腐木與草藥混合的氣味鉆入鼻腔，鹿鳴在疼痛中蘇醒。他發(fā)現(xiàn)自己躺在一張鋪著干凈稻草的木床上，身上蓋著粗布縫制的薄被。陽光透過窗紙灑進來，在墻上投下斑駁的光影。
"醒了？"一個沙啞的聲音從角落傳來。村長拄著新制的拐杖站起身，左臂用木板固定著，臉上卻帶著罕見的笑意，"三天了，我們都擔心你挺不過來。"
鹿鳴試著活動手指，每一寸肌肉都像被烙鐵燙過般疼痛。靈視下，他看到自己的靈脈支離破碎，靈氣如細沙般在體內緩慢流動。血焰符的反噬加上最后強行召喚淵的力量，讓他的身體幾乎崩潰。
"小影...小夜..."他的聲音干澀得不像自己的。
"在這兒呢。"村長掀開床尾的草簾。兩只影狐蜷縮在特制的草窩里，小影身上纏滿布條，胸口微弱起伏；小夜則警覺地抬頭，看到鹿鳴醒來立刻竄到他枕邊，濕漉漉的鼻子輕觸他的臉頰。
屋外突然傳來嘈雜的腳步聲，接著是小心翼翼的敲門聲。村長嘆了口氣："又來了。從你被抬回來的那天起，全村人輪流在門外守著。"他拉開門閂，七八個村民立刻擠在門口，有老有少，手里捧著各種簡陋的禮物——幾個雞蛋、一罐蜂蜜、甚至還有一把精致的骨梳。
"鹿小哥，這是我家母雞新下的蛋..."
"恩人，我熬了草藥湯..."
"英雄，這是我女兒編的平安結..."
這些曾經(jīng)對他冷眼相待的面孔，此刻寫滿了感激與敬畏。鹿鳴有些不適應地別過臉，卻看到墻上掛著一幅粗糙的炭筆畫——一個青年站在燃燒的祠堂前，腳下踩著狼王，身旁是兩只英勇的影狐。畫工稚嫩，但神韻抓得很準。
"李家小兒子畫的，"村長解釋道，"現(xiàn)在全村孩子都在傳唱'馭靈師大戰(zhàn)狼王'的故事。"
鹿鳴閉上眼，胸口泛起一絲苦澀。他拼命救人不是為了這些虛名，但村民的感激確實讓他心中某處堅硬的地方軟化了些。
接下來的日子，鹿鳴在村民的精心照料下緩慢恢復。每天都有不同的人送來食物和草藥，女人們輪流幫他換藥洗衣，男人們則重建被毀的房屋。最令他意外的是，村民們特意在村中心辟出一塊空地，用狼王的頭骨和皮毛搭建了一座小型祭壇，供奉著他的《馭靈師手冊》拓本——盡管他們根本看不懂內容。
第七天清晨，鹿鳴終于能下床走動。他拄著村長送的拐杖來到屋外，被眼前的景象震驚——整個村落煥然一新，被毀的房屋不僅重建，而且比原來更加堅固。最顯眼的是每家每戶門前都掛著一面繡有影狐圖案的小旗，在風中獵獵作響。
"喜歡嗎？"石磊從身后走來，手里捧著一碗熱騰騰的肉湯，"現(xiàn)在大家都說，這村子該改名叫'影狐村'了。"
鹿鳴接過碗，肉香中帶著珍貴的靈藥氣息。他小啜一口，頓時感到一股暖流擴散到四肢百骸。"太貴重了，"他皺眉道，"這些靈藥應該留給重傷的人。"
石磊撓撓頭："其實...村里現(xiàn)在沒什么重傷員。狼群襲擊那晚，多虧你拖住狼王，只死了七個人。要放在以前，這種規(guī)模的獸潮至少要死一半人。"
鹿鳴沉默地望向村口的墳冢。七個新立的木碑前擺滿野花和貢品，最前面的那個他知道——是總給他送野菜的張嬸。
午后，鹿鳴強撐著去看望小影。影狐的恢復力比人類強得多，已經(jīng)能蹣跚行走。它親昵地蹭著主人的手心，紫色眼眸中滿是關切。小夜則活潑多了，叼來一根不知從哪找來的焰心藤，得意地放在鹿鳴腳邊。
