午后，冬日的陽(yáng)光吝嗇地透過(guò)糊著舊紙的格窗，在堂屋內(nèi)投下幾道模糊昏黃的光柱。空氣里彌漫著舊木、草藥和尚未散盡的赤豆羹的混合氣味。爐火已熄，只余灰燼的微溫，難以驅(qū)散從門縫窗隙鉆入的刺骨寒意。
陸霆山高大的身影立在這狹小簡(jiǎn)陋的堂屋中央，玄色錦袍與這破敗環(huán)境格格不入，如同猛虎誤入陋巷。
他氣息沉凝，八境中期的境界穩(wěn)固如山，陰霾盡散，換來(lái)的是洞悉世事后的沉甸甸的通透。他目光如深潭，落在桌對(duì)面椅中那位須發(fā)灰白的老者身上。
姜桐佝僂著背，靠坐在一張磨得油亮的舊木圈椅里。午后稀薄的光線落在他深刻的皺紋上，更顯溝壑縱橫。那雙慣常銳利的眼睛，此刻難掩深重的疲憊與無(wú)奈，仿佛扛著無(wú)形的千鈞重?fù)?dān)。
“二叔，”陸霆山開(kāi)口，聲音沉穩(wěn)凝練，帶著境界突破后的厚重內(nèi)蘊(yùn)，矛鋒直指核心，“既然不讓星遙沾染復(fù)國(guó)泥潭，是玄燁兄不惜燃盡性命也要達(dá)成的夙愿，是他甘愿以死為代價(jià)，為她斬?cái)嗉湘i、掙脫樊籠……”
他向前微傾，無(wú)形的氣場(chǎng)讓屋內(nèi)本就稀薄的空氣更顯滯重，“你，為何還要親手揭開(kāi)這塵封的血痂？為何還要將這名為‘宿命’的重?fù)?dān)……再次壓回她那尚顯稚嫩的肩膀？” 話語(yǔ)中是對(duì)少女命運(yùn)的深切憂慮。
姜桐深深吸了一口氣，嘆息聲沉重得仿佛從肺腑最深處擠壓出來(lái)。他緩緩靠向椅背，不再試圖挺直腰桿，顯出一種力竭的無(wú)奈。
“霆山，”聲音低沉沙啞，像被砂紙打磨過(guò)，“你以為……我愿違背玄燁的遺志？眼睜睜看著那孩子重蹈覆轍，在無(wú)邊黑暗中掙扎？不，我比任何人都渴望星遙能如他所愿，平平安安，快快樂(lè)樂(lè)。做個(gè)尋常女子，覓得良人，生兒育女，安享晚年，壽終正寢?！?/p>
他目光投向窗外灰蒙的天空，“那是玄燁留在世間唯一的骨血，她值得那份平凡寧?kù)o。那是玄燁用命換來(lái)的?！?/p>
“這十幾年來(lái)，”姜桐的聲音帶著近乎虔誠(chéng)的執(zhí)著，“我傾盡所有，如履薄冰。當(dāng)年，我將四歲的星遙送入王府，托付于你，而我，”他枯瘦的手指無(wú)意識(shí)摩挲著粗糙的桌面，“便在這寒鴉城西城最不起眼的角落，如同地鼠般藏了起來(lái)。守著這方寸之地，不敢遠(yuǎn)行，不敢張揚(yáng)，只求做個(gè)無(wú)人知曉的影子，暗中看顧她平安長(zhǎng)大。我小心翼翼抹去所有可能指向她的痕跡，如同守護(hù)易碎的琉璃盞……” 他頓了頓，聲音更沉，“……只求她能遠(yuǎn)離風(fēng)暴，安穩(wěn)一生?！?/p>
“可是！” 姜桐的聲音陡然轉(zhuǎn)冷，如同冰面乍裂，帶著刀鋒般的無(wú)力與焦灼，“樹欲靜而風(fēng)不止！我藏得夠深，夠久，本以為萬(wàn)無(wú)一失。然而，不知何處泄了天機(jī)……另一群人，循著我以為早已斷絕的舊日聯(lián)系，或是某個(gè)我無(wú)法察覺(jué)的細(xì)微疏漏……最終，竟摸到了我這西城陋巷的藏身之所！”
陸霆山目光驟然銳利如刀，周身氣息微凝，屋內(nèi)寒意陡增：“另一群？什么人？竟能在這寒鴉城找到你？！”
“不是新朝的鷹犬?！苯蒯斀罔F，臉色凝重如鐵，“是自玄燁死后，我們那一群人之中分裂出的那群——真正的‘復(fù)國(guó)派’余孽！一群瘋子！他們蟄伏更深，更極端！像陰溝里最毒的蛇，十幾年來(lái)從未放棄嗅探‘太子’正統(tǒng)血脈的氣息！”
他眼中閃過(guò)厲色，“就在不久前，他們的人，如同鬼魅般出現(xiàn)在這陋巷附近！若非我多年潛藏養(yǎng)成的警覺(jué)，提前察覺(jué)異樣，險(xiǎn)些就被堵在了這屋里！”
