秋日的風(fēng)卷著煤渣打在眾人臉上，紅棍幫與大魚村煤窯的人馬劍拔弩張，火藥味混著血腥味在空氣中彌漫。耿天佑轉(zhuǎn)動著赤金扳指，目光掃過辛家黑洞洞的火銃，巨型紅棍在掌心重重一敲：“罷了！你們給我五千兩銀子，這事兒就當(dāng)沒發(fā)生過！”
辛鐵山突然朝身旁壯漢使了個眼色。幾乎是瞬間，一聲槍響劃破死寂，李老二慘叫著跪倒在地，右腿血肉模糊——那壯漢的火銃不偏不倚，正打在他膝蓋上。
“??！我的腿！”李老二在地上翻滾哀嚎，鼻涕眼淚混著煤灰糊了滿臉。耿天佑臉色驟變，看著辛家眾人冷笑的模樣，握紅棍的手青筋暴起?？僧?dāng)他瞥見對方身后整排蓄勢待發(fā)的“一窩蜂”火箭，喉結(jié)狠狠滾動了一下。
“辛鐵山！”耿天佑將巨型紅棍掄得虎虎生風(fēng)，卻硬生生在離對方半丈處剎住，“今日算你狠！但這筆賬，紅棍幫記下了！”他一把拎起還在慘叫的李老二，甩給身后幫眾，“走！”
紅棍幫眾人罵罵咧咧地后退，耿天佑卻突然回頭，赤金扳指直指辛鐵山：“記住了！五千兩銀子，三日內(nèi)送到紅棍幫總壇！敢?；樱叶ㄗ尨篝~村消失！”說罷，他扛著紅棍大步離去。
辛鐵山望著遠(yuǎn)去的人群，獨眼閃過輕蔑：“就這點膽子，也配和辛家叫板？”他轉(zhuǎn)頭看向辛存，后者卻盯著耿天佑消失的方向，拐杖重重戳進(jìn)煤堆：“小心駛得萬年船。通知黑房子，盯緊紅棍幫的一舉一動......”
紅棍幫總壇內(nèi)，耿天佑將巨型紅棍狠狠砸在虎皮椅旁，震得案上茶盞傾倒，茶水在檀木桌面蜿蜒成河?！靶凌F山那雜種！竟敢在弟兄們面前打我臉！”他扯松領(lǐng)口，脖頸青筋暴起，赤金扳指在燭火下泛著刺眼的光。
李老三佝僂著背湊上前，鼠目在陰影中閃爍：“幫主，明著拼咱們討不到便宜，辛家的‘一窩蜂’和火銃太狠了......”他壓低聲音，枯瘦的手指搓了搓，“但咱們可以來暗的——大魚村上下千人，都指著那條青水河取水，只要在源頭......”
