暑氣蒸騰，蟬吵得人心煩。李家塬后山坳的鐵匠工坊里，爐火燒得正旺。改造好的風箱低沉有力地響著，把風呼呼地鼓進爐膛，橘黃色的火焰舔著爐壁噼啪作響。鐵砧旁，趙鐵匠光著膀子，古銅色的皮膚上油汗直淌，肌肉塊塊鼓起。他左手用長鉗死死夾住一塊燒得通紅的鐵塊，右手掄著大錘，狠狠砸下！
“鐺——！”
“鐺——！”
沉重的錘聲帶著金屬的顫音在山坳里回蕩?；鹦亲铀臑R。鐵砧上，那塊厚實的熟鐵塊在錘打下漸漸變薄、延展，顯出鐵鍬頭的形狀。
李濟生站在一旁，眉頭緊鎖，目光死死盯著那通紅的鐵塊。他手里拿著幾把新打好的鐵鍬和釘耙，刃口處，有的地方閃著均勻的銀灰色，堅硬鋒利；有的地方卻顯出暗紅色的斑塊，質(zhì)地明顯疏松，甚至能看到小孔。
“停！”李濟生突然喝道。
趙鐵匠的錘子停在半空，疑惑地看向他。汗水順著下巴滴在滾燙的鐵砧上，“滋”地冒起一股白煙。
李濟生拿起一把有暗紅斑塊的鐵鍬頭，走到淬火池邊。池水清澈，是前幾天剛下的雨，從儲水塘引來的沉淀水。他舀起一瓢水，對著那暗紅斑塊的地方，猛地澆了下去！
“滋啦——！”
刺耳的白汽騰起。水汽稍散，李濟生用粗布擦去水漬，用手指甲用力在那塊地方一摳！
“嚓！”一小塊暗紅色的、像酥餅渣似的鐵屑竟被摳了下來！
“又是‘夾灰’！”趙鐵匠臉色難看極了，聲音嘶啞，帶著一股憋屈的怒火，“熟鐵滲碳！這碳…它滲不勻啊少爺！”
這是困擾鐵坊一個多月的難題。打簡單的鋤頭、鐮刀還行，一旦打需要大面積均勻滲碳硬化的鐵鍬、釘耙，特別是李濟生要求加厚刃口準備日后“改裝”的鋤板時，問題就來了。爐溫夠高，風也夠猛，鐵料（托王福的關系，高價弄來一批山西的塊煉鐵）也比以前好，可滲碳這一步總出岔子。有時碳滲進去了，堅硬無比；有時只表面一層硬殼，芯子里還是軟的；最糟的就是這種“夾灰”，碳根本沒滲進去，鐵料里的雜質(zhì)成了疏松的夾層，一使勁就裂！
“火候？夾鐵的法子？還是這炭？”李濟生拿起一塊旁邊堆著的煤。這是從塬后小煤窯弄來的，燒起來煙大氣味沖。
“都試過了！”趙鐵匠煩躁地抓了抓頭發(fā)，“火候盯得死死的！夾鐵的法子換了三種！這炭…燒起來是旺，可總覺得火頭有點‘燥’，不穩(wěn)當！過去在城里用木炭，火頭軟和，滲碳反倒勻?qū)?，就是太貴不經(jīng)燒！”
兩人正對著那塊廢鐵發(fā)愁，坳口方向傳來栓柱上氣不接下氣的喊聲：“少爺！少爺！不好了！老爺讓您快回去！縣…縣里來人了！”
李濟生心頭猛地一沉。縣里來人？他立刻想到了塬下鄰村那個周家，想到了周家少爺周文貴那雙陰鷙貪婪的眼睛。溝里那淤泥壩和水塘，終究還是礙了他們的眼！
“趙師傅，滲碳的法子再想想，特別是這煤，看能不能和木炭摻著用，或者想法子篩篩雜質(zhì)？”李濟生快速交代一句，轉(zhuǎn)身大步朝塬上走去。
李家宅院正堂，氣氛緊張。兩個穿青色皂隸服的衙役大模大樣地坐在椅子上喝茶。李守業(yè)站在一旁，臉色發(fā)白，額頭冒汗，賠著小心，手里捏著一個沉甸甸的粗布錢袋。
“李老爺，”一個三角眼的衙役放下茶碗，皮笑肉不笑，“不是咱哥倆為難你。有人把你們李家告了！告的是‘擅改水道，私筑堤壩，壅塞水源，妨害鄰村灌田’！這罪名，說大不大，說小…嘿嘿，往大了說，可是能驚動府衙的！”
