艦長辦公室的空氣沉重得幾乎能擰出水來。金達爾艦長深陷在寬大的皮質(zhì)座椅里，一只手痛苦地揉捏著突突直跳的太陽穴，仿佛要將那里面翻江倒海的煩躁和壓力揉碎。另一只手則無意識地撥弄著桌上堆積如山的文件——那是一座由冰冷的數(shù)字和殘酷的現(xiàn)實構(gòu)筑的山峰。
最上面一層，是墨跡尚未干透的陣亡報告。下面是來自輪機長、武器官、后勤官、醫(yī)療部的戰(zhàn)損報告：艦體創(chuàng)傷評估、武器系統(tǒng)損耗清單、能源儲備告急、醫(yī)療物資緊缺……每一份報告都像一塊沉重的磚，壓得他喘不過氣。
上一戰(zhàn)，卡達爾號雖然奇跡般生還并摧毀了敵人的偽裝要塞，但付出的代價是慘痛的。艦體如同被巨獸啃噬過，人員傷亡觸目驚心，尤其是精銳的NC部隊——第七攻擊隊幾乎被打殘。
而來自聯(lián)合政府總指揮部那些高高在上的“老東西”們，非但沒有雪中送炭，反而像聞到血腥味的禿鷲，一份份措辭嚴厲的問責(zé)函接踵而至，字里行間充滿了對他指揮能力的質(zhì)疑和對資源損耗的苛責(zé)。
更讓金達爾頭疼的是后勤補給。
他急需一批高強度的特種合金鋼來修補卡達爾號千瘡百孔的外殼裝甲。庫存早已在緊急搶修中消耗殆盡。然而，向上級提交的物資申請報告，已經(jīng)被后勤部那群油滑得像泥鰍的家伙，用各種“流程不符”、“配額不足”、“優(yōu)先保障主力艦隊”等冠冕堂皇的理由，連續(xù)駁回了三次。金達爾甚至能想象出那些官僚在駁回文件上蓋章時，嘴角那絲幸災(zāi)樂禍的冷笑。
找他們要東西，簡直比拔鐵公雞的毛還難！
他正絞盡腦汁地思考著下一份申請報告該怎么措辭才能打動（或者說糊弄）那群后勤老爺，或者該找哪位老戰(zhàn)友疏通一下關(guān)節(jié)……
“咚！咚！咚！”
一陣急促得近乎粗暴的敲門聲，像榔頭一樣砸在金達爾緊繃的神經(jīng)上。他眉頭瞬間擰成了一個疙瘩，強壓下幾乎要脫口而出的呵斥，深吸一口氣，努力讓聲音聽起來平穩(wěn)而威嚴：
“請進！”
“吱呀——”
厚重的合金門被推開，一股尚未散盡的消毒水氣味混合著艦內(nèi)循環(huán)空氣特有的味道飄了進來。
緊接著，一張年輕、俊朗卻難掩疲憊和沉郁的臉龐出現(xiàn)在門口——是蘭薩·奧拉爾多少尉。
一進門，濃烈刺鼻的煙草味就嗆得蘭薩喉嚨發(fā)癢，忍不住低咳了一聲。辦公室里煙霧繚繞，能見度都低了幾分。他看到金達爾艦長坐在文件山后面，臉色晦暗，眼中布滿血絲。
“第七攻擊隊代理隊長，蘭薩·奧拉爾多少尉，奉命前來報到！”
蘭薩挺直腰板，行了一個標(biāo)準(zhǔn)的軍禮，聲音沉穩(wěn)，但眼底深處還殘留著失去戰(zhàn)友的傷痛和剛剛蘇醒的虛弱。
“哦！是你啊，蘭薩少尉。”
金達爾似乎才從文件的海洋里抬起頭，眼神有些恍惚地聚焦在蘭薩身上，隨即像是想起了什么，開始在面前那座搖搖欲墜的文件山里翻找起來。
“稍等，我記得放這兒了……咦？奇怪，去哪了？”