耿天佑轉(zhuǎn)動扳指的動作驟然停住，眼底騰起陰鷙的光：“你是說下毒？”
“正是！”李老三舔了舔干裂的嘴唇，“他們沒了人，不出三日，整個煤窯就得癱瘓！到時候咱們既能找回面子，還能趁機吞了大魚村的生意?！?/p>
耿天佑猛地起身，巨型紅棍掃過地面，帶起一陣勁風(fēng)：“好！就這么辦！”他盯著墻上“義”字大旗，嘴角勾起森然弧度，“辛鐵山，我倒要看看，你拿什么跟我斗！”轉(zhuǎn)頭沖門外喊道：“來人！把‘臭老鼠’給我叫來！這事兒，得找最陰的手去辦！”
不多時，綽號“臭老鼠”的矮胖漢子被帶到耿天佑面前，他的鼻頭紅腫，賊眉鼠眼滴溜溜亂轉(zhuǎn)，盯著地板發(fā)出尖笑：“幫主是想讓大魚村都得了鼠疫？這活兒，我熟！”
與此同時，大魚村煤窯內(nèi)，辛鐵山把玩著火銃，盯著紅棍幫方向：“耿天佑那老東西不會善罷甘休?！彼D(zhuǎn)頭對心腹冷笑，“通知水哨，青水河沿岸多加暗樁。敢在辛家地盤耍陰的......”火銃重重拍在桌上，“我就讓他們知道，什么叫自掘墳?zāi)?！?/p>
青水河泛著詭異的青綠色，"臭老鼠"蹲在河邊，將最后一包帶著腐臭氣息的粉末倒入水中。河面上瞬間泛起密密麻麻的氣泡，仿佛無數(shù)猙獰的鬼臉在翻涌。
僅僅過了兩天，大魚村煤窯就陷入了一片混亂。工棚里不斷傳來痛苦的呻吟，許多窯工突然開始劇烈頭痛，緊接著就是嘔吐不止。有人踉蹌著想要站起來，卻因目眩摔倒在地，呼吸急促得像是拉風(fēng)箱。更可怕的是，部分人開始咳出粉紅色的泡沫痰，高熱讓他們的皮膚滾燙如炭，整個人意識模糊。
辛存拄著拐杖在工棚間穿行，看著滿地痛苦掙扎的窯工，臉色陰沉得可怕。"這不是普通的病，是有人下毒！"他咬牙切齒地說道，"立刻把得病的人都隔離起來！快去請大夫！"
然而命令還未傳達(dá)下去，外面突然響起了嘈雜的腳步聲。大批衙役手持腰刀將煤窯圍得水泄不通，為首的捕頭高聲喊道："奉知州大人之命！此地發(fā)生鼠疫，所有人不得出入！"緊接著，一隊醫(yī)官和民間大夫魚貫而入，手中拿著各種藥材和器械。
辛存站在門口，看著這突如其來的變故，心中已然明了。這分明是有人在背后算計，既讓他們無法追查下毒之人，又借機控制住大魚村。他緊握拐杖，指甲幾乎要嵌入掌心："好手段...耿天佑，這筆賬，我辛家記下了。"雖然無奈之下只能配合，但他眼底的殺意卻愈發(fā)濃烈，暗暗發(fā)誓一定要讓幕后黑手付出慘痛的代價。
惠民藥局的藥碾聲晝夜不停，大夫們熬紅了雙眼，將黃連、藿香等藥材配成湯藥，一勺勺灌進(jìn)患者口中?？赡切┤静〉母G工喝下后，卻像吞了燒紅的烙鐵，在草席上翻滾抽搐，吐出的血水把地面染成暗紫色。醫(yī)官們顫抖著雙手，將銀針扎進(jìn)患者的人中、曲池穴，卻只見銀針盡數(shù)發(fā)黑。
“這根本不是尋常鼠疫！”老大夫扯開患者衣襟，露出遍布黑斑的胸膛，“鼠疫哪能讓人皮下出血成這般模樣！”話音未落，一旁的年輕大夫突然栽倒在地——他在給患者施針時不慎劃破手指，此刻正七竅滲血，瞳孔渙散。
辛存看著自家孫子辛小柱也開始高熱驚厥，渾濁的老淚奪眶而出。他顫抖著摸出翡翠扳指，狠狠砸向墻壁：“耿天佑！你不得好死！”然而嘶啞的咒罵聲很快被此起彼伏的咳嗽聲淹沒，煤窯深處傳來的哀嚎聲越來越微弱，像是風(fēng)中即將熄滅的燭火。
十天后的清晨，往日喧囂的大魚村一片死寂。衙役們戴著浸過雄黃的布巾，用竹竿將一具具腫脹發(fā)黑的尸體挑進(jìn)大坑。辛鐵山獨目通紅，死死攥著兒子尚有余溫的小手，指甲深深掐進(jìn)掌心卻渾然不覺。工棚里橫七豎八躺著尸體，未干的血漬在秋陽下泛著詭異的紫光，空氣中彌漫著令人作嘔的腐臭。
