御書閣偏殿深處。
空氣凝固得如同陳年的琥珀，燭火竭力燃燒，卻被無處不在的塵埃與腐朽氣息壓抑得光芒昏弱。層層疊疊的書格高聳如山巒，投下的陰影在墻壁上扭結成光怪陸離的詭獸。鄭源矗立在殿心，墨狐大氅吸盡了微光，只余下輪廓一片沉郁的暗影，像扎根于腐朽之地的一截枯樹。他已經(jīng)許久沒有挪動一步。
腳步聲細碎如鼠嚙。
“老祖宗……”一個蒼老尖細的聲音貼著地縫鉆出來，是內(nèi)監(jiān)總管李盛，佝僂著背，手里捧著一沓陳舊的簿冊，臉上的褶子里嵌滿了經(jīng)年的驚惶，“御膳房那邊……近兩個月的雜役進出輪值、物料請領、耗損記檔……都在這里了……可、可翻遍了也沒見‘王老實’領過‘火熔石葵’這種稀罕東西的憑據(jù)啊……”他的聲音越來越小，最后幾乎成了氣音，頭深深地垂下去，幾乎要碰到冰冷的金磚。
鄭源的眼皮都未撩動一下。
“火熔石葵籽……”他低語，聲音像石頭在相互摩擦，“其根如血，其色似玉，輕若無物，遇水方沉……” 每一個字都帶著鐵銹般的冷硬，“其籽其粉，生發(fā)于南海瘴癘巖隙，常人莫辨，唯南楚最南煙瘴之地……才有土人識得采集、炮制之法?！彼従徧鹆祟^，那雙深陷的眼睛在昏暗光線下亮得驚人，如同兩口枯井映著鬼火，“王老實……一個縮在御膳房灶膛灰堆里掏了半輩子碳渣的老賤奴……他如何知道？他哪里來？！他為何藏？”
“撲通！” 李盛腿一軟，直接跪倒在地，那沓簿冊摔落在地，揚起一陣嗆人的灰塵，“奴……奴才該死！實在是……實在是……” 他慌得語無倫次。
“人呢？！” 鄭源的聲音陡然拔高，尖利刺耳，仿佛瞬間劃破了殿內(nèi)沉重的死寂！
“在……在寒刑院……東角最深處那間……”李盛抖得篩糠，“張千正……正伺候著呢……”最后幾個字，帶著一絲不敢言明的恐懼。
“帶路！” 鄭源袍袖猛地一甩！枯瘦的手爪從墨狐絨毛中探出，慘白無光，如同從棺中伸出！
……
寒刑院，東角石穴。
這里比尋常刑房更深，陰寒刺骨之氣深入骨髓。火把的光似乎在此地都失去了力量，只能勉強照亮一小片跳躍著血腥與穢氣的混沌空間。王老實沒有被上刑具，他只是被隨意地扔在冰冷的石壁角落，像一團骯臟的破布。他那身破舊的雜役服在掙扎中多處撕裂，露出下面青紫交錯、凍得發(fā)僵的枯瘦皮肉。他那張溝壑縱橫、常年被油煙熏燎得黧黑粗糙的老臉上，此刻只剩下一種徹底凝固的茫然和死寂，渾濁的眼球空空洞洞地望著石頂?shù)暮诎?，張開的嘴里呵不出一點活氣。整個石穴里彌漫著一股濃重的尿臊味和老人身上特有的、混合了汗水油垢的陳舊霉爛氣息。
司刑太監(jiān)張千站在一旁，手上還沾著些濕痕，臉上帶著一絲驚疑混雜著厭惡的戾氣，對著進來的鄭源躬身：“老祖宗，這老貨……硬得像塊滾刀肉！灌了三碗摻了‘醉夢藤’汁子的涼水了！什么都吐不出！問啥都只搖頭……要么就縮著哆嗦……”他抬腳狠狠踹在王老實蜷縮的腿上，“老不死的！裝聾作??！”
王老實的身體像破口袋一樣被踹得歪斜了一下，喉管深處發(fā)出一聲含糊不清的嗚咽，旋即又恢復到那種失魂般的僵木狀態(tài)。
鄭源的影子壓了過來，冰冷的目光如同剔骨的刀鋒，在王老實裸露的皮膚上一寸寸刮過，最后定格在他那如同枯柴般死死縮在破舊袖籠里的右手上。指關節(jié)攥得死緊，青筋在污黑干裂的皮膚下扭曲地跳動著，指甲深深掐入了手心。
一股難以言喻的、夾雜著血腥與腐朽氣息的焦糊味道，隱約從那只枯手的指縫間逸散出來。
