晨光透過窗欞，在鹿鳴的床前投下細(xì)碎的光斑。他輕輕挪動身體，胸口的傷處傳來陣陣刺痛。小夜立刻從枕邊抬起頭，濕潤的鼻尖輕觸他的臉頰，似乎在確認(rèn)主人的狀態(tài)。
"我沒事。"鹿鳴揉了揉幼狐的腦袋，目光落在墻角的小影身上。影狐的傷勢恢復(fù)得比他快，已經(jīng)能在屋內(nèi)自由活動，但右后腿仍有些跛，每次跳躍都會輕微抽搐。
他翻開《馭靈師手冊》，查找關(guān)于靈獸傷勢恢復(fù)的章節(jié)。書頁上的符文在陽光下泛著微光，記載著幾種能加速靈獸痊愈的靈藥配方。鹿鳴的手指在其中一行停下——"月華草，生于靈氣濃郁之地，可修復(fù)靈脈損傷"。
這正是小影最需要的。但當(dāng)他繼續(xù)往下看所需的其他輔藥時，眉頭越皺越緊。七葉靈芝、寒玉髓、紫血藤...這些在廢棄村落附近根本不可能找到。
門外傳來腳步聲，村長端著一碗冒著熱氣的湯藥走進(jìn)來。"鹿小哥，今天感覺如何？"老人將藥碗放在床頭，渾濁的眼睛里滿是關(guān)切。
"好多了。"鹿鳴接過藥碗，藥汁呈現(xiàn)出不自然的暗紅色。他抿了一口，立刻嘗出這是用狼王心臟熬制的血湯——村落能拿出的最珍貴補(bǔ)品。
"這是最后一碗了，"村長搓著手，聲音壓低，"狼王身上能用的部分都分給了傷員，剩下的...都供奉在祭壇上了。"
鹿鳴的手頓了一下。他想起昨夜看到的儀式，村民們將最珍貴的戰(zhàn)利品獻(xiàn)祭，只為祈求他的庇護(hù)。這份心意沉甸甸地壓在心頭，讓他幾乎喘不過氣。
"村長，村里還有儲備的靈藥嗎？特別是治療靈獸用的。"
老人搖搖頭："往年還有些野山參、黃精之類的普通藥材，但今年獸潮來得早，采摘季還沒到就..."他欲言又止，目光掃過鹿鳴和小影的傷處，"不過你放心，我已經(jīng)派人去北邊的老林子找了，說不定..."
"不必了。"鹿鳴打斷他。老林子距離村落有兩日路程，而且危機(jī)四伏。讓普通村民為他的靈獸冒險，這代價他承受不起。
待村長離開后，鹿鳴強(qiáng)撐著下床，走到屋角的木箱前。這是他的全部家當(dāng)：幾件換洗衣物、自制的簡陋陷阱、還有從狼王身上取下的一些材料。他翻出一顆狼王獠牙和幾片爪子，這些都是不錯的靈材，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠換取所需靈藥。
小影一瘸一拐地蹭到他腿邊，紫色眼眸中映出主人的愁容。鹿鳴蹲下身，輕撫影狐的背脊。通過契約聯(lián)系，他能感受到小影體內(nèi)仍有淤塞的靈脈——那是狼王寒氣留下的暗傷，若不及時治療，可能會影響未來的成長。
"我們會找到辦法的。"他低聲承諾，卻不知道這承諾該如何兌現(xiàn)。
午后，鹿鳴拄著拐杖來到村外的墳冢。七座新墳排列整齊，最前面是張嬸的。墳前擺著幾個粗糙的陶碗，里面盛放著村民們省下的食物。鹿鳴跪坐下來，手指劃過冰冷的墓碑。
"對不起，"他對著墳冢輕語，"如果我更強(qiáng)一些..."