“辛老爺，朝廷下令，要將煤窯封禁?！毖靡圻f來公文就快步離去。辛存彎腰撿起半塊翡翠扳指殘片，望著遠(yuǎn)處紅棍幫方向，突然發(fā)出一陣癲狂的大笑：“好！好！好！耿天佑，辛家與你不共戴天！”
當(dāng)大魚村的哭嚎聲漸漸消散在秋風(fēng)中，"臭老鼠"鬼鬼祟祟地摸到青水河邊。他警惕地左右張望，確認(rèn)四下無人后，從懷中掏出幾個陶瓶。瓶口一開，一股帶著淡淡草藥清香的粉末傾瀉而下，落入河水的剎那，原本泛著詭異色澤的水面竟開始緩緩?fù)嗜リ庼病?/p>
"大功告成！"臭老鼠搓著雙手，臉上露出得意的獰笑，"等解藥順著水流下去，那些僥幸沒死的人就會慢慢好起來。到時候誰也查不出是咱們下的毒！"他抖了抖沾滿藥粉的衣袖，轉(zhuǎn)身消失在蘆葦叢中。
然而他沒注意到，不遠(yuǎn)處的蘆葦蕩里，一雙眼睛正死死盯著他的一舉一動。胡心平握緊腰間短刀，看著臭老鼠離去的背影，心中翻涌著復(fù)雜的情緒。他知道，大魚村這場浩劫，遠(yuǎn)比表面看起來更加復(fù)雜。而紅棍幫的所作所為，終將引發(fā)更可怕的風(fēng)暴。
官府撤去封鎖的木欄時，腐爛的尸臭味仍在大魚村上空盤旋不去。辛皮裹著褪色的灰布披風(fēng)，懷中揣著碎成三截的翡翠扳指，領(lǐng)著辛存、辛鐵山等二十余名殘部，踏著滿地紙錢與焦土，朝著屯留王府疾馳而去。
朱循堃斜倚在金絲楠木榻上，鎏金香爐升起裊裊青煙。聽聞大魚村的慘狀，這位藩王指尖摩挲著羊脂玉扳指，鳳目微瞇：“耿天佑好大的膽子?！彼蝗粚⒉璞K重重擲地，青玉盞碎成齏粉，“本王的煤窯，豈容他人染指？”
辛鐵山獨目暴起血絲，單膝跪地：“王爺！求您借兵，小人愿誓死踏平紅棍幫！”他腰間火銃雖銹跡斑斑，握刀的手卻青筋暴起。
朱循堃起身踱步，蟒袍上的紋路在燭光下猙獰如活物。“先別急?！彼鋈焕湫?，“紅棍幫背后或許另有勢力。”
辛皮將殘損的扳指放在案上，老樹皮般的手掌微微顫抖：“王爺，如今煤窯千瘡百孔，‘紅堂’死士折損大半...”
朱循堃斜倚在鑲金檀木榻上，慢條斯理地轉(zhuǎn)動著羊脂玉扳指，忽然輕笑一聲：“辛皮，你可知如今最要緊的是什么？”
辛皮抬起頭，眼中滿是不解與不甘。朱循堃起身踱步，蟒袍上的團(tuán)蟒紋隨著步伐晃動，似要擇人而噬：“是讓煤窯重新運轉(zhuǎn)起來！你那些死去的窯工，本王可以派人補上；損毀的器械，本王也能出錢購置。但有一樣——”他突然停住，目光如刀，“你得把辛復(fù)、辛華、辛滿找來?！?/p>
“我那三個弟弟？”辛皮一愣。他的二弟辛復(fù)管著同心社、三弟辛華開牙行、四弟辛滿是地頭幫幫主，平日里與煤窯事務(wù)并無交集。
“對。”朱循堃嘴角勾起一抹意味深長的笑，“他們在江湖上人脈廣，路子野。如今煤窯缺人手、少貨源，正用得上他們的本事。讓他們把各地的閑散勞力、優(yōu)質(zhì)煤炭都給本王招來?！彼D了頓，又道：“告訴他們，事情辦好，少不了好處；要是辦砸了...”話音未落，寒光一閃，案上的青銅鎮(zhèn)紙已被削去一角。
辛皮心頭一凜，連忙叩首：“小人明白！定讓三個弟弟全力為殿下效力！”
“去吧?！敝煅瓐覔]了揮手，重新躺回榻上，“記住，煤窯早一日開工，紅棍幫就多一分忌憚。至于報仇...”他閉上眼，聲音幽幽傳來，“君子報仇，十年不晚。”
出了王府，辛皮望著天邊殘月，攥緊了懷中的調(diào)令。辛鐵山湊上前來，壓低聲音道：“爹，真要找那三個叔叔？他們...”