“把手，掰開?！编嵲吹穆曇羧缤饘俟尾涔装?。
張千立刻上前，粗壯的手指如鐵鉗般猛地扣住王老實的手腕！用力一扭！
“咔嚓！”
一聲令人頭皮發(fā)麻的、指骨斷裂的脆響爆開！王老實發(fā)出一聲非人的、野獸瀕死般慘厲的嘶嚎！布滿血絲的眼球幾乎要脫出眼眶！
那只枯手終于被強行掰開！
掌心一片狼藉！血肉模糊中，混雜著焦黑的粉末和被碾碎的藥草殘渣！更深處的血肉紋理間，赫然嵌著幾粒芝麻大小、泛著詭異玉色光澤的微末殘屑！
火熔石葵籽的殘?。?/p>
鄭源的瞳孔驟然收縮成針尖！那點玉色微光像毒蟲鉆進了他的眼底！
“在哪——弄到的？”他一字一頓，每個字都裹著寒冰。
王老實渾身篩糠，斷裂的手骨劇痛讓他面如金紙，意識卻在一片空白和巨大恐懼中徹底沉淪！他空洞的眼死死盯著鄭源那張青紫近妖的臉，嘴唇劇烈哆嗦著，想要說什么，吐出的只有帶血的泡沫和破碎的音節(jié)：
“……鳥……是鳥……”
“……鳥？”張千下意識皺眉，“什么鳥？死到臨頭還胡吣！”他抬腳又要踹。
“等等！”鄭源猛地一抬手！眼睛死死釘住王老實空洞呆滯的眼睛深處那片混沌的恐懼，“鳥？什么鳥？！”他聲音低沉如悶雷！
“……灰……灰的……”王老實的聲音如同破敗風箱最后的抽噎，“……冷宮……井……井沿……油……油紙……小的……小的撿了……”
冷宮！枯井！油紙團！
這一連串低啞模糊、拼湊混亂的字眼，如同驚雷在鄭源腦中轟然炸響！他瞬間將所有碎片拼湊——火熔石葵籽！宮中唯一一處與外界存在隱秘聯(lián)系且擁有絕佳投遞中轉的荒廢角落！那枚殘?。≈赶蛄俗罱K的來源——冷宮廢井！那才是……這催命粉末的真正源頭！是那條深藏地下的毒蛇，露出水面的最后一點泥痕！
就在鄭源心中驚濤駭浪即將噴涌而出的剎那！
噗！
一股粘稠的、滾燙發(fā)黑的污血猛地從王老實口中噴出！他斷裂的手無力地抓向自己喉嚨，眼球瞬間暴凸！眼白部分以一種恐怖的速度被無數(shù)細密的、蛛網(wǎng)般的青黑血絲瘋狂侵蝕！緊接著，他枯槁身體開始了劇烈到不可思議的、不似人軀所能發(fā)出的瘋狂抽搐和痙攣！骨骼斷裂扭曲的聲音密集如同爆豆！皮膚下的血管根根暴起又破裂，染血的焦糊氣息與一種怪異的、仿佛腐肉被燒灼的腥甜焦香混合在一起，瞬間彌漫整個石穴！
“嗬嗬……”王老實喉嚨里發(fā)出最后的氣流摩擦聲，凸出的眼睛最終定格在一種徹底凝固的、混雜著極致痛楚和難以言說的詭異恐懼之中，直勾勾“瞪”著鄭源的方向！
“毒？！……他身上帶毒！自爆了！”張千被這突如其來的劇變駭?shù)眠B退數(shù)步！驚恐地看著那還在微微抽搐的僵硬尸體和彌漫的毒煙焦氣。
鄭源站在原地，墨狐大氅的下擺紋絲不動。濺到他袍角上的幾點污血如同冰冷的淚痣。他看著王老實那雙死不瞑目的眼睛——那雙眼睛里最后的定格，那份詭異的恐懼，并非源于自身的死亡！而是源于……認出或面對某個他根本無法抗拒、遠超過死亡的恐怖存在時的……本能反應！那雙凸出的、布滿青黑血絲的眼珠，空洞地“瞪”著，仿佛穿透了鄭源的身體，死死盯著他身后不可見的、來自九幽深處的東西！
那最后的目光！穿透了他！指向他身后！有什么東西……就在剛才……在那個瞬間……被王老實臨死的恐懼所“看見”了？！是那藏在他影子里的……蛇？！
一股比萬年玄冰更刺骨的寒意瞬間沿著鄭源的脊柱急速蔓延！他后頸的汗毛根根倒豎！
……
冷宮深處。