他一邊嘟囔著，一邊將嘴上叼著的那根快要燒到過濾嘴的香煙取下，熟練地按進旁邊一個早已不堪重負的煙灰缸里。那煙灰缸里密密麻麻插滿了煙蒂，煙灰堆積如山，活像一只炸了毛的刺猬。他又戴上那副老花鏡，目光轉(zhuǎn)向旁邊的文件柜，繼續(xù)翻找。
“啊哈！找到了！”
金達爾終于從一個塞滿泛黃舊文件的抽屜里，抽出了一個相對嶄新的、印著富比特軍校徽章的信封。他撣了撣信封上并不存在的灰塵，清了清嗓子，用一種刻意拿捏的、帶著點公文腔調(diào)的語氣開始朗讀：
“‘致卡達爾號戰(zhàn)艦金達爾艦長鈞鑒：’”
“‘近日欣聞貴艦臨危不懼，奮勇當(dāng)先，于強敵環(huán)伺、危局迭生之際，運籌帷幄，將士用命，終克頑敵，斬獲大捷！此等壯舉，實乃我聯(lián)合艦隊之榮光，可喜可賀，可喜可賀！特發(fā)此信，謹致賀忱?！?/p>
金達爾念到這里，語調(diào)微微上揚，似乎在模仿信里那略顯浮夸的贊美，但臉上卻沒什么喜色。他頓了頓，推了推老花鏡，繼續(xù)念道：
“‘然，’”（這個轉(zhuǎn)折詞被他念得格外重）
“‘敝校素以培養(yǎng)未來之軍事棟梁為己任，教學(xué)之中，雖不乏模擬戰(zhàn)場之演練，然終究紙上談兵，難窺實戰(zhàn)之真章。故，敝校師生無不翹首以盼，希冀能得此千載難逢之良機，親赴戰(zhàn)場遺跡，觀瞻實戰(zhàn)之痕，感悟戰(zhàn)爭之實。特此懇請貴艦，撥冗予以協(xié)助，為敝校師生提供實地參觀戰(zhàn)場之機。’” “‘此事若有叨擾，或有不便之處，萬望海涵，多多包涵。’”（金達爾念這句時，嘴角似乎撇了一下）
“‘倘若貴艦?zāi)罴巴壑x，愿施以援手，敝校感激不盡，定當(dāng)銘記于心，他日必有重謝！’”
“‘富比特軍事學(xué)院院長辦公室 謹啟’”
念完，金達爾摘下老花鏡，隨手扔在文件堆上，身體向后靠進椅背，疲憊地揉了揉眉心，然后抬起那雙布滿血絲卻依然銳利的眼睛，意味深長地瞟了蘭薩一眼。
“念完了。蘭薩少尉，你怎么看？”
金達爾的聲音恢復(fù)了平時的低沉沙啞，帶著一絲不易察覺的煩躁和……一絲尋求建議的意味。畢竟，這個剛從死亡線上掙扎回來的年輕人，是目前卡達爾號上少數(shù)幾個腦子還足夠清醒、也足夠了解戰(zhàn)場實際情況的人。
蘭薩聞言，微微低下頭，右手下意識地扶住下巴，陷入沉思。
濃密的睫毛在他略顯蒼白的臉上投下淡淡的陰影。
富比特軍事學(xué)院……這個名字本身就代表著聯(lián)盟最頂尖的精英搖籃，也是豪門世家子弟鍍金的圣地。他們向來眼高于頂，鼻孔朝天，對前線部隊的態(tài)度往往是居高臨下的審視，而非平等的交流。能讓他們?nèi)绱恕翱蜌狻薄胖猩踔镣钢唤z近乎謙卑的“懇請”和“多多包涵”——這簡直是破天荒頭一遭。
事出反常必有妖。 蘭薩迅速權(quán)衡利弊：
