腐木與草藥混合的氣味鉆入鼻腔，鹿鳴在疼痛中蘇醒。他發(fā)現(xiàn)自己躺在一張鋪著干凈稻草的木床上，身上蓋著粗布縫制的薄被。陽(yáng)光透過(guò)窗紙灑進(jìn)來(lái)，在墻上投下斑駁的光影。
"醒了？"一個(gè)沙啞的聲音從角落傳來(lái)。村長(zhǎng)拄著新制的拐杖站起身，左臂用木板固定著，臉上卻帶著罕見的笑意，"三天了，我們都擔(dān)心你挺不過(guò)來(lái)。"
鹿鳴試著活動(dòng)手指，每一寸肌肉都像被烙鐵燙過(guò)般疼痛。靈視下，他看到自己的靈脈支離破碎，靈氣如細(xì)沙般在體內(nèi)緩慢流動(dòng)。血焰符的反噬加上最后強(qiáng)行召喚淵的力量，讓他的身體幾乎崩潰。
"小影...小夜..."他的聲音干澀得不像自己的。
"在這兒呢。"村長(zhǎng)掀開床尾的草簾。兩只影狐蜷縮在特制的草窩里，小影身上纏滿布條，胸口微弱起伏；小夜則警覺(jué)地抬頭，看到鹿鳴醒來(lái)立刻竄到他枕邊，濕漉漉的鼻子輕觸他的臉頰。
屋外突然傳來(lái)嘈雜的腳步聲，接著是小心翼翼的敲門聲。村長(zhǎng)嘆了口氣："又來(lái)了。從你被抬回來(lái)的那天起，全村人輪流在門外守著。"他拉開門閂，七八個(gè)村民立刻擠在門口，有老有少，手里捧著各種簡(jiǎn)陋的禮物——幾個(gè)雞蛋、一罐蜂蜜、甚至還有一把精致的骨梳。
"鹿小哥，這是我家母雞新下的蛋..."
"恩人，我熬了草藥湯..."
"英雄，這是我女兒編的平安結(jié)..."
這些曾經(jīng)對(duì)他冷眼相待的面孔，此刻寫滿了感激與敬畏。鹿鳴有些不適應(yīng)地別過(guò)臉，卻看到墻上掛著一幅粗糙的炭筆畫——一個(gè)青年站在燃燒的祠堂前，腳下踩著狼王，身旁是兩只英勇的影狐。畫工稚嫩，但神韻抓得很準(zhǔn)。
"李家小兒子畫的，"村長(zhǎng)解釋道，"現(xiàn)在全村孩子都在傳唱'馭靈師大戰(zhàn)狼王'的故事。"
鹿鳴閉上眼，胸口泛起一絲苦澀。他拼命救人不是為了這些虛名，但村民的感激確實(shí)讓他心中某處堅(jiān)硬的地方軟化了些。
接下來(lái)的日子，鹿鳴在村民的精心照料下緩慢恢復(fù)。每天都有不同的人送來(lái)食物和草藥，女人們輪流幫他換藥洗衣，男人們則重建被毀的房屋。最令他意外的是，村民們特意在村中心辟出一塊空地，用狼王的頭骨和皮毛搭建了一座小型祭壇，供奉著他的《馭靈師手冊(cè)》拓本——盡管他們根本看不懂內(nèi)容。
第七天清晨，鹿鳴終于能下床走動(dòng)。他拄著村長(zhǎng)送的拐杖來(lái)到屋外，被眼前的景象震驚——整個(gè)村落煥然一新，被毀的房屋不僅重建，而且比原來(lái)更加堅(jiān)固。最顯眼的是每家每戶門前都掛著一面繡有影狐圖案的小旗，在風(fēng)中獵獵作響。
"喜歡嗎？"石磊從身后走來(lái)，手里捧著一碗熱騰騰的肉湯，"現(xiàn)在大家都說(shuō)，這村子該改名叫'影狐村'了。"
鹿鳴接過(guò)碗，肉香中帶著珍貴的靈藥氣息。他小啜一口，頓時(shí)感到一股暖流擴(kuò)散到四肢百骸。"太貴重了，"他皺眉道，"這些靈藥應(yīng)該留給重傷的人。"
石磊撓撓頭："其實(shí)...村里現(xiàn)在沒(méi)什么重傷員。狼群襲擊那晚，多虧你拖住狼王，只死了七個(gè)人。要放在以前，這種規(guī)模的獸潮至少要死一半人。"
鹿鳴沉默地望向村口的墳冢。七個(gè)新立的木碑前擺滿野花和貢品，最前面的那個(gè)他知道——是總給他送野菜的張嬸。
午后，鹿鳴強(qiáng)撐著去看望小影。影狐的恢復(fù)力比人類強(qiáng)得多，已經(jīng)能蹣跚行走。它親昵地蹭著主人的手心，紫色眼眸中滿是關(guān)切。小夜則活潑多了，叼來(lái)一根不知從哪找來(lái)的焰心藤，得意地放在鹿鳴腳邊。
"好孩子，"鹿鳴揉揉幼狐的腦袋，"不過(guò)我們暫時(shí)用不上這個(gè)了。"