枯井旁冰冷的夜風卷起地上殘存的幾片枯葉。
蕭云凰的身影無聲地出現(xiàn)在荒草敗葉之中。素白裙裾拂過沾滿霜露的亂石，不帶一絲塵埃。她低垂著眼睫，目光落在枯井石沿上——那里，一小片幾乎被塵土覆蓋的暗褐色油漬上，沾著一點極其微小、幾乎難以察覺的……玉白色粉末殘屑。
孟知白如同從黑暗本身分離出來的影子，靜立在她身后半步。他用一根削尖的細竹簽，動作快如鬼魅，指尖在磚縫、石隙間劃過，精準地將那星星點點的粉末殘屑，連帶包裹它們的微量油漬和沾染的泥灰一起刮起，輕輕托在一小片潔凈的素絹之上。素絹潔白，那點殘跡微如芥子，卻如同通往九幽地獄的引路石。
“人死了？”蕭云凰的聲音毫無波瀾，似在詢問井邊一片落葉。
“死透了?！泵现椎幕卮鹜瑯雍喍汤溆?，“死在鄭源面前。眼，看著他身后。”他收起那點素絹，動作輕巧得如同拾起一片羽毛，“那老奴最后那一刻……‘看’到了什么東西……就站在鄭源的陰影里?！?/p>
蕭云凰的目光終于從井沿抬起，越過重重疊疊、冰冷猙獰的宮墻暗影，投向寒刑院那座石牢山的方向。那里，仿佛是整座帝都最黑暗、痛苦最為聚集的深淵。
“驚蛇之藥已入髓……現(xiàn)在……”她冰冷的唇邊似乎掠過一絲比霜刃更寒的極淺弧度，“該是‘蛇首’的毒牙……真正展露猙獰的時候了?！?/p>
冰冷的預言，在枯井邊緣盤桓不去。
……
龍脈石窟深處。
地下暗河不知來自何處，渾濁粘稠，在巨大石洞中形成一汪翻滾著詭異暗紅的深潭?？諝庵酗h散著濃郁不化的血腥與一種難以言喻的、混合著硫磺與水腥氣的怪異惡臭。無數(shù)粗大的、布滿滑膩青苔的鐵鏈從黑暗的洞頂垂下，深深扎入潭水深處，鐵鏈表面布滿暗紅色的銹跡，如同凝固的血痂?；鸢盐⑷醯墓饩€在濃重的水汽和彌漫的腥臭霧氣中艱難穿行，勉強照亮潭岸邊一片嶙峋怪異的亂石灘。
噗通……
嘩啦……
一塊巨大而沉重的東西被岸邊的“鐵羽”死士費力地拖拽上來——那是一具扭曲不成形的巨大魚尸！尸體布滿粘稠滑膩的鱗片，顏色暗沉近黑，碩大的魚頭幾乎碎裂，僅剩的一只渾濁魚眼瞪著洞頂虛空。魚腹被整個剖開，污穢的內(nèi)臟散發(fā)著濃烈腥臭。死士們毫不在意污穢，粗暴地用刀在那龐大的魚尸腹囊中翻攪摸索！
“沒有！下一個！”低沉的吼聲在石洞中回響。
緊接著，又一具更小的、類似穿山甲般的獸尸被撈起，翻找。依舊是空無一物。
沉悶的挖掘與污物潑濺的聲音成了這片死地唯一的旋律。
嘩啦！
一個渾身裹滿粘稠紅泥的死士終于有了發(fā)現(xiàn)！他從一尊沉入潭底泥沙中的古老石獸像的殘破底座縫隙中，奮力摳出一個狹長的、被層層油布和厚厚凝固松脂裹得嚴嚴實實的金屬圓筒！
“找到了！石犼獸座下！”他聲音帶著疲憊與亢奮！
圓筒瞬間被呈送到蕭云凰面前。
她沒有猶豫，指尖如刀。咔嚓！封蠟碎裂！
一卷與西苑暗河中所得質地極其相似的油浸密帛被抽出！
展開！
依舊是那種扭曲詭異、如同蝌蚪般跳躍的蛇母密文！下方，再次壓著那方九首蛇身拱衛(wèi)鳳凰的古璽印記！
密文下方一行血色批注，字跡狂亂如爪痕，明顯是倉促添寫：
“蛟珠于飛，熒惑當途。宮城潛龍，蛇蛻其皮！勿視！勿查！——鳳影！”
鳳凰印赫然在目！鳳影！
血批字字驚心！“蛟珠于飛”必指已被鳳凰臺截獲的那份密報；“熒惑當途”似為警示，指某個代號“熒惑”的可怕之物就在眼前；“宮城潛龍”——毒蛇潛伏之深，已入中樞！