“辛皮望著遠(yuǎn)處王府的燈火，聲音低沉如墜冰窖：“王爺讓我們找辛復(fù)、辛華、辛滿，表面是為了重開煤窯，實則是在敲打辛家——缺了你們，本王也能找人頂上。”他頓了頓，蒼老的面龐在月光下愈發(fā)猙獰，“你們記住，如果有一天王爺覺得辛家沒用了，那等待我們的只有滅亡。”
辛大寶和辛小寶躲在辛存身后，聞言嚇得瑟瑟發(fā)抖。辛存拄著拐杖，顫聲道：“大哥，那咱們...”
“從今日起，暗中聯(lián)絡(luò)舊部，收攏散落在外的死士。”辛皮攥緊碎成三截的翡翠扳指，碎片刺破掌心也渾然不覺，“紅棍幫的仇要報，王爺?shù)牟录筛?。告訴辛復(fù)他們，別只顧著做眼前的勾當(dāng)，大魚村的買賣，才是咱們安身立命的根本。”
辛鐵山獨眼閃過狠厲：“爹，要不我?guī)讉€人...”
“不可！”辛皮猛地轉(zhuǎn)身，“在煤窯重開之前，任何異動都會讓王爺起疑。”他望向漆黑的天幕，長嘆一聲，“現(xiàn)在的辛家，就像走鋼絲的人，稍有不慎，便是粉身碎骨?！?/p>
秋風(fēng)呼嘯而過，卷起滿地紙錢。辛皮帶著眾人隱入夜色，唯有他最后的叮囑在風(fēng)中回蕩：“記住，辛家的命，只能攥在自己手里！”
煤窯庫房深處，辛存正清點賬本，忽聞外面?zhèn)鱽眄憚?。辛鐵山握著火銃閃身而入，獨眼警惕：“五叔，胡家莊的胡心純求見，帶著十幾個挑夫模樣的人。”辛存手一抖，墨跡在賬簿上暈開——之前正是胡家兄弟委托暗殺紅棍幫頭目李老九，才引得耿天佑遷怒大魚村，釀出那場慘絕人寰的瘟疫。
胡心純踩著滿地碎石疾步上前，玄色錦袍沾滿塵土，發(fā)間還別著未摘凈的草葉。他撲通跪地，聲淚俱下：“五爺！是我胡家對不起辛家！本想為民除害，沒料到耿天佑那狗賊竟拿大魚村泄憤......”話音未落，身后挑夫掀開油布，露出十口朱漆木箱，箱內(nèi)白花花的銀錠映得窯洞發(fā)亮。
“這點薄禮，權(quán)當(dāng)給辛家的藥錢?！焙募冾~頭重重磕在石板上，“若五爺信得過，胡家上下一百丁口，愿為辛家馬首是瞻！”辛存盯著那堆銀子，恍惚又見孫子辛小柱高熱驚厥的模樣，眼眶瞬間通紅。辛鐵山攥緊火銃上前，卻被辛存抬手?jǐn)r住。
“起來吧?！毙链媛曇羯硢。焓?jǐn)v起胡心純，“之前的事......罷了?！彼麚徇^木箱邊緣的銅扣，觸感冰涼，“只是紅棍幫近日蠢蠢欲動，煤窯剛重建，實在......”“五爺放心！”胡心純猛地抬頭，眼中閃過狠厲，“胡家護(hù)院皆是使槍弄棒的好手，今夜就派五十人駐守后山！”