拒絕？ 這幾乎等同于打富比特學(xué)院的臉。那些盤根錯節(jié)、能量巨大的學(xué)院派和豪門勢力，只需動動嘴皮子，就足以讓卡達爾號現(xiàn)有的領(lǐng)導(dǎo)班子，包括他金達爾艦長，甚至包括剛剛因“參謀長父親”事件才勉強保住位置的第七攻擊隊成員，被以各種“不合作”、“缺乏大局觀”的借口清洗一遍。他們承受不起這樣的后果。
接受？ 這似乎是唯一的選擇。信中所謂的“請求”，本質(zhì)上是一道不容拒絕的命令?？ㄟ_爾號別無選擇，只能硬著頭皮接下這個燙手山芋。
風(fēng)險？ 從表面看，風(fēng)險似乎可控。戰(zhàn)斗結(jié)束已逾兩周，戰(zhàn)場殘骸帶經(jīng)過了初步清理和多次巡邏掃蕩，大型威脅基本排除。卡達爾號的NC巡邏隊一直在活動，若有新的危險，早該發(fā)現(xiàn)了。
回報？ 信中承諾的“重謝”，是最大的變數(shù)，也可能是唯一的轉(zhuǎn)機。以富比特學(xué)院的地位和人脈，他們的“重謝”分量絕對驚人?？赡苁羌毙璧奶胤N合金鋼配額？是優(yōu)先的艦船維修資源？是先進的武器裝備？甚至可能是政治上的庇護？這對于剛剛遭受重創(chuàng)、在后勤部處處碰壁、在高層面臨問責(zé)的卡達爾號來說，無異于雪中送炭，甚至是救命稻草！
然而，一個巨大的疑問如同陰云般籠罩在蘭薩心頭，讓他百思不得其解：
為什么是卡達爾號？ 富比特學(xué)院的學(xué)員金貴無比，他們的實地考察通常由最精銳、裝備最完善的艦隊負責(zé)護送，確保萬無一失。
卡達爾號剛剛經(jīng)歷一場慘烈大戰(zhàn)，艦體帶傷，人員疲憊，NC部隊嚴重減員，第七攻擊隊更是元氣大傷，連他這個代理隊長都是剛從醫(yī)療室爬出來的。
他們根本無力為這群天之驕子提供足夠的安全保障。富比特學(xué)院那些精明的老頭子們不可能不知道這一點！
那么，他們執(zhí)意選擇傷痕累累的卡達爾號，甚至不惜放下身段“懇請”，背后真正的目的是什么？僅僅是參觀戰(zhàn)場遺跡？還是有更深層、更不為人知的原因？
蘭薩抬起頭，迎上金達爾艦長探詢的目光，緩緩開口，聲音帶著一絲凝重和深沉的疑慮：
“艦長，任務(wù)本身風(fēng)險看似不高，富比特的‘重謝’也極具誘惑力。我們沒有拒絕的余地，只能接受。但是……”
他頓了頓，眉頭緊鎖，“我實在想不通，以富比特學(xué)院一貫的作風(fēng)和安全考量，他們?yōu)槭裁磿爸L(fēng)險，非要指定我們這支剛被打殘的部隊來承擔(dān)護送任務(wù)？難道……他們真正的目標(biāo)，并非只是‘參觀’那么簡單？”
他的目光銳利起來，仿佛穿透了艦長室的煙霧，望向了那片漂浮著秘密的戰(zhàn)場殘骸帶。
“不知道?！?/p>
金達爾艦長幾乎是下意識地，從齒縫里擠出了這三個字。話音落下，連他自己都微微一愣。煙霧繚繞的辦公室里，空氣仿佛凝固了一瞬。這三個字，輕飄飄的，卻重如千鈞，砸在他幾十年的軍旅生涯里，砸在對面年輕少尉的心上。
不知道。 這簡簡單單的三個字，對于一位肩負數(shù)百人生死、掌控鋼鐵戰(zhàn)艦命運的艦長而言，幾乎等同于失職。在瞬息萬變的戰(zhàn)場上，“不確定”就是裹著糖衣的毒藥，是死亡和毀滅的前奏。