最令人遍體生寒的是那句——“蛇蛻其皮”！暗示宮中所伏的那條最深的毒蛇，已經(jīng)意識到前所未有的暴露危險，即將……蛻皮換形，斷尾求存，徹底隱入更深的黑暗！
這并非情報！
這是一封來自那深藏“鳳影”自身、帶著極度驚怖與巨大毀滅意志的最后警告！他（她）已啟動了最后的“蛻皮”滅絕程序！警告所有可能窺見其痕跡的存在——勿視！勿查！
就在這封密帛徹底展開的瞬間！
滋啦……！
帛書之上，那行血色批注“勿視！勿查！”四個字，以及壓在其上的半個鳳凰印文，驟然升騰起一股淡得幾乎看不見的、帶著奇異甜腥味的青黑色煙霧！煙霧中，那血色字跡如同活物般迅速變黑、焦枯、最終化為灰燼消散！仿佛被無形的鬼火瞬間舔食！
緊接著——轟！
一股強烈的氣流以那密帛為中心陡然炸開！氣流并無實體的沖擊力，卻帶著一種瞬間穿透血肉直刺靈魂的極致冰冷與死寂！仿佛九幽黃泉的呼吸噴薄而出！
噗通！噗通！
距離最近的兩個“鐵羽”死士毫無征兆地眼球翻白，連慘叫都未及發(fā)出，直挺挺如同斷線木偶般栽倒在地！氣息斷絕！臉色瞬間蒙上一層灰敗死氣！
毒煞！無形無質！一觸即殺！
“退！”蕭云凰一聲厲叱！素白身影已如驚鴻暴退！那密帛被她瞬間脫手擲出！
孟知白刀已出鞘！雪亮刀光帶著裂風之聲劈出！不是為了傷人，而是試圖切開那無形毒煞的擴散！刀光劈入青黑霧氣，竟發(fā)出一陣令人牙酸的輕微滋滋腐蝕聲！
密帛帶著殘存的青黑毒霧落入渾濁翻滾的血色潭水之中！
“主上！”趙無疾目眥欲裂，帶人搶上前護住蕭云凰。
蕭云凰面色微白，眼中卻寒光如電！剛才毒煞爆發(fā)的剎那，她看清楚了！那行血批字跡崩滅前，并非完全化為灰燼！在那些焦黑之中，隱隱顯露出一線極其細微、如同最上等金絲嵌刻的獨特筆劃痕跡！那痕跡……深宮內(nèi)廷有資格批閱、用印的幾人之中，唯有那位的朱批筆意……方能臻至此境！
筆意如刀！
指向……至高無上！
血潭的水面劇烈翻滾，如同沸騰！被毒煞侵染的潭水發(fā)出咕嘟咕嘟的恐怖怪響！縷縷青黑色的細線在水中盤旋、凝結……
就在這詭異的混沌漩渦深處！
無聲無息地，一只手從翻滾著粘稠血污、毒煞盤旋的潭水中伸了出來！
那是一只修長而有力的手，皮膚呈現(xiàn)出一種久不見日光的、近乎玉石般的蒼白與冰冷感。一只造型奇特的墨玉扳指穩(wěn)穩(wěn)地套在那人的拇指根部。那玉色濃得化不開，深沉內(nèi)斂，指環(huán)表面浮雕著極其復雜的云鳳暗紋，在昏暗光線下，指環(huán)邊緣正閃動著一點微不可察的、熒綠而粘稠的液滴折射光——如同那顆引爆“熒惑”毒煞的種子最后一點殘光！
那蒼白手指輕輕撥開漂浮在面前的血污和幾片破碎的、邊緣泛著幽暗綠光的蛇形硬鱗（它們像是從某種衣物上剝落的裝飾），從容地拂去沾在精致蟒袍袖口上的一點血漬。紫金色的蟒紋在水中若隱若現(xiàn)，華貴與妖異交織。一張年輕得近乎妖異的面孔緩緩從血水下浮現(xiàn)出來，眉眼深邃飛揚，膚色是那種長久居于深宮的、貴族少年特有的細膩蒼白。嘴角噙著一絲若有若無的、混合著嘲弄與殘忍的冰涼弧度，眼神如同兩口鑲嵌在冰冷玉面上的幽黑古井，直接穿過污穢的潭水與彌漫的霧氣，投向岸邊被“鐵羽”簇擁的蕭云凰。
“……你的火候，終究還是差了一點?！?/p>
一個低沉悅耳、如同上好古琴奏響，卻又帶著無上冰寒與無形重壓的聲音，輕輕震動著血腥渾濁的空氣，穿透了毒煞殘存的死寂，清晰地送入石洞中每一個角落。
鳳！