晨光透過窗縫刺入眼簾時，蘇白正用牙齒撕扯掌心的血痂。昨夜成功的"引火符"此刻靜靜躺在枕邊，符紙邊緣還留著焦痕。他數(shù)了數(shù)剩下的符紙——僅剩七張，這個月的配額又要見底了。
符院的晨鐘尚未敲響，蘇白已經(jīng)蹲在灶房外等著領(lǐng)粥。掌勺的雜役瞥見他袖口的墨漬，故意把勺子往鍋底重重一刮，舀出半碗清可見底的米湯。
"就這些？"蘇白盯著碗里零星漂浮的米粒。
"愛喝不喝。"雜役把鐵勺敲得鐺鐺響，"符院現(xiàn)在連朱砂都要定量供應(yīng)，你們這些廢材還挑三揀四？"
蘇白默默接過碗，就著晨露咽下這頓早飯。遠(yuǎn)處傳來腳步聲，他迅速把昨夜成功的符箓?cè)M(jìn)袖袋——那是他唯一的底氣。
"喲，這不是我們的'天才'嗎？"趙明帶著三個跟班晃過來，腰間嶄新的符囊鼓鼓囊囊，"聽說你昨天終于畫成引火符了？該不會是拿火石點(diǎn)的吧？"
李巖配合地大笑，突然伸手去拽蘇白的袖子。蘇白側(cè)身避開，碗里的米湯卻潑了大半，濺在粗布鞋面上。
"躲什么？讓我們開開眼?。?李巖不依不饒，指尖已經(jīng)凝起一絲符力。這是符徒三階才能掌握的"探物訣"，雖沒什么殺傷力，但足夠掀開普通人的衣袋。
蘇白后背抵上墻壁，掌心滲出冷汗。就在李巖的符力即將觸及他袖袋的剎那，一聲咳嗽從灶房后傳來。老陳頭佝僂著腰走出來，手里提著泔水桶。
"要遲到了。"老人渾濁的眼睛掃過眾人，"陳執(zhí)事今早心情不好。"
趙明臉色變了變。誰都知道老陳頭雖然是個雜役，但在符院待了三十年，連執(zhí)事都要給他三分薄面。他悻悻地收回手："算你走運(yùn)。走，去練符場！"
等他們走遠(yuǎn)，老陳頭才從懷里摸出個油紙包："灶上偷的肉包子。"見蘇白不動，老人直接把包子塞進(jìn)他手里，"吃吧，今天有大事宣布。"
蘇白三口兩口吞下包子，滾燙的肉汁燙得他舌尖發(fā)麻。正要道謝，卻見老人已經(jīng)拎著泔水桶走遠(yuǎn)了，灰袍下擺沾著可疑的暗紅色痕跡。
練符場的氣氛比往日凝重。陳執(zhí)事背著手站在石臺上，眼下掛著兩團(tuán)青黑。蘇白注意到他腰間常年佩戴的玉符不見了，取而代之的是一根樸素的麻繩。
"即日起，所有符材配額減半。"陳執(zhí)事開門見山，臺下立刻騷動起來。他抬手壓下議論，"不僅是青溪符院，整個南離州都是如此。符盟已經(jīng)確認(rèn)，今年靈氣衰竭速度比預(yù)期快了近三成。"
一個膽大的弟子舉手："執(zhí)事，那月底的考核..."
"照常進(jìn)行。"陳執(zhí)事冷冷道，"不過今日要宣布另一件事。"他朝身后示意，兩名蘇白沒見過的灰袍人抬著個蒙黑布的物件走上石臺，"三年一度的'廢墟試煉'提前了。"
黑布掀開的瞬間，蘇白倒吸一口涼氣。那是塊殘缺的青銅羅盤，邊緣蝕刻著密密麻麻的符文，中心指針卻詭異地指向四面八方。最令人不安的是，羅盤表面布滿蛛網(wǎng)般的裂痕，裂縫中滲出絲絲黑氣。
"天工遺跡的'指冥盤'仿品。"陳執(zhí)事的聲音突然低沉，"昨夜子時，所有指向廢墟的指針同時震顫。符盟推測有上古遺物現(xiàn)世。"他環(huán)視眾人，"試煉定在三日后，參與者需組隊(duì)進(jìn)入廢墟外圍。發(fā)現(xiàn)符材或遺跡者，獎勵三個月配額的雙倍符材，以及..."