沒有確切的情報支撐，沒有可靠的后援保障，人手捉襟見肘，還要帶著一群從未經(jīng)歷真正硝煙的“天之驕子”深入那片不久前還吞噬了無數(shù)生命的鋼鐵墳場……
這哪里是任務(wù)？這分明就是一場豪賭！一場將卡達爾號殘存的元氣、第七攻擊隊最后的種子，以及他金達爾的政治生命都押上桌的豪賭！
然而，現(xiàn)實冰冷得像舷窗外的太空。卡達爾號破損的艦體急需材料修補，后勤部的門路徹底堵死，總指揮部的問責(zé)如同懸頂之劍……富比特學(xué)院遞來的這根“橄欖枝”，上面沾滿了蜜糖，卻也纏繞著荊棘，是他們眼下唯一能抓住的、渺茫的生機。
金達爾的手指無意識地敲擊著桌面，煙灰缸里的“刺猬”仿佛也在無聲地嘲笑著他的困境。
“第七攻擊隊隨時待命！”
蘭薩清朗而堅定的聲音，如同劃破迷霧的利刃，驟然響起，打斷了金達爾紛亂的思緒，甚至讓他驚得手指一抖，煙灰簌簌落下。
金達爾猛地抬頭，銳利的目光穿透煙霧，聚焦在眼前這個年輕人身上。
蘭薩站得筆直，臉上還帶著傷病初愈的蒼白，但那雙眼睛卻亮得驚人，沒有一絲猶豫和退縮，只有磐石般的決絕。恍惚間，金達爾仿佛看到了多年前，塞巴斯蒂安帶著那支剛剛組建、意氣風(fēng)發(fā)的第七攻擊隊，站在他面前請纓時的影子。同樣的無畏，同樣的擔(dān)當(dāng)，同樣的……將不可能視作挑戰(zhàn)的鋒芒！
“忠貞、英勇、嚴明、堅毅、同心、尚榮、精進、善戰(zhàn)”——那支傳奇隊伍的信條，似乎正跨越時空，在這個年輕人身上熠熠生輝。
“你確定？”
金達爾的聲音低沉下來，帶著前所未有的鄭重，他要再確認一次這份決心的分量。
“無論如何，艦長，”
蘭薩的聲音平穩(wěn)有力，每一個字都清晰無比，“這是卡達爾號的機會。也是……我們的機會?！彼麤]有說“第七攻擊隊”，而是用了“我們”，將自己與這艘傷痕累累的戰(zhàn)艦，與艦長的困境緊緊綁在了一起。
金達爾深深地看了蘭薩一眼，那目光仿佛要穿透他的靈魂。幾秒鐘的沉默，如同一個世紀般漫長。終于，金達爾深吸一口氣，仿佛下定了最后的決心。他坐直身體，神情肅穆，屬于艦長的威嚴重新回到他身上。
“咳！”
他清了清嗓子，聲音變得洪亮而正式，回蕩在煙霧彌漫的辦公室：
“第七攻擊隊代理隊長，蘭薩·奧拉爾多少尉！”
“鑒于你在卡達爾號保衛(wèi)戰(zhàn)以及后續(xù)行動中所展現(xiàn)的非凡勇氣、卓越指揮才能與對職責(zé)的無畏擔(dān)當(dāng)，經(jīng)本艦長審慎考量，茲決定……”
金達爾停頓了一下，目光如炬：
“正式任命你為第七攻擊隊隊長！授命你肩負起重建這支榮耀之師的重任！”
“現(xiàn)在，蘭薩·奧拉爾多少尉！”
金達爾的聲音斬釘截鐵，“命令你部，于明日標(biāo)準(zhǔn)時07：00，負責(zé)帶領(lǐng)并掩護富比特軍事學(xué)院實習(xí)軍官團（三人），執(zhí)行戰(zhàn)場遺跡實地考察任務(wù)！目標(biāo)區(qū)域：維多利亞暗港戰(zhàn)役殘骸帶！任務(wù)目標(biāo)：保障學(xué)員安全，提供戰(zhàn)術(shù)講解！任務(wù)評估風(fēng)險等級：未知！你是否清楚并接受命令？！”
