山坳里的爐火，燒了整整七天七夜。空氣里彌漫著濃重的煤煙、汗臭和焦灼。地上鋪滿了各種形狀的鐵塊殘骸——扭曲的，崩裂的，布滿蜂窩眼的，更多的是斷口處那刺眼的暗紅夾灰。每一塊廢鐵，都像在抽打趙鐵匠和李濟生的臉。
“涇陽張記鐵坊，第三批！”趙鐵匠的聲音嘶啞得像破鑼，他抓起一塊標記好的鐵料，投入爐膛?；鹧媪⒖掏淌闪怂?，燒得白亮刺眼。他死死盯著，額角青筋暴跳。鉗子夾出通紅的鐵塊，“鐺”地甩在鐵砧上，掄起大錘就砸！
“鐺！鐺！鐺！”錘聲帶著絕望的狠厲。錘影翻飛，火花四濺。鐵塊在砧上變形，顯出鐵鍬頭的厚實輪廓。滲碳的鐵片夾在中間，被反復錘鍛融合…
李濟生站在一旁，像塊石頭，只有眼珠隨著鐵錘的起落轉(zhuǎn)動。他手里捏著一塊剛淬廢的、同樣標記“涇陽張記”的鐵鍬頭殘片，斷口處的暗紅夾灰，像在嘲笑他。他強迫自己冷靜，像琢磨壞了的機器，把失敗的原因在腦子里一遍遍過。
“火候一千零五十息，煤七成，木炭三成…”他低聲報著參數(shù)，栓子在一旁的木板上用炭條飛快記錄。
“夾鐵手法，三疊鍛打，力道八成…”
“淬火，清水，三息…”
“鐺！”最后一錘落下，鐵鍬頭成形，被趙鐵匠夾著，猛地浸入淬火池！
“滋啦——！”
白汽刺耳地騰起！池水翻滾沸騰。趙鐵匠的手穩(wěn)得像石頭，心里卻咚咚直跳。三息！他猛地提起鐵鍬頭！
水汽散去。暗青色的鐵鍬頭露出來。趙鐵匠用粗糙的手指，顫抖著撫過刃口邊緣。然后用鉗子夾著鍬頭，走到旁邊的石墩前，舉起手里的小錘，對著鍬頭最厚實的肩部，用盡全力，狠狠一砸！
“噹！”
一聲悶實厚重的脆響！石墩震動！鐵鍬頭紋絲不動！被砸的地方，只留下一個淺淺的白印！
“成了！”趙鐵匠猛地抬頭，布滿血絲的眼睛里爆發(fā)出狂喜的光芒！他像捧著寶貝，把鐵鍬頭遞到李濟生面前。
李濟生接過，入手冰涼沉重。用小刀刀背用力刮擦刃口。沒有崩裂，沒有卷刃，只有均勻的沙沙聲。刃口邊緣，是內(nèi)斂的灰白色光澤。鍬頭表面光滑平整。
“料！”李濟生長長吐出一口濁氣，聲音嘶啞，“根子在料上！涇陽張記的這批塊煉鐵，雜質(zhì)分布不均！是廢料！”
“對！廢料！”趙鐵匠激動地揮舞著拳頭，指著地上那一堆堆廢鐵，“你看！西安‘王記’的料，夾灰少點，但淬火后偏軟！只有最后這車從山西潞安府弄來的‘老號塊煉鐵’，還有咱摻了少量蘇鋼邊角料的，才真正經(jīng)得住滲碳淬火！料不對，神仙也打不出好鐵！”
找到了！困擾鐵坊近兩個月的頑疾，癥結(jié)就是劣質(zhì)、雜質(zhì)不均的鐵料！在高溫滲碳和急劇淬火時，內(nèi)部應(yīng)力不均，雜質(zhì)多的地方就成了要命的弱點！
“把涇陽張記的料，全扔進廢料堆！標記清楚，永不錄用！”李濟生聲音冰冷決斷，“王記的料，只打普通鋤鐮！潞安老號和蘇鋼邊角料，專打鍬、耙、加厚鋤板！趙師傅，開爐！趁熱打鐵！‘秦川行’交貨的日子快到了！”