他故意停頓，直到場中鴉雀無聲。
"...天符宗外門選拔的推薦資格。"
這句話像塊燒紅的鐵扔進(jìn)冰水。蘇白的指甲掐進(jìn)掌心——天符宗是南離州三大符宗之一，哪怕只是外門弟子，每月配給的符紙都抵得上青溪符院半年的存量。
趙明第一個跳起來："我去！我們隊(duì)再要兩個名額！"
"不急。"陳執(zhí)事抬手，"試煉區(qū)域已確認(rèn)有低階妖獸活動，死亡率歷來有三成。想清楚的，午后來執(zhí)事房報(bào)名。"
蘇白渾渾噩噩地跟著人群離開。經(jīng)過回廊時，他聽見趙明正和幾個高階弟子密談："...那廢物肯定不敢報(bào)名。要是他真去了，廢墟里失蹤個把人..."
"蘇白。"老陳頭的聲音突然在身后響起，嚇得他差點(diǎn)跳起來。老人不知何時出現(xiàn)在廊柱陰影里，手里擺弄著幾枚銅錢，"聽說你昨晚成功了？"
蘇白下意識按住袖袋："只是最基礎(chǔ)的引火符..."
"拿來我看看。"
在老人渾濁卻銳利的目光下，蘇白只好掏出那張符箓。老陳頭對著陽光仔細(xì)查看符紋走向，突然嗤笑一聲："第七轉(zhuǎn)折處改了筆勢？膽子不小。"
"我、我只是覺得這樣更順..."
"符道最忌墨守成規(guī)。"老人突然把符箓拍回他手心，"想去廢墟？"
蘇白猛地抬頭。老陳頭瞇著眼看向遠(yuǎn)處興奮的人群："你父母當(dāng)年就是死在獸潮里。知道他們臨死前繪制的最后一道符是什么？"
血液瞬間沖上耳膜。蘇白從未聽人主動提起過父母的事。他張了張嘴，卻發(fā)不出聲音。
"是'千里傳訊符'。"老陳頭從牙縫里擠出幾個字，"用了血墨。"
血墨——以自身精血為引的禁忌畫法。蘇白突然明白為什么父母的遺物里會有半本《符道初解》，那根本不是正規(guī)典籍，而是記載各種偏門符術(shù)的禁書。
老人似乎看透他的想法："你爹當(dāng)年也是這么不安分。"他轉(zhuǎn)身欲走，又停住腳步，"對了，最近夜里別去西墻根，那兒的老鼠洞滲黑水。"
當(dāng)夜，蘇白蹲在西墻根的陰影里。月光下，果然有幾個蟻穴大小的孔洞正緩緩滲出粘稠的黑色液體。他小心地用樹枝蘸了一點(diǎn)，液體立刻腐蝕了木枝，發(fā)出刺鼻的酸味。
更詭異的是，當(dāng)他用今天成功的引火符靠近黑水時，符紙上的朱砂紋路竟然開始褪色。
"虛空污染..."
這個念頭剛冒出來，身后就傳來枯葉碎裂的聲響。蘇白慌忙用土掩住黑水，轉(zhuǎn)身看見老陳頭提著燈籠站在三步開外，昏黃的光照出老人前所未有的凝重表情。
"果然開始滲了。"老人蹲下來，竟然直接用手去挖那些被污染的泥土，"三十年前那場符劫后，各地廢墟就開始滲出這種東西。"
蘇白瞪大眼睛："您不怕？"
"怕？"老陳頭咧開嘴，露出僅剩的幾顆黃牙，"我這條命早在符劫里就該沒了。"他突然抓住蘇白的手腕，"聽著小子，廢墟試煉你必須去。但別跟著大部隊(duì)走，進(jìn)了外圍就往西南方去，那里有座斷碑..."
話未說完，遠(yuǎn)處傳來急促的鐘聲。老陳頭臉色驟變："執(zhí)事房的方向！"他一把拽起蘇白，"快回去！今晚看見的爛在肚子里！"
蘇白跌跌撞撞跑回住處，心跳如雷。從窗縫望出去，只見符院東側(cè)亮起一片火光，隱約傳來陳執(zhí)事的怒吼聲。他摸出枕下的半塊玉符，借著月光仔細(xì)端詳——那殘缺的符文邊緣，竟與今日所見"指冥盤"上的紋路有七分相似。
窗外，夜梟發(fā)出凄厲的啼叫。更遠(yuǎn)處，青溪鎮(zhèn)的燈火一盞接一盞熄滅，仿佛被什么無形的東西吞噬了光亮。