“是！艦長！”蘭薩挺起胸膛，聲音洪亮，眼神堅如磐石，“第七攻擊隊隊長蘭薩·奧拉爾多，保證完成任務(wù)！”
第七攻擊隊簡報室，當(dāng)蘭薩帶著正式任命和那個匪夷所思的任務(wù)回到簡報室時，迎接他的是兩張寫滿“你他媽在逗我？”的臉。
“啥玩意兒？！我們？去給那群富比特的少爺小姐當(dāng)保姆？還去那個鬼地方？！”
坤杰直接從椅子上彈了起來，指著舷窗外那片依舊漂浮著殘骸的空域，聲音拔高了八度，“那群老東西是昨天慶功宴上馬尿灌多了吧？！腦子被恒星風(fēng)吹沒了？！”
貝加爾沒說話，只是用一種極其夸張的動作表達了他的無語：他翻了個巨大的白眼，然后“咚”地一聲把后腦勺重重砸在金屬墻壁上，發(fā)出一聲悶響，接著雙手攤開，做了個“我放棄思考，你們隨意”的姿勢。
簡報室里彌漫著一股荒謬和壓抑的氣息。
剛剛經(jīng)歷重創(chuàng)，連隊長的位置都還帶著前任的血與淚，現(xiàn)在卻要拖著殘軀去保護一群養(yǎng)尊處優(yōu)的“參觀者”？
蘭薩走到簡報臺前，雙手撐在冰冷的臺面上，目光掃過兩位僅存的老兵。他的臉色依舊有些蒼白，但眼神卻帶著不容置疑的堅決：“抱怨沒用，坤杰。嘲諷也沒用，貝加爾?！?/p>
他的聲音不高，卻像重錘敲在兩人心上。
“這個任務(wù)，我們沒有選擇?？ㄟ_爾號需要富比特承諾的‘重謝’，那可能是我們活下去的關(guān)鍵。而我們……”
蘭薩的目光掃過略顯空蕩的簡報室，掃過那些曾經(jīng)屬于犀牛、屬于魯爾特、屬于貝爾特的位置，最后落在角落那張屬于塞巴斯蒂安、此刻卻空空蕩蕩的辦公桌上，聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的痛楚，“我們第七攻擊隊，也需要證明，我們還活著，還能戰(zhàn)斗！不是為了那些少爺小姐，是為了我們自己，為了卡達爾號，也為了……還沒走完的路?！?/p>
坤杰順著蘭薩的目光，也看到了塞巴斯蒂安那張空著的椅子。一股難以言喻的酸澀涌上喉嚨。他下意識地看向那個方向，仿佛在尋求某種指引，某種習(xí)慣性的依靠，喃喃道：“隊長……這事兒你怎么看……”
回應(yīng)他的，只有冰冷的金屬桌面反射的燈光，和一片令人窒息的死寂。那張椅子空得刺眼，無聲地訴說著失去。
“操……”
坤杰嘴角扯出一個比哭還難看的苦笑，從牙縫里擠出一個臟字，頹然地坐回椅子上，雙手用力地搓了把臉。 貝加爾也收起了那副玩世不恭的姿態(tài)，默默坐直了身體，眼神變得凝重。 簡報室里，只剩下三人沉重的呼吸聲，以及窗外永恒運轉(zhuǎn)的艦船引擎發(fā)出的低沉嗡鳴，如同為逝者奏響的哀歌，也像是在為即將踏上的、吉兇未卜的旅程敲響的警鐘。
沉默，如同厚重的鉛云，籠罩在每個人的心頭。