“他們找到了你藏身之處？”陸霆山聲音低沉下去，帶著難以置信的凝重。寒鴉城是他的地盤，竟有人能在他眼皮底下摸到姜桐的藏身處，這本身就是一個(gè)極其危險(xiǎn)的信號(hào)。
“是！”姜桐斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的決絕，“我勉強(qiáng)脫身，藏匿數(shù)日。那一刻，我便明白——此地已非久留之地！更重要的是，他們既已找到我，離找到星遙還遠(yuǎn)嗎？我必須搶在他們前面！與其讓她落入那群瘋子手中，被塑成沒(méi)有靈魂的傀儡‘圣女’，用她的名義號(hào)令那些扭曲的力量，掀起注定尸山血海、徒勞無(wú)功，甚至?xí)o(wú)數(shù)無(wú)辜者卷入深淵的滔天巨浪……”
他語(yǔ)氣苦澀如吞黃連，“那才是玄燁最恐懼、用性命去阻止的未來(lái)！那才是對(duì)星遙，對(duì)姜氏血脈最大的褻瀆和殘忍！如果這種事情發(fā)生，我寧愿……把她帶回我們中間！”
陸霆山眉頭緊鎖，如同山巒疊嶂，問(wèn)出最關(guān)鍵的問(wèn)題：“帶回你們中間？偌大一群人，難道找不出一個(gè)能扛旗的？非要一個(gè)剛及笄、本該遠(yuǎn)離紛爭(zhēng)的女孩去頂這塌天的梁？這擔(dān)子，她一個(gè)未經(jīng)世事的少女，如何挑得起？如何平衡那些各懷鬼胎的老狐貍？如何應(yīng)對(duì)暗處的明槍暗箭？！” 話語(yǔ)中是對(duì)那少女的心疼與對(duì)現(xiàn)實(shí)的質(zhì)疑。
“霆山啊……”姜桐苦笑搖頭，蒼涼盡染眉梢眼角，“你太高看我們了，也太低估這血脈枷鎖對(duì)我們這些人頑固思想的禁錮了?！?/p>
他聲音帶著沉重的無(wú)力感，回蕩在寂靜的堂屋，“我們這些所謂的‘遺民’，早已不是當(dāng)年那個(gè)令行禁止、有嚴(yán)密組織的舊朝核心。玄燁死后，樹倒猢猻散。我們散落天涯，隱姓埋名，茍延殘喘。人心？早就散了！”
他掰著枯瘦的手指，一一數(shù)來(lái)：“求存者，只求安穩(wěn)度日，麻木度日；有幾分不甘者，早已被歲月磨平了棱角，只剩一聲嘆息；更有甚者，已在暗中盤算，如何向新朝‘歸順’，用舊日同袍的鮮血或情報(bào)，換取一家老小的安身立命之本！一盤散沙！一盤徹頭徹尾的散沙！”
姜桐重重拍了下扶手，發(fā)出沉悶響聲：“沒(méi)有這最后的、流淌著‘正朔’血脈的名字作為核心，沒(méi)有這面還勉強(qiáng)能稱為‘旗幟’的東西，我們這群人，就是一盤任人宰割的散沙！別說(shuō)成事，連自保都難！如何凝聚殘存之力？如何對(duì)抗那群如跗骨之蛆的瘋子？！”
他抬起頭，目光如刀，疲憊卻銳利地刺向陸霆山：“你身處北境權(quán)力之巔，手握重兵，當(dāng)比我這藏身陋巷的老朽更清楚‘名分’二字的分量！它虛無(wú)縹緲，卻又重逾萬(wàn)鈞！在普通人眼里，或許只是一場(chǎng)空談，但對(duì)于我們這些在陰影中掙扎、依靠著一點(diǎn)念想和彼此間脆弱的、隨時(shí)可能崩斷的舊誼紐帶維系著的‘遺民’來(lái)說(shuō)，‘姜星遙’這個(gè)名字和她體內(nèi)流淌的血脈，就是那根唯一的、還勉強(qiáng)能被稱為主心骨的東西！是那面將散未散的旗幟！沒(méi)了這旗幟，人心立刻便會(huì)分崩離析，各奔東西！”
“所以你就忍心推她出去，做那面旗？讓她暴露在群狼環(huán)伺的風(fēng)口浪尖？”陸霆山的聲音低沉壓抑，蘊(yùn)含著壓抑的怒意和對(duì)那女孩兒深切的心疼，“她才十幾歲！懂什么權(quán)謀征伐？懂什么平衡那些老狐貍？她只是個(gè)連刀都未必握穩(wěn)的孩子！你讓她如何在那吃人不吐骨頭的漩渦里立足？！” 他想起了那個(gè)在王府里長(zhǎng)大、眼神清澈倔強(qiáng)的少女，無(wú)法想象她被迫置身于何等兇險(xiǎn)境地。