夜風(fēng)掠過坍塌的寨墻，辛存望著胡家車隊遠(yuǎn)去的背影，手中翡翠扳指殘片硌得掌心生疼。辛鐵山皺眉低語：“五叔，胡家突然示好，怕是......”“耿天佑要來了?！毙链娲驍嘀蹲?，目光落在后山方向，“胡家這一千兩銀子，是投名狀，也是保命符。”他握緊腰間短銃，暗處的死士身影微動，“既然有人想當(dāng)槍使，那就讓他先嘗嘗火藥的滋味?！?/p>
與此同時，耿天佑得知辛皮、辛存他們沒死，就把心腹手下叫來商量下一步對策，耿天佑把玩著鎏金煙槍，火星在煙鍋里明明滅滅。宿小都單膝跪地，臉因激動漲得通紅：“幫主！辛家剛雇的窯工連工具都沒摸熱乎，咱們帶著兄弟們殺過去，保管他們連哭喪的功夫都沒有！”
“蠢貨！”煙槍“砰”地砸在檀木桌上，耿天佑三角眼閃過陰鷙，“屯留王的人剛往煤窯投了銀子，這會兒動手，王爺?shù)尿T兵能把咱們剁成臊子！”
話音未落，屋外突然傳來急促腳步聲。獨眼漢子踉蹌撞進(jìn)來，肩頭插著半截斷箭：“幫主！有人劫了咱們往晉南運煙土的車隊！”耿天佑瞳孔驟縮，鎏金煙槍應(yīng)聲而碎。宿小都猛地抽出腰刀：“肯定是辛家干的，辛皮這是要斷咱們財路！”
“斷我財路者，必殺之?！惫⑻煊雍黹g發(fā)出野獸般的低吼。
夜幕如墨，后山松濤陣陣，胡家五十護(hù)院抱著鳥銃，在煤窯外圍筑起防線。辛鐵山來回踱步，雙眼映著篝火忽明忽暗，腰間纏著的鐵鏈隨著動作發(fā)出細(xì)碎聲響——那是從大魚村瘟疫中死里逃生時，用來捆扎染病親人的刑具改制而成。
“少爺，西北哨卡傳來信號！”一名手下疾奔而來，手中火把照亮他后背滲出的血漬，“紅棍幫三百人馬，攜著火炮！還有...還有老虎幫和茍家寨的人，漫山遍野都是火把！”話音未落，遠(yuǎn)處山脊突然亮起猩紅的火光，震耳欲聾的炮聲撕裂夜空，碎石如雨點般砸向煤窯。辛鐵山猛地將其拽到身后，飛濺的石塊在他肩頭劃出深可見骨的傷口。
辛存從地道轉(zhuǎn)出，手中握著祖?zhèn)鞯钠咝腔鹄K槍，槍管泛著冷冽的藍(lán)光。他抬手朝天鳴槍，窯洞里立刻涌出百名精壯礦工，每人背著裝滿碎石的麻袋——這是他連夜改制的“土雷”，導(dǎo)火索在月光下泛著詭異的青色?！鞍从媱澬惺?！”辛存的嘶吼混著硝煙，“胡家兄弟，該兌現(xiàn)承諾了！”
胡心純握著長刀的手微微發(fā)抖：“五爺，放心吧?！睂嶋H他已經(jīng)提前命令護(hù)院們見勢不妙趕緊跑，保命第一。
夜色中，紅棍幫、老虎幫和茍家寨的人馬如潮水般涌來，所有人皆蒙著黑布，只露出森冷的眼睛。前排舉著厚盾的壯漢們腳步整齊，盾牌上斑駁的刀痕還泛著暗紅血漬。
