符院的晨鐘敲響第三遍時，蘇白才拖著疲憊的身子趕到練符場。他昨晚又熬到三更，試圖破解那本《基礎符紋解》上的難題，結果符紙燒了十幾張，連個火星子都沒點著。
"喲，咱們的'天才'終于舍得起床了？"趙明倚在青石柱上，指尖轉著一枚泛著藍光的符箓，那是他剛繪制成功的"凝水符"。
蘇白沒吭聲，低頭走向角落的蒲團。練符場上已經坐滿了人，最前排是趙明那幫人，中間是普通弟子，像他這樣的"廢材"只能縮在最后排——那里連蒲團都是破的，露出里面發(fā)黃的棉絮。
"肅靜！"執(zhí)事陳松一聲喝斥，全場立刻安靜下來。這位年近六旬的老者雖然只是低階符師，但在青溪鎮(zhèn)這種小地方已是頂尖存在。"今日練習'引火符'，符紋圖解在黑板上，限時一炷香。"
蘇白盯著黑板上復雜的紋路，手指在膝頭不自覺地勾畫。這些紋路他閉著眼都能畫出來，可每次符力運行到指尖就會突然潰散。就像現(xiàn)在，他剛提起符筆蘸了朱砂，手腕就控制不住地發(fā)抖。
"廢物就是廢物。"身后傳來嗤笑。蘇白不用回頭也知道是李巖，這家伙上個月才入符院，已經能繪制三種基礎符箓了。
朱砂在黃符紙上洇開一片猩紅。蘇白深吸口氣，筆尖剛要落下，突然聽見前排傳來驚呼。趙明面前懸浮著一張燃燒的符紙，火苗竟凝成飛鳥形狀，引得眾人喝彩。
"不錯，符力具象化。"陳執(zhí)事難得露出笑容，"看來趙明有望在年底突破符徒七階。"
蘇白咬破了下唇。血腥味在口腔里漫開時，他筆走龍蛇完成了符紋?？删驮谑展P的剎那，符紙"嗤"地冒起黑煙，轉眼燒成灰燼。
哄笑聲幾乎掀翻屋頂。李巖故意大聲問："蘇師兄，你這是新研制的'冒煙符'嗎？"
陳執(zhí)事皺眉走過來，看了看灰燼："符力運行路線錯了。第七個轉折處應該提腕，你卻按了下去。"他搖搖頭，"去把《基礎符紋》抄三遍，明日檢查。"
午時的日頭毒得很。蘇白蹲在符院后院的古井邊，就著井水啃冷饅頭。前院傳來陣陣歡笑——趙明他們又在展示新符箓了。井水倒映著一張蒼白的臉，眼下掛著濃重的青黑。
"又在偷懶？"突然響起的聲音嚇得蘇白差點栽進井里。老陳頭不知何時站在身后，破舊的灰袍上沾滿墨漬。這位符院的雜役老人總是神出鬼沒。
"我、我在吃午飯..."蘇白慌忙起身。
老陳頭瞇著眼看他手里的饅頭："就吃這個？"沒等回答，老人從懷里摸出個油紙包，"灶上偷的醬牛肉，便宜你了。"
牛肉的香氣讓蘇白鼻子發(fā)酸。自從父母在三年前的獸潮中喪生，已經很久沒人關心他吃什么了。
"聽說你又把符紙燒了？"老陳頭蹲下來，掏出一桿銅煙槍。
蘇白悶悶地點頭："第七十二次失敗。"
"知道為什么總在第七個轉折處出錯嗎？"
蘇白愣住了。這個問題連陳執(zhí)事都沒深究過。
老陳頭吐了個煙圈："因為你在害怕。"
"我...害怕？"
"怕失敗，所以手腕發(fā)僵。"老人用煙桿點點蘇白的心口，"符道首重心境。你這里堵著，符力能通暢才怪。"
后院突然安靜下來。前院的歡笑聲遠了，只剩井水滴答。蘇白盯著自己的手掌，那里有練習符箓磨出的厚繭。
傍晚時分，蘇白抱著抄好的《基礎符紋》去藏書閣歸還。經過執(zhí)事房時，聽見里面激烈的爭吵。
"...今年又少了三成！"是陳執(zhí)事的聲音，"上頭的配額一減再減，我們連基礎符紙都快供不起了！"
"整個萬符界都這樣。"另一個聲音回答，"自從上次符劫，靈氣濃度年年下降。聽說天符宗那邊..."
聲音突然壓低。蘇白屏息靠近，卻只捕捉到幾個詞："虛空裂隙"... "異獸"... "上古遺跡"...
"誰在外面？！"陳執(zhí)事猛地拉開門。蘇白慌忙舉起手中的竹簡："我來還書..."
夜色如墨。蘇白蜷縮在柴房改成的住處——符院不提供宿舍，像他這樣的窮學生都得自己找地方住。月光從破瓦縫漏進來，照在墻角的木箱上。那里裝著父母留下的唯一遺產：半套殘缺的《符道初解》。
他摸出今天偷藏的符紙，就著月光再次提筆。朱砂劃過紙面的沙沙聲里，老陳頭的話不斷在耳邊回響。
"怕失敗，所以手腕發(fā)僵..."
筆尖行至第七轉折，蘇白突然停住。他想起小時候父親教他寫字的情景："手腕要活，像水一樣..."
符紙猛地燃燒起來。但這次的火光不是雜亂的黑煙，而是一簇穩(wěn)定的金紅?；鹈缭诩磳⑻蝮轮讣鈺r悄然熄滅，留下張完整的符箓——雖然是最低等的"引火符"，但確實成了。
蘇白望著掌心焦黑的痕跡，突然笑出聲來。笑著笑著，眼淚就砸在了符紙上。月光西斜時，他摸到枕下那枚溫潤的物件。那是父親留下的玉符，據(jù)說曾是某位符師的隨身之物，如今只剩一角，刻著半個模糊的符文。
窗外傳來夜梟的啼叫。更遠處，青溪鎮(zhèn)的燈火漸次熄滅。唯有蘇白窗前的油燈亮到天明，照著一地畫廢的符紙，和少年掌心未干的血跡。