“差爺！差爺明鑒?。 崩钍貥I(yè)急得聲音都變了調(diào)，連忙把錢袋塞進那衙役手里，“我們修那壩，是為了攔泥沙淤田，儲水塘也是為了旱季澆地，絕不敢斷了周家溝的水源啊！您看，我們還專門挖了排水渠，水都往下游放了的！”
那衙役掂了掂錢袋的分量，臉上笑容多了點，語氣卻依舊拿捏著：“李老爺，這話你跟咱哥倆說沒用。狀子遞到縣太爺案頭了！告你們的，是周家溝的周老爺！人家說了，自從你們在溝上頭修了那壩，旱季他們溝里的水就少了三成！莊稼都蔫了！這官司，你們怕是躲不過去！縣太爺發(fā)了話，讓你們當家的，三日后過堂！”
李濟生剛踏進正堂，就聽到最后這句。他深吸一口氣，壓下翻騰的怒意，臉上迅速堆起一種少年人強作鎮(zhèn)定的惶恐，上前一步，對著兩個衙役作揖：“差爺辛苦！小子李濟生，家父年邁體弱，此事皆由小子操持。敢問差爺，那狀子上，可有我等斷水害鄰的實據(jù)？可曾實地勘驗過引水、排水的溝渠？”
兩個衙役一愣，沒料到這半大少年敢直接問案卷。三角眼衙役打量了李濟生幾眼，嗤笑道：“實據(jù)？人家周老爺?shù)奶锖盗司褪菍崜?jù)！勘驗？縣太爺自有明斷！小子，勸你識相點，該打點的打點，該疏通的地方疏通疏通，別真鬧到堂上，大家臉上都不好看！”
赤裸裸的索賄！李濟生心中冷笑。他狀似惶恐地點頭：“差爺教訓的是！小子年幼無知，還需差爺指點。只是…”他話鋒一轉(zhuǎn)，從袖中摸出幾張紙，“這是當初修壩引水的草圖，排水渠的位置、尺寸都標得明白，下游水量雖有減少，但主河道未斷。還有，這是去年夏秋幾場雨后，排水渠泄洪順暢、下游未受水淹的證人證詞手印。煩請差爺帶回縣衙，呈交縣太爺過目。家父身體不適，三日后過堂，小子代父前去，定將其中原委，向縣太爺稟明！”
他態(tài)度恭敬，話卻堵得嚴實，不僅拿出了圖紙證據(jù)，還暗示了證人，更擺出了“代父過堂”的姿態(tài)。兩個衙役交換了個眼色，三角眼衙役收起那幾張紙，又掂了掂李守業(yè)塞過來的錢袋，臉色稍緩：“算你小子明白點事理。東西咱帶回去，至于縣太爺信不信…哼，看你們的造化！走！”說罷，兩人起身，大搖大擺地走了。
衙役一走，李守業(yè)腿一軟，差點癱在椅子上，臉色灰?。骸巴炅恕瓭@可如何是好？周家這是存心要整垮我們??！縣衙那地方…”
“爹，別慌。”李濟生扶住父親，眼神冰冷，“黑的未必能說成白的，但銀子能讓黑的變成灰的。”他扶著父親坐下，“您還記得，爺爺當年在京城做官時，有位同科，姓徐，告老還鄉(xiāng)后在咱渭南養(yǎng)老，就住在城東柳條巷？聽說縣太爺也要給他幾分面子？”
李守業(yè)一愣，猛地想了起來：“徐…徐世伯？對！是有這么一位老舉人！你爺爺在世時，還帶我去拜望過兩次！可…多年不走動了…”
“走動走動就有了?！崩顫壑虚W過一絲精光，“栓柱，備車！帶上庫房里那兩罐上好的新封槐花蜜，還有前幾日王掌柜從西安捎回來的那兩匹杭綢！爹，您在家歇著，我去拜訪徐爺爺！”
接下來的兩天，李濟生忙得像陀螺。他親自趕車進城，拜會那位須發(fā)皆白但眼神清亮的徐老舉人。他絕口不提官司，只說是代祖父探望世伯，送上家鄉(xiāng)特產(chǎn)。言談間流露出對祖父的追思和對徐老學問的敬仰。徐老感念故人之情，又見李濟生談吐有禮，舉止穩(wěn)重，頗為喜愛。閑談中，李濟生“不經(jīng)意”地提起家中為抗旱修了保水土的淤壩和水塘，卻被鄰村豪強誣告，言語間帶著少年人的委屈。