風(fēng)掠過荒草，發(fā)出沙沙的響聲，仿佛亡者的回應(yīng)。鹿鳴閉上眼，靈視自發(fā)開啟。他驚訝地發(fā)現(xiàn)，墳冢周圍的靈氣流動異?；钴S，尤其是張嬸的墓前，竟有一縷淡藍(lán)色的靈氣盤旋不散。
這現(xiàn)象他在《馭靈師手冊》中讀到過——"靈眷"，當(dāng)死者生前對某人懷有強(qiáng)烈情感時，死后靈氣會不自覺地追隨那人。張嬸的靈氣中滿是慈愛與感激，讓鹿鳴胸口發(fā)緊。
"我會保護(hù)大家的，"他對著虛空承諾，"但不是以現(xiàn)在這種方式。"
回村的路上，鹿鳴遇到了采集歸來的村民。他們背著半滿的籮筐，里面只有些普通的草藥和蘑菇。領(lǐng)頭的中年漢子看到鹿鳴，立刻恭敬地行禮。
"鹿大人，您怎么出來了？傷還沒好呢。"
"叫我鹿鳴就行。"他不自在地別過臉，"收獲如何？"
漢子苦笑著搖頭："就這些了。往年這時候，溪邊應(yīng)該有不少月見草，但今年..."他指了指遠(yuǎn)處焦黑的土地，"狼群過后，很多植物都枯死了。"
鹿鳴順著他指的方向望去，心頭一震。靈視下，原本應(yīng)該生機(jī)盎然的荒野，此刻卻呈現(xiàn)出病態(tài)的暗綠色。狼群的襲擊不僅奪走了人命，還破壞了這片土地的靈氣平衡。照這樣下去，村落周邊的生態(tài)環(huán)境可能需要數(shù)年才能恢復(fù)。
這個發(fā)現(xiàn)讓鹿鳴徹底明白了現(xiàn)狀：廢棄村落已經(jīng)無法為他和小影提供成長所需的資源。無論是靈藥、靈氣濃度還是修煉環(huán)境，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到《馭靈師手冊》中記載的最低標(biāo)準(zhǔn)。
夜幕降臨，鹿鳴坐在窗前，望著村中心的祭壇。月光下，供奉的狼王頭骨泛著森白的光澤，周圍擺滿了村民們的"貢品"——有曬干的野果、手工編織的護(hù)身符、甚至還有幾枚銹跡斑斑的銅錢。這些都是村民們能拿出的最珍貴物品。
小夜突然跳到窗臺上，小爪子指向北方。幼狐這幾天一直重復(fù)這個動作，似乎在強(qiáng)調(diào)什么。鹿鳴想起村長祖父筆記中記載的"寒霧谷"，那里可能有靈脈節(jié)點(diǎn)。
"你想帶我去那里？"鹿鳴輕聲問道。小夜興奮地轉(zhuǎn)了個圈，然后做出一個撲咬的動作，顯然是在模擬狩獵。
這個簡單的互動讓鹿鳴下定決心。他翻開《馭靈師手冊》，找到記載"靈脈探測"的章節(jié)。如果寒霧谷真有靈泉，不僅能治好小影的傷，還可能找到讓淵蘇醒的線索。
但離開村落意味著拋棄這些依賴他的村民。鹿鳴的目光掃過墻上那幅炭筆畫——畫中的他腳踏狼王，威風(fēng)凜凜。現(xiàn)實(shí)中，他卻連自己的靈獸都治不好。
"必須做出選擇了..."他喃喃自語，手指無意識地摩挲著胸前的契約印記。淵依然沉默，但鹿鳴能感覺到，那個古老的存在也在等待他邁出這一步。
窗外，祭壇上的銀器在月光下泛著冷光。鹿鳴突然意識到，村民們供奉的不是現(xiàn)在的他，而是他們想象中的"守護(hù)神"。而真正的守護(hù)，需要力量與知識——這兩樣，他都必須在更廣闊的世界中尋找。
小影不知何時爬上了床，將頭靠在他的膝蓋上。影狐的體溫透過布料傳來，溫暖而真實(shí)。鹿鳴撫摸著伙伴的毛發(fā)，在月光下做出了決定。
明天，他將告訴村長自己的決定。不是永別，而是為了更好的歸來。