!”
言罷,她竟看也不看周遭如臨大敵的侍衛(wèi)和高臺(tái)上驚怒交加的皇帝,轉(zhuǎn)身。素白染血的身影,在無數(shù)驚悸的目光注視下,在濃烈得令人窒息的血腥氣息中,穿過兩側(cè)僵硬的人群,獨(dú)自一人,走向獵場(chǎng)邊緣屬于她的那座——沒有華麗旌旗、甚至顯得有些孤清的素白營(yíng)帳。
那頂孤零零的白帳,在皇家獵場(chǎng)這片華麗而喧囂的色彩里,靜默矗立,如同雪原上一座永不融化的冰山。帳前沒有一絲多余的裝飾,唯有一盆巨大的篝火熊熊燃燒著,火堆并非尋常獵場(chǎng)用來驅(qū)寒取暖的圓篝,而是用巨大的松木段層層壘疊成一種奇特的、如同尖銳鳥喙指向天空的形狀!橘紅色的火焰舔舐著冰冷的空氣,發(fā)出噼啪的爆裂聲,熱浪扭曲著帳前視野,將白色的帳幕映照得一片橙紅跳躍,仿佛即將浴火。
營(yíng)帳之內(nèi)。沒有暖榻熏香,只在正中設(shè)了一張極為樸素的原木條案。案上攤開著一幅繪制精細(xì)的玉泉山獵場(chǎng)及周邊地形圖。圖中幾處地點(diǎn)被醒目的朱砂紅叉標(biāo)記。蕭云凰脫下了染血的外袍,只著素白中衣,坐在案后,正用一根細(xì)小的銀簽,蘸著一種色澤深沉的墨色油脂,在一塊只有巴掌大小的、帶著孔洞紋路的薄薄骨板上繪制著什么。骨板顏色溫潤(rùn)如玉,顯然是經(jīng)特殊處理的卜骨。墨汁浸染其上,線條蜿蜒奇異,帶著某種古老而神秘的韻律。
孟知白侍立在側(cè),低聲稟報(bào):“主上,營(yíng)外巡哨報(bào),內(nèi)廷暗衛(wèi)已在鄭源指使下,開始向獵場(chǎng)東南‘孤鳴澗’地帶秘密集結(jié),布設(shè)伏擊弓弩手。另,據(jù)‘雀眼’最新線報(bào),皇后身邊宮女云岫……設(shè)法接近了北狄使團(tuán)隨行副使多羅存放物品的驛館側(cè)廂!”
蕭云凰手中繪制卜骨的銀簽沒有絲毫停頓,流暢地在骨板上留下一道精細(xì)而繁復(fù)的墨線。她的聲音沉靜無波:“盯死孤鳴澗動(dòng)向,勿驚動(dòng)伏兵。另,讓負(fù)責(zé)北狄副使那條線的‘灰翎’,今日亥時(shí)初刻,設(shè)法將‘驚蛇香’下在使團(tuán)營(yíng)地通往西南獵徑的水囊中。”
“驚蛇香?”孟知白微怔。這是鳳凰臺(tái)秘庫(kù)內(nèi)一種極其偏門的香料,無毒,無色無味,唯有一種生活在西南沼澤深處名為鬼棘藤的草汁是其天然克星?;烊胨校瑢こH孙嬘煤翢o異狀,但若有身負(fù)嚴(yán)重內(nèi)傷、尤其是曾被毒物侵蝕筋脈的人誤服,則會(huì)誘發(fā)極其劇烈的、撕裂性的筋脈抽痛,疼痛程度足以讓人暫時(shí)失聲昏厥!這是要針對(duì)誰?多羅?不,格爾泰在宴席間豪飲無礙,不似有傷。目標(biāo)難道是……?
孟知白心思電轉(zhuǎn),猛地想起一件遙遠(yuǎn)的秘辛!北狄左賢王早年與另一皇子爭(zhēng)位,曾險(xiǎn)遭一種名為“骨棘蛭”的寒地毒蟲侵蝕筋脈,雖解了毒,卻留下了每逢極寒時(shí)節(jié)便筋脈如冰針攢刺的后患……左賢王!
格爾泰此行,莫非帶有那位位高權(quán)重的王者的秘密……手令或物品?