徐老舉人一聽便知其中貓膩。他捻著胡須，沉吟片刻道：“濟生啊，興修水利，本是好事。只是這世道…唉。你且寬心，老夫這張老臉，在縣尊面前，或許還能說上一兩句話。公道自在人心。”
得了這句話，李濟生心中稍定。他又通過王福，找到縣衙里一個管文書的小吏，塞足了銀子，請他在卷宗里“留意”一下李家的排水渠圖紙和證人證詞。
三日后，渭南縣衙。大堂森嚴。周文貴穿著綢衫，搖著折扇，一臉倨傲。李濟生則一身素凈布衣，垂手而立。
驚堂木響，縣官老爺板著臉問案。周家管家搶先發(fā)難，唾沫橫飛地控訴李家筑壩斷水。輪到李濟生，他不慌不忙，恭敬呈上詳細的引水、排水設計圖紙，清晰標明了淤壩、儲水塘和排水渠的位置，力證絕無斷水之舉。又呈上塬下自耕農(nóng)和老陳頭的證詞手印，證明去年雨季排水通暢，旱季水量雖有減少，但主河道未絕。
周文貴臉色難看，強詞奪理：“圖紙？證詞？都是你們自己弄的！做不得數(shù)！我周家的田干了是事實！”
縣官老爺皺著眉翻看李濟生呈上的東西，又瞥了一眼旁邊師爺遞來的眼色（顯然收了徐老舉人的招呼和李家的銀子），干咳一聲：“肅靜！李濟生，爾等修壩儲水，雖情有可原，然終致下游水量減少，亦屬事實。本縣判決：李家所筑淤壩及水塘，準予保留。然必須確保排水渠暢通無阻，不得再行壅塞，影響下游灌溉！若再生事端，嚴懲不貸！退堂！”
各打五十大板！但對李家來說，壩保住了！就是贏！
周文貴氣得臉色鐵青，狠狠瞪了李濟生一眼，甩袖子走了。李濟生面色平靜地走出縣衙。這場官司看似贏了，卻像一盆冷水澆醒了他。周家的貪婪，衙門的腐敗，都只是冰山一角。在這亂世將起的漩渦邊，沒有真正的公道，只有實力和算計！
他回到塬上，腳步更加沉重。剛走到后山坳口，就聽見里面?zhèn)鱽碲w鐵匠嘶啞的咆哮和鐵錘瘋狂砸擊的聲音，比以往更暴烈！
“鐺！鐺！鐺！鐺！”
李濟生心頭一緊，快步?jīng)_進工坊。只見爐火熊熊，趙鐵匠赤紅的雙目死死盯著砧上一塊燒得白亮的鐵料，大錘掄得像風車！旁邊，扔著幾把新打的鐵鍬頭，其中一把的刃口，竟然在淬火后崩裂開一道大口子！
“趙師傅！”李濟生喝道。
趙鐵匠的錘子停在半空，猛地轉(zhuǎn)過頭，布滿血絲的眼睛里是疲憊和狂躁：“少爺…滲碳…還是不成！加了木炭，篩了煤粉，火頭穩(wěn)了些，可這碳…它就是滲不勻！這塊料，眼看要成了，一淬火…又裂了！”他指著那崩口的鐵鍬，聲音帶著絕望，“這他娘的是什么邪門玩意！”
李濟生走到砧邊，撿起那把崩口的鐵鍬頭。斷口處，依舊是那該死的暗紅夾層！他盯著爐膛里燃燒的火焰，又看看旁邊堆著的、來自不同地方的鐵料塊。一個念頭，如同閃電劈入腦海！
“趙師傅！”他猛地抬頭，眼神銳利如刀，“也許…不是火的問題，也不是夾鐵手法的問題！是料！這料本身就不勻！雜質(zhì)分布不均！塊煉鐵，也得看是哪里產(chǎn)的，怎么煉的！”
趙鐵匠如遭雷擊，愣在當場。
“從明天起！”李濟生斬釘截鐵，帶著一股狠勁，“把咱們弄來的所有鐵料，按來源、按批次分開！每一批料，單獨記錄！同樣的火候，同樣的夾鐵法子，同樣的淬火！給我一爐一爐地試！我就不信，找不出那‘夾灰’的根子在哪！”
山坳里，爐火映著兩張同樣焦灼、布滿汗水和煤灰的臉。夜風吹過，帶來一絲涼意，卻吹不散那鐵與火中彌漫的攻堅氣息。