爐火再次熊熊燃起，風箱低沉有力地嗚咽著。這一次，趙鐵匠的動作沉穩(wěn)精準，帶著撥云見日的酣暢。燒紅的鐵塊在砧上翻飛，錘聲如雨，火星四濺。一把把厚背鐵鍬、沉重的釘耙、刃口加厚的鋤頭，帶著冷硬的光澤和沉甸甸的分量，迅速成型，淬火后發(fā)出悅耳的錚鳴。
李濟生親自檢驗。鍬頭厚實堅韌，劈砍硬土不卷不崩；釘耙齒尖銳利，抓地牢固；加厚鋤板刃口寒光閃閃，背部韌勁十足。這些農(nóng)具不僅結(jié)實，關(guān)鍵部位還留了“后手”。比如鋤頭與木柄連接的榫眼，特意加深了；鐵鍬頭與木柄套接的“褲”部，內(nèi)壁加厚，形狀也做了調(diào)整。
“好！好鐵！好手藝！”李濟生拿起加厚鋤板，手指彈了彈刃口，清越的顫音中，臉上終于露出了笑容。
秋末的風帶著寒意，卷起枯草。夕陽把李家塬外廢棄的打谷場染成橘紅色。十幾輛騾馬大車靜靜地停在谷場邊。車上蓋著厚厚的油布，捆扎得嚴嚴實實。
“秦川行”的管事孫百川裹著羊皮襖，縮著脖子跺腳驅(qū)寒。他精瘦干練，一雙小眼警惕地掃視四周。身后跟著七八個同樣裹得嚴實的伙計，手都攏在袖子里。
遠處土路上傳來車輪聲。李濟生親自趕著一輛罩著厚氈的騾車過來，栓柱和一個挑選出來的互助社青壯跟在車后。
“孫管事，久等了?！崩顫萝嚬笆?。臉凍得有些發(fā)青，眼神清亮。
孫百川臉上堆起商人笑容迎上：“少東家辛苦！這天兒真夠冷的！貨…齊了？”目光瞟向騾車。
“齊了?！崩顫疽馑ㄖ崎_車氈。車上碼著鐵器：五十把加厚鋤板，三十把厚背鐵鍬，二十把沉重釘耙，一百把鋒利鐮刀。寒風一吹，鐵器表面結(jié)起薄薄白霜，更顯冷硬。
孫百川眼睛一亮，快步上前，拿起一把鐵鍬頭，入手就是一沉！他掂了掂，又用手指仔細摩挲鍬面，檢查刃口。然后猛地將鍬頭往旁邊凍得硬邦邦的地上一插！
“嚓！”
鋒利的鍬刃輕易插進凍土半尺深！孫百川用力一撬，一大塊凍土應(yīng)聲而起！他拔出鐵鍬，仔細看刃口——光滑如鏡，一絲卷刃豁口都沒有！
“好！”孫百川脫口贊道，眼中精光爆射，“好硬的鍬！好利的刃！”他又拿起一把加厚鋤板，屈指用力一彈，“嗡——”清越的顫音傳開。“沉！實！少東家，您這爐子，真燒出寶貝了！”他臉上的圓滑褪去，換上貨真價實的驚嘆。
李濟生微笑：“孫管事滿意就好。按咱們說好的，換您帶來的皮毛、騾馬，還有現(xiàn)銀?！?/p>
“滿意！太滿意了！”孫百川連連點頭，揮手讓伙計卸貨。油布掀開，露出車上成捆的羊皮、幾張狐皮，還有五頭膘肥體壯的騾子。一個伙計捧著一個沉甸甸的粗布口袋遞給李濟生，里面是銀錠和碎銀。
交易迅速進行?；ブ绲那鄩押蜕剃牷镉嫽ハ嗑璧乜粗?，手腳麻利地將鐵器搬上商隊的大車，又將皮毛、騾子卸下。寒風卷著沙塵在空曠的谷場上打旋。
就在貨物快交接完時，李濟生走到孫百川身邊，像是隨意地拿起一把加厚鋤板，手指在鋤板與木柄連接的榫眼處輕輕敲了敲，又點了點鋤板背部預留的幾個不起眼的卡槽。
“孫管事，”他聲音壓得極低，幾乎被風聲淹沒，“這鋤頭，開荒墾土是把好手。不過…要是嫌它不夠‘長’，不夠‘利’…您看這榫眼夠深，這背上的卡槽也結(jié)實。找個手巧的匠人，動點心思…比如，給它接根更硬更長的‘桿子’，再裝個更‘尖’的‘頭’…也不是不行。您說呢？”
