暮色四合時(shí)，鹿鳴找到一處隱蔽的巖洞。洞口被茂密的藤蔓遮擋，內(nèi)部空間雖不及安全屋寬敞，但足夠一人一獸棲身。小影在洞口附近留下幾道爪痕——影狐標(biāo)記領(lǐng)地的方式，能警告其他小型靈獸遠(yuǎn)離。
鹿鳴將剩余的尖牙鼠肉掛在洞壁凸起的石筍上，這種天然的冷藏方式能讓食物保存更久。做完這些，他疲憊地靠坐在巖壁上，從懷中取出《馭靈師手冊(cè)》和《靈視進(jìn)階指南》。兩本書在昏暗的光線下微微泛著柔光，似乎能感知到主人的需求。
"獵靈人不會(huì)輕易放棄。"鹿鳴翻到手冊(cè)中關(guān)于追蹤術(shù)的章節(jié)，指尖劃過那些突然變得清晰的文字——自從契約印記形成，手冊(cè)似乎也在進(jìn)化，會(huì)根據(jù)他的處境調(diào)整內(nèi)容。"他們至少需要三天才能破解安全屋的結(jié)界..."
小影突然輕咬他的袖口，將他的注意力拉回現(xiàn)實(shí)。影狐用鼻子指向洞外，靈巧的耳朵不停轉(zhuǎn)動(dòng)。鹿鳴激活靈視，看到遠(yuǎn)處樹冠間有微弱的靈氣擾動(dòng)——是夜行靈獸開始活動(dòng)的征兆。
"我們暫時(shí)安全。"鹿鳴輕撫小影的背脊，能感覺到它緊繃的肌肉漸漸放松。"但得抓緊時(shí)間恢復(fù)靈力。"
他從行囊中取出幾株路上采集的月露草，這是目前唯一能輔助修煉的靈藥。按照《靈視進(jìn)階指南》記載的方法，鹿鳴將草藥放在掌心，嘗試引導(dǎo)體內(nèi)所剩無幾的靈氣與之共鳴。
起初毫無反應(yīng)。他的靈脈像干涸的河床，只有零星幾處還能感受到靈氣流動(dòng)。那些金色的禁制鎖鏈在靈視下清晰可見，如同無數(shù)枷鎖束縛著他的潛能。
"再來..."鹿鳴咬緊牙關(guān)，回憶淵在意識(shí)中傳授的技巧。他不再?gòu)?qiáng)行沖撞禁制，而是讓靈氣如溪水般滲透，尋找鎖鏈間的縫隙。這個(gè)過程緩慢而痛苦，汗水很快浸透了他的后背。
小影安靜地趴在一旁，紫色的大眼睛一眨不眨地注視著他。不知過了多久，鹿鳴掌心的月露草終于泛起微光，一縷清涼的靈氣順著指縫流入體內(nèi)。這縷外來的靈氣如同引信，點(diǎn)燃了他靈渦深處殘存的力量。
"有反應(yīng)了！"鹿鳴強(qiáng)忍激動(dòng)，小心引導(dǎo)這股混合靈氣沿著手臂上行。在靈視內(nèi)觀下，他清晰看到靈氣流經(jīng)的路徑——避開主要禁制，沿著一些微小的支脈循環(huán)。這種取巧的方式效率低下，但總比束手無策強(qiáng)。
隨著循環(huán)完成，鹿鳴感到一絲暖流回歸靈渦。這微小的進(jìn)步讓他精神一振，立刻開始第二輪修煉。月露草一株接一株地枯萎，他的靈氣儲(chǔ)備也在緩慢恢復(fù)。
深夜時(shí)分，鹿鳴突然發(fā)現(xiàn)一個(gè)奇特現(xiàn)象：當(dāng)他將靈氣引導(dǎo)至右手掌心時(shí)，契約印記會(huì)微微發(fā)熱，而那些金色鎖鏈對(duì)此似乎毫無反應(yīng)。這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓他心跳加速——難道契約之力能繞過禁制？
他嘗試將更多靈氣導(dǎo)向印記，果然，鎖鏈的壓制在這里出現(xiàn)了缺口。印記如同一個(gè)精巧的過濾器，只允許純凈的靈氣通過。隨著時(shí)間推移，印記周圍漸漸形成一個(gè)小小的靈氣漩渦，不斷從外界汲取能量。
"原來如此..."鹿鳴恍然大悟。淵給他的不僅是契約，更是一把鑰匙——一個(gè)能繞過禁制修煉的通道。這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓他如獲至寶，立刻調(diào)整姿勢(shì)進(jìn)入深度冥想。
黎明前最黑暗的時(shí)刻，鹿鳴被小影急促的叫聲驚醒。影狐渾身毛發(fā)豎起，死死盯著洞口方向。鹿鳴迅速收斂靈氣，靈視瞬間展開——五十步外的灌木叢中，一只體型碩大的夜行靈獸正在徘徊。
"暗影豹..."鹿鳴立刻認(rèn)出這種中階靈獸。在靈視下，它體內(nèi)的靈氣流動(dòng)如沸騰的紫黑色巖漿，尤其是利爪和獠牙處凝聚的能量，足以輕易撕碎巖石。更麻煩的是，它似乎察覺到了這里的靈氣波動(dòng)，正謹(jǐn)慎地靠近。
鹿鳴屏住呼吸，輕輕按住躁動(dòng)的小影。以他們現(xiàn)在的狀態(tài)，正面沖突毫無勝算。他回憶手冊(cè)中關(guān)于暗影豹的記載：視覺不佳，主要依靠嗅覺和靈氣感應(yīng)...