“哈哈哈！耿天佑這老匹夫，學(xué)我辛家夜戰(zhàn)蒙面的法子？”辛皮瘸著腿從廢墟后鉆出，他臉上縱橫交錯的燒傷疤痕在火光中扭曲如蛇，手中攥著半塊帶齒的鐵蒺藜，“雷老虎的狼牙盾上還沾著野豬血，當(dāng)我聞不出來？茍成豐那縮頭烏龜，連火把都要做成葫蘆形狀！”他癲狂地大笑，將鐵蒺藜狠狠砸向最近的盾牌，“東施效顰的鼠輩，今日便讓你們知道，辛家的狠辣可不是裝模作樣！”
然而三方人馬攻勢不減，雷老虎的手下?lián)]舞著特制的厚盾，將辛家的弩箭盡數(shù)擋下；茍成豐則指揮著一幫人抬來更多火炮，密集的轟炸讓煤窯周邊塵土飛揚。辛家將庫房里所有火器、弓弩都搬了出來，甚至用上了壓箱底的炸藥，但在三方的猛烈攻勢下，傷亡不斷增加。
地底突然傳來沉悶轟鳴，煤窯西側(cè)巖壁轟然炸裂，漆黑霧氣裹挾著磷火翻涌而出。頭戴青銅鬼面的辛青鸞倒懸著從裂隙鉆出，腰間九節(jié)鋼鞭甩出幽藍(lán)電弧，她身后躍出三十余名黑衣死士，盡數(shù)沖向敵方，但是仍然沒有多少戰(zhàn)果就被滅掉大半。
紅棍幫的第二輪炮擊接踵而至，煤窯頂部開始坍塌。辛存望著漫天火光，突然將翡翠扳指殘片塞進(jìn)兒子辛大寶手中：“帶兄弟們從密道出山！我去引開耿天佑！”不等辛大寶反駁，辛存已抱著三個土雷沖進(jìn)硝煙，七星槍的火光在夜色中劃出絕命弧線。
耿天佑的鎏金大刀劈開濃煙，卻見辛皮渾身浴血地站在火藥堆前，手中火繩槍抵住眉心：“耿老狗，還有雷老虎、茍成豐！你們以為勾結(jié)在一起，就能獨霸礦山？”他猛地扯動衣襟，露出腰間密密麻麻的引線，“今天，咱們同歸于盡！”
一聲巨響，辛皮的自殺給了辛家其余人逃跑的時間。辛青鸞逃出后握緊鋼鞭，目光死死盯著莊外黑壓壓的騎兵。雷老虎騎在高頭大馬上，鐵鉤上還滴著辛家的血，他望著緊閉的莊門獰笑："辛家余孽，今日便是你們的死期！"
就在此時，山道上傳來整齊的馬蹄聲，領(lǐng)頭之人正是余吾巡檢司巡檢王十三。
"雷幫主好大的威風(fēng)！"王十三勒住韁繩，目光掃過滿地狼藉，"帶著數(shù)百人圍攻民宅，莫不是當(dāng)我大明的律法是兒戲？"他身后，兵士的火銃和弓弩齊刷刷對準(zhǔn)紅棍幫眾人。
雷老虎獨眼微瞇，鐵鉤下意識握緊。他自然此時不能明著與官府作對，但此刻被官兵堵個正著，縱使有再多不甘，也只能咬碎鋼牙："王大人誤會了，我等...不過是追剿匪寇！"
"是嗎？"王十三冷笑一聲，抬手示意官兵裝填火藥，"那不妨隨本官回巡檢司細(xì)細(xì)說道。"他的目光突然落在辛青鸞懷中的辛牧之身上，瞳孔微微收縮，"倒是辛姑娘，許久不見。令尊的事...本官深表惋惜。"
辛青鸞鬼面下的眼神冰冷如霜，沉聲道："多謝王大人。"