“我又何嘗忍心？！”姜桐猛地拍了一下椅子的扶手，情緒第一次出現(xiàn)了劇烈的波動(dòng)，眼中瞬間布滿血絲，枯瘦的手背上青筋畢露，“看著她那雙酷似玄燁的眼睛！看著我姜家僅存的血脈！霆山，你知道我心中有多痛？！恨不得剜心剔骨替她去擔(dān)下這份責(zé)任！可是……我做不到！”
他聲音陡然拔高，帶著絕望的嘶啞，“我老了！行將就木！一個(gè)藏頭露尾、茍活于陋巷的老頭子！除了這點(diǎn)‘二叔祖’的虛名和故主守護(hù)者的身份，還有什么？！誰(shuí)會(huì)為一個(gè)無(wú)名無(wú)分、僅憑舊情維系的老朽賣命？！不可能的！”
他聲音陡然轉(zhuǎn)寒，帶著冰冷的殺意和玉石俱焚般的決絕：“那群瘋子！他們之所以如此瘋狂地尋找星遙，為的也正是這血脈象征！他們要把她控制在手，塑造成他們理想中的‘圣女’，一個(gè)完美的傀儡！用她的名義，號(hào)令他們心中那些早已扭曲的‘復(fù)國(guó)力量’，掀起一場(chǎng)注定血流成河、徒勞無(wú)功，甚至?xí)⒏酂o(wú)辜者卷入深淵的滔天巨浪！那才是玄燁最恐懼、用命去阻止的未來(lái)！那才是對(duì)星遙，對(duì)姜氏血脈最大的褻瀆和殘忍！”
姜桐微微前傾，目光如同穿過(guò)陸霆山的雙眼，直視他的靈魂深處，一字一句，斬釘截鐵：
“我把她帶回來(lái)，由我們自己的人——那些真正理解玄燁心意、至少還殘存幾分對(duì)故主舊誼的老人守護(hù)著她，推她到臺(tái)前。不是為了讓她去號(hào)令千軍萬(wàn)馬，去復(fù)那虛無(wú)縹緲的舊國(guó)，不是為了讓她去當(dāng)什么真正的領(lǐng)袖、帝王！那根本不可能！這個(gè)‘旗幟’，她必須立！只有這樣，才能在我們尚有能力控制的范圍內(nèi)，給她一個(gè)相對(duì)安全的‘身份’，讓她在這動(dòng)蕩的陰影里，有一個(gè)名義上的‘庇護(hù)所’，不至于立刻被那群瘋子撕碎或擄走！這是為了在群狼環(huán)伺之下，保住她的命！”
姜桐的身體微微佝僂下去，語(yǔ)氣充滿了令人心酸的疲憊與蒼涼的智慧：
“她只需要站在那里，穩(wěn)住人心，不必、也絕不可能讓她真正去沖鋒陷陣、去運(yùn)籌帷幄。那些瑣碎的事務(wù)、勢(shì)力的爭(zhēng)斗、資源的調(diào)配……一切紛繁復(fù)雜的實(shí)際運(yùn)作，有我們這些老骨頭和少數(shù)可靠之人去支撐、去周旋！我們推她上去，是為了用這唯一有效的方式，聚集起還能聚集的力量，為她搭起一個(gè)暫時(shí)的避風(fēng)港，為她爭(zhēng)取喘息、成長(zhǎng)甚至……未來(lái)在某種契機(jī)下徹底脫身的時(shí)間和空間！”
他看著陸霆山那雙寫滿了震驚、恍然與深深復(fù)雜情緒的眼睛，苦澀問(wèn)道：
“現(xiàn)在，霆山，你告訴我，除此之外，我還有別的路嗎？看著她落入那群瘋魔之手，生不如死？還是看著她因我們這群人的一盤散沙，在危機(jī)四伏的暗夜中飄零、最終無(wú)聲無(wú)息地凋零？玄燁賭上了性命為她斬?cái)嗉湘i，我這把老骨頭，就賭上這副殘軀和這最后的謀算，替她……在絕境中，再開(kāi)出一條生路！”
姜桐的笑聲干澀無(wú)比，帶著無(wú)盡的蒼茫和一絲聽(tīng)天由命：
“至于這條路通向何方……是光還是暗……呵……就讓這賊老天，讓這該死的命……讓歷史自己來(lái)決定吧！我只求……能護(hù)她一時(shí)平安?！?/p>
堂屋內(nèi)陷入死寂。只有窗外寒風(fēng)偶爾卷過(guò)巷弄的嗚咽。陸霆山沉默著。他徹底理解了姜桐這看似背棄玄燁遺愿、實(shí)則蘊(yùn)含更深層絕望與智慧的瘋狂抉擇。代價(jià)是巨大的——將星遙的名字，從原本計(jì)劃的隱遁中徹底暴露在這紛爭(zhēng)的核心，成為風(fēng)暴之眼。而唯一的目的，只是為了……在這絕境中，掙扎著求一個(gè)“暫時(shí)安全”。