孫百川渾身一震，猛地轉(zhuǎn)頭看向李濟生。暮色中，少年東家的臉半明半暗，那雙眼睛卻亮得驚人，平靜之下是深不見底的銳利。他瞬間明白了李濟生話里的意思！這哪是農(nóng)具？這分明是槍頭、矛頭的胚子！那預留的榫眼和卡槽，就是為改裝準備的！
一股寒意瞬間從孫百川的脊椎骨竄上頭頂。他做邊貿(mào)多年，深知其中利害。草原部落對鐵器的渴望無窮無盡，尤其是武器！這東西，比尋常農(nóng)具的利潤高十倍不止！風險也高百倍！他死死盯著李濟生，想從那張年輕的臉上看出慌亂，卻只看到一片沉靜和篤定。
孫百川喉結(jié)滾動，干裂的嘴唇翕動片刻，才用同樣低沉的聲音回道：“少東家…心思通透。這‘鋤頭’…確實好！夠硬，夠利！就是…動那‘桿子’和‘尖頭’的手藝，可不是誰都有的。不過…這世道，總有些地方，需要更‘硬’、更‘長’的東西防身。若…若真有人需要，價錢…好商量！”
“好說?！崩顫栈厥?，臉上露出一絲若有若無的笑意，“孫管事是明白人。一路順風。下次回來，希望還能做更大的買賣?！?/p>
孫百川深深看了李濟生一眼，眼神復雜無比。他重重抱拳：“借少東家吉言！下次，定帶更多好貨回來！”說罷，不再停留，翻身上了頭騾，低喝一聲：“走！”
商隊的大車在暮色中吱吱呀呀地啟動，碾過凍土，消失在通往北方的土路盡頭，只留下淡淡的塵煙。
李濟生站在原地，寒風灌進領(lǐng)口，他卻感覺不到冷。他看著谷場上留下的騾子、皮毛和銀子，又望了望商隊消失的方向。第一次交易成了，草原的渠道通了，更埋下了“更硬更長”的種子。然而，一股更強烈的不安卻像冰冷的藤蔓纏上心頭。
“少爺，”栓柱牽著一頭騾子走過來，臉上帶著喜色，“這次可賺大了！這皮毛，這騾子…”
李濟生抬手打斷他，聲音低沉：“栓柱，你跟著孫管事進城交割時，可聽到風聲？北邊…陜北那邊？”
栓柱臉上的喜色僵住，湊近了些，壓低聲音：“少爺，還真聽到點…嚇人的。孫管事手下有個伙計，是榆林衛(wèi)那邊逃過來的軍戶子弟，喝多了拉著我說…說他們那邊，快活不下去了！幾個月沒下雨，地里顆粒無收，草都枯死了！官倉早空了，當兵的都幾個月沒見餉銀，餓得眼睛發(fā)綠！好些村子…整村整村的人都跑了，聽說…聽說山里聚起了土匪，專搶大戶和商隊！那人還說…邊墻外面，蒙古人也蠢蠢欲動，馬隊經(jīng)常在墻根下晃悠…”
李濟生沉默地聽著，心一點點往下沉。陜北！王二！歷史的車輪，正帶著無可阻擋的慣性，碾過那早已干裂的土地，發(fā)出不祥的轟鳴，朝著他們，越來越近！
他猛地轉(zhuǎn)身，目光投向塬上后山坳的方向。那里，鐵坊的爐火在漸深的暮色中，依舊跳躍著猩紅的光點。
“把東西收拾好，回塬！”李濟生聲音冷硬，“告訴趙師傅，鐵坊…再加兩班！庫房里那批潞安老號鐵料，全部開出來！打…打‘鍬頭’！要最厚實，最硬的！”