"說(shuō)到這個(gè)，"石磊蹲下來(lái)檢查焰心藤，"你們走后，我?guī)巳ハ叢苫夭簧?。奇怪的是，這種草通常只生長(zhǎng)在百里外的寒霧谷，小夜是怎么找到的？"
鹿鳴若有所思地看向小夜。幼狐歪著頭，突然做了個(gè)奇怪的動(dòng)作——它用前爪在地上劃出波浪形的痕跡，然后蹦跳著指向北方。
"你是說(shuō)...有東西指引你？"鹿鳴心頭一動(dòng)。靈獸對(duì)天材地寶有天然的感應(yīng)能力，而焰心藤與寒心草相伴相生的特性，說(shuō)明附近可能存在一個(gè)未被發(fā)現(xiàn)的靈脈節(jié)點(diǎn)。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓鹿鳴坐立不安。傍晚時(shí)分，他獨(dú)自來(lái)到村長(zhǎng)家。老人正在燈下記錄村志，見鹿鳴來(lái)訪，立刻放下毛筆。
"我想查看村里的古籍，"鹿鳴直截了當(dāng)，"特別是關(guān)于附近地理和靈獸活動(dòng)的記載。"
村長(zhǎng)面露難色："鹿小哥，我們這種小村落哪有什么古籍...不過(guò)，"他猶豫片刻，從床底拖出一個(gè)積滿灰塵的木箱，"這是我祖父留下的狩獵筆記，或許對(duì)你有用。"
泛黃的獸皮紙上，歪歪扭扭地記錄著幾十年前的見聞。鹿鳴快速瀏覽，突然在一頁(yè)上停住——上面畫著簡(jiǎn)陋的地圖，標(biāo)注"北十里，寒霧起處，有藍(lán)光閃爍，獸不敢近"。
"這里！"鹿鳴指著地圖，"您知道具體位置嗎？"
村長(zhǎng)瞇眼看了半天，搖搖頭："那地方邪性得很，老一輩都禁止靠近。據(jù)說(shuō)每到月圓之夜，會(huì)有奇怪的歌聲傳出..."他猛地住口，似乎后悔說(shuō)太多，"鹿小哥，你傷還沒(méi)好，別想這些危險(xiǎn)的事。"
鹿鳴沒(méi)有爭(zhēng)辯，但心中已有了打算。回到住處，他翻出《馭靈師手冊(cè)》，查找關(guān)于自然靈脈的記載。如果真如猜測(cè)，寒霧谷可能存在一個(gè)微型靈泉，不僅能幫助他和小影恢復(fù)，還可能找到讓淵蘇醒的線索。
夜深人靜時(shí)，鹿鳴被輕微的響動(dòng)驚醒。小夜正焦急地扯著他的衣袖，前爪指向窗外。鹿鳴悄悄起身，看到村口有幾個(gè)鬼鬼祟祟的身影——是村民們?cè)诿孛馨徇\(yùn)什么東西。
他披衣跟去，發(fā)現(xiàn)村民們正在祭壇前舉行某種儀式。十幾個(gè)青壯年跪成一圈，中間擺著狼王頭骨，村長(zhǎng)則手持骨杖念念有詞。最令人吃驚的是，他們面前擺著幾件精致的銀器和一捆上等絲綢——這些絕不是貧窮村落能拿出的東西。
"...保佑影狐大人早日康復(fù)..."
"...愿馭靈師大人長(zhǎng)留我村..."
"...獻(xiàn)上貢品，祈求庇護(hù)..."
斷斷續(xù)續(xù)的禱詞傳入耳中，鹿鳴恍然大悟。村民們不僅感激他，更將他當(dāng)成了村落的守護(hù)神供奉。那些突然出現(xiàn)的貴重物品，很可能是派人去鎮(zhèn)上變賣祖產(chǎn)換來(lái)的。
他默默退回陰影中，胸口發(fā)悶。村民們的好意讓他感動(dòng)，但這種依賴卻讓他窒息。他想起張嬸和其他死者的墳冢，想起孩子們崇拜的眼神，想起那些簡(jiǎn)陋卻真誠(chéng)的貢品...這個(gè)曾經(jīng)拋棄他的村落，現(xiàn)在卻想用溫情的枷鎖將他永遠(yuǎn)束縛。
回到床上，鹿鳴輾轉(zhuǎn)難眠。小影似乎感受到主人的情緒，輕輕將頭靠在他手邊。鹿鳴撫摸著影狐的傷處，做出了決定——等傷勢(shì)稍好，他必須離開。不是為了拋棄村民，而是為了尋找更強(qiáng)大的力量，才能真正保護(hù)他們。
窗外，第一縷晨光穿透云層。祭壇上的銀器在陽(yáng)光下閃閃發(fā)亮，映照出鹿鳴堅(jiān)毅的側(cè)臉。