“屬下明白!”孟知白眼神一凜,立刻轉(zhuǎn)身,腳步無聲卻迅疾地出了營(yíng)帳傳達(dá)指令。
帳內(nèi)重歸寂靜,唯有篝火燃燒的噼啪聲和卜骨上墨跡漸干的細(xì)微聲響。蕭云凰繪制完骨板最后一筆,將其輕輕置于條案一角的特制小炭爐上方緩緩炙烤。油脂墨跡在微溫下散發(fā)出極淡的、幾不可聞的松油焦香。她微微閉目凝神。這是“燼余引”,引的是鳳凰臺(tái)另一張牌——那枚一直放在徐天德身上的棋子,也該在今晚獵場(chǎng)驚蛇后,燃起第一縷指向西南的星火煙訊了。
就在這時(shí),帳外響起極其輕微而有節(jié)奏的三聲叩擊——篤、篤篤。那是鳳凰臺(tái)內(nèi)“信鷂”最高級(jí)別的警訊!
“何事?”蕭云凰的聲音依舊平靜。
帳簾掀開一道窄縫,趙無疾帶著一身霜寒和濃重血腥氣閃身而入。他臉上帶著罕見的凝重,手中緊緊攥著一枚東西——一支尾部翎羽上沾染著暗紅血斑的斷箭!箭頭并非軍制,倒像是某種獵戶所用的粗制箭鏃,箭桿折斷處參差不齊,看起來像是被硬生生掰斷。最觸目驚心的是,在靠近箭羽折斷的殘桿上,被人用某種銳利金屬利器,深深地、扭曲地刻下了一行小字!
字跡刻得極為倉(cāng)促用力,幾乎要穿透箭桿,在幽暗的帳內(nèi)篝火映照下,扭曲卻透著刻骨銘心的悲憤與警示:
“北境驚蛇動(dòng),鷹羽折幽谷!徐天德點(diǎn)兵!”
鷹羽折幽谷!
這消息如同帶著倒刺的鐵蒺藜,狠狠扎入冰冷的空氣中!徐天德終于動(dòng)了!點(diǎn)兵?!在幽谷?!他想做什么?!
趙無疾的聲音沉得如同裹挾著北境的風(fēng)雪:“主上!這斷箭……是西南飛鴿傳書中斷線的‘影鷂三組’最后傳出的血羽箭!‘鷹羽’是影鷂三組在西南軍中最高潛伏者的代號(hào)!斷箭示警,刻字表意……鷹羽可能已暴露遇險(xiǎn)!而他傳回的訊息是:徐天德未奉詔命,擅自調(diào)動(dòng)麾下錦州右衛(wèi)、撫北左衛(wèi)近萬人馬,正以‘邊軍拉練、清剿殘匪’為名,秘密集結(jié)于……幽州與錦州交界的‘虎跳峽’幽谷!目標(biāo)……疑似指向北境!黑鷂子的勢(shì)力范圍就在幽錦之北!徐天德和北狄……難道真要聯(lián)手生變?!”
帳內(nèi)剎那寂靜!只有篝火燃燒的噼啪聲陡然炸響,如同無數(shù)冰屑落入滾油!
徐天德擅自點(diǎn)兵北調(diào)!直插幽錦交界!他的獠牙,在蕭云凰借獵場(chǎng)布局震懾四方之時(shí),竟驟然從西南轉(zhuǎn)向了北!虎跳峽幽谷,那是卡在西南軍與北境之間唯一的咽喉要道!他一旦扼守此谷……
而影鷂三組可能暴露的消息,更是如同懸在頭頂?shù)谋渚姡?/p>
蕭云凰的目光倏然抬起,越過營(yíng)帳晃動(dòng)的布簾縫隙,投向外面茫茫雪野的深沉黑暗。她的瞳孔深處,那片幽冷古井終于被徹底打破,一道如同淬煉千載寒鐵的凜冽鋒銳,驟然在眸底深處凝練!如同冰層斷裂后的第一縷刺骨寒芒!
西南的刀,終于以最決絕的姿態(tài)劈開雪幕,刃鋒直指皇權(quán)動(dòng)搖時(shí)……最混亂的……北境!