"好孩子，"鹿鳴揉揉幼狐的腦袋，"不過我們暫時用不上這個了。"
"說到這個，"石磊蹲下來檢查焰心藤，"你們走后，我?guī)巳ハ叢苫夭簧?。奇怪的是，這種草通常只生長在百里外的寒霧谷，小夜是怎么找到的？"
鹿鳴若有所思地看向小夜。幼狐歪著頭，突然做了個奇怪的動作——它用前爪在地上劃出波浪形的痕跡，然后蹦跳著指向北方。
"你是說...有東西指引你？"鹿鳴心頭一動。靈獸對天材地寶有天然的感應能力，而焰心藤與寒心草相伴相生的特性，說明附近可能存在一個未被發(fā)現(xiàn)的靈脈節(jié)點。
這個發(fā)現(xiàn)讓鹿鳴坐立不安。傍晚時分，他獨自來到村長家。老人正在燈下記錄村志，見鹿鳴來訪，立刻放下毛筆。
"我想查看村里的古籍，"鹿鳴直截了當，"特別是關于附近地理和靈獸活動的記載。"
村長面露難色："鹿小哥，我們這種小村落哪有什么古籍...不過，"他猶豫片刻，從床底拖出一個積滿灰塵的木箱，"這是我祖父留下的狩獵筆記，或許對你有用。"
泛黃的獸皮紙上，歪歪扭扭地記錄著幾十年前的見聞。鹿鳴快速瀏覽，突然在一頁上停住——上面畫著簡陋的地圖，標注"北十里，寒霧起處，有藍光閃爍，獸不敢近"。
"這里！"鹿鳴指著地圖，"您知道具體位置嗎？"
村長瞇眼看了半天，搖搖頭："那地方邪性得很，老一輩都禁止靠近。據(jù)說每到月圓之夜，會有奇怪的歌聲傳出..."他猛地住口，似乎后悔說太多，"鹿小哥，你傷還沒好，別想這些危險的事。"
鹿鳴沒有爭辯，但心中已有了打算?；氐阶√帲觥恶S靈師手冊》，查找關于自然靈脈的記載。如果真如猜測，寒霧谷可能存在一個微型靈泉，不僅能幫助他和小影恢復，還可能找到讓淵蘇醒的線索。
夜深人靜時，鹿鳴被輕微的響動驚醒。小夜正焦急地扯著他的衣袖，前爪指向窗外。鹿鳴悄悄起身，看到村口有幾個鬼鬼祟祟的身影——是村民們在秘密搬運什么東西。
他披衣跟去，發(fā)現(xiàn)村民們正在祭壇前舉行某種儀式。十幾個青壯年跪成一圈，中間擺著狼王頭骨，村長則手持骨杖念念有詞。最令人吃驚的是，他們面前擺著幾件精致的銀器和一捆上等絲綢——這些絕不是貧窮村落能拿出的東西。
"...保佑影狐大人早日康復..."
"...愿馭靈師大人長留我村..."
"...獻上貢品，祈求庇護..."
斷斷續(xù)續(xù)的禱詞傳入耳中，鹿鳴恍然大悟。村民們不僅感激他，更將他當成了村落的守護神供奉。那些突然出現(xiàn)的貴重物品，很可能是派人去鎮(zhèn)上變賣祖產(chǎn)換來的。
他默默退回陰影中，胸口發(fā)悶。村民們的好意讓他感動，但這種依賴卻讓他窒息。他想起張嬸和其他死者的墳冢，想起孩子們崇拜的眼神，想起那些簡陋卻真誠的貢品...這個曾經(jīng)拋棄他的村落，現(xiàn)在卻想用溫情的枷鎖將他永遠束縛。
回到床上，鹿鳴輾轉難眠。小影似乎感受到主人的情緒，輕輕將頭靠在他手邊。鹿鳴撫摸著影狐的傷處，做出了決定——等傷勢稍好，他必須離開。不是為了拋棄村民，而是為了尋找更強大的力量，才能真正保護他們。
窗外，第一縷晨光穿透云層。祭壇上的銀器在陽光下閃閃發(fā)亮，映照出鹿鳴堅毅的側臉。