一個(gè)冒險(xiǎn)的計(jì)劃在腦中成形。鹿鳴緩慢地從行囊中取出剩余的尖牙鼠肉，用最后一點(diǎn)月露草汁液浸泡。這種靈藥對(duì)人類無害，但對(duì)某些靈獸卻有輕微致幻作用。同時(shí)，他引導(dǎo)體內(nèi)剛恢復(fù)的靈氣，在洞口布置了一個(gè)簡(jiǎn)易的干擾屏障——不是要阻擋，而是為了扭曲靈氣波動(dòng)。
當(dāng)暗影豹距離洞口不足二十步時(shí)，鹿鳴將肉塊輕輕拋出。靈獸敏銳的嗅覺立刻捕捉到氣味，但它沒有貿(mào)然行動(dòng)，而是繞著肉塊徘徊，時(shí)不時(shí)抬頭張望。時(shí)間仿佛凝固，鹿鳴能聽到自己如雷的心跳聲。
終于，饑餓戰(zhàn)勝了謹(jǐn)慎。暗影豹低頭叼起肉塊，幾口吞下。片刻后，它的動(dòng)作開始變得遲緩，眼中的兇光也被迷茫取代。鹿鳴抓住時(shí)機(jī)，突然撤去屏障，將全部靈氣集中到契約印記，釋放出一道強(qiáng)烈的靈力波動(dòng)——模仿高階靈獸的威懾。
暗影豹受驚后退，搖晃著腦袋試圖擺脫月露草的干擾。當(dāng)?shù)诙?威懾"傳來時(shí)，它終于轉(zhuǎn)身逃入?yún)擦?，很快消失在黑暗中?/p>
危機(jī)解除，鹿鳴虛脫般癱坐在地。這次取巧的應(yīng)對(duì)消耗了他大半精力，但也驗(yàn)證了新發(fā)現(xiàn)的修煉方法確實(shí)有效。小影湊過來舔了舔他的手指，眼中閃爍著罕見的贊賞。
"我們得找個(gè)更安全的地方。"鹿鳴收起行囊，趁著天色未明繼續(xù)趕路。晨露打濕了衣袍，但比起昨日的惶惑，此刻他心中多了幾分底氣。
正午時(shí)分，他們?cè)谝惶幮∠呅菡?。鹿鳴將雙腳浸入清涼的溪水，感受著體內(nèi)緩慢恢復(fù)的靈氣。小影在淺灘處撲騰，試圖捕捉游魚，卻總是差之毫厘。這笨拙的模樣與昨夜警戒時(shí)的機(jī)敏判若兩獸，讓鹿鳴忍不住輕笑出聲。
"試試這個(gè)。"他撿起幾塊鵝卵石，按照剛領(lǐng)悟的技巧，將一絲靈氣注入其中。石子表面泛起微光，沉入水中后竟吸引了幾條好奇的小魚。小影看準(zhǔn)時(shí)機(jī)一個(gè)猛撲，終于叼起一條銀光閃閃的溪魚，得意地跑到鹿鳴面前炫耀。
正當(dāng)他們享用這意外的早餐時(shí)，溪水上游突然傳來一陣騷動(dòng)。鹿鳴警覺地抬頭，靈視瞬間激活——百米開外，一團(tuán)混亂的靈氣波動(dòng)正順流而下。那既不是靈獸也不是人類，更像是某種受傷的生物在掙扎。
小影的反應(yīng)更加劇烈，它丟下吃了一半的魚，全身毛發(fā)炸起，喉嚨里發(fā)出低沉的嗚咽。這種異常表現(xiàn)引起了鹿鳴的好奇，他小心沿溪岸向上游探查，手中已準(zhǔn)備好應(yīng)急的靈符。
穿過一片蘆葦叢，眼前的景象讓他怔在原地：一只通體銀灰的幼年影狐被困在湍流中，正拼命抓著一截浮木。它的右后腿有一道猙獰的傷口，鮮血將周圍溪水染成淡紅。更令人心驚的是，在靈視下，它體內(nèi)的靈氣正在急速流失，生命之火隨時(shí)可能熄滅。
鹿鳴下意識(shí)向前邁步，卻聽見小影發(fā)出警告的嘶鳴。他順著影狐緊盯的方向看去，在對(duì)岸的樹影中，隱約有什么東西在移動(dòng)——是獵靈人設(shè)下的陷阱，還是更危險(xiǎn)的掠食者？
幼年影狐的哀鳴隨風(fēng)飄來，與記憶中自己被族人拋棄時(shí)的絕望何其相似。鹿鳴握緊拳頭，做了一個(gè)可能改變兩人命運(yùn)的決定。