蘇菲的目光死死釘在那行字上，心臟猛地一跳。更大的舞臺……來了！
晚霞給伯林特的街道鍍上一層暗金。蘇菲剛把最后一塊砧板塞進小推車，一個溫和卻不容忽視的聲音在身后響起。
“林小姐，收攤了？”
蘇菲脊背一僵，不用回頭也知道是誰。黃昏·福杰穿著熨帖的灰色風衣，站在巷口的光影分割線上，臉上掛著恰到好處的微笑，像鄰居家最友善的紳士?！案＝芟壬?。”她轉(zhuǎn)過身，努力擠出自然的笑容。
“正巧路過，”黃昏踱步過來，目光狀似無意地掃過她收拾整齊的工具，“想為義賣那天的事正式道個謝。安妮亞給你添了不少麻煩，還承蒙你照顧?！彼⑽⑶飞?，風度無可挑剔，“不知林小姐現(xiàn)在是否方便？賞臉喝杯咖啡如何？前面那家店的藍山不錯?！?/p>
拒絕一個間諜的“好意”顯然不是明智之舉。蘇菲捏緊了圍裙角，點頭：“……好?！?/p>
咖啡館里流淌著輕柔的爵士樂，空氣里彌漫著咖啡豆烘焙后的焦香。黃昏選了個靠窗的僻靜角落。侍者剛放下兩杯熱氣騰騰的咖啡，他的“家?！本烷_始了。
“生意還好嗎？在伯林特生活不容易。”他抿了口咖啡，語氣關切。
“勉強糊口，”蘇菲小心地捧著滾燙的杯子，“比剛來時好多了，多虧街坊們照顧。”
“林小姐似乎很了解伊甸學園家長們的需求，”黃昏話鋒一轉(zhuǎn)，眼神帶著探究，“便當和點心都很受歡迎。這份洞察力，不像新手?！?/p>
蘇菲心里警鈴大作，面上維持著局促：“就……看孩子們喜歡什么，家長自然就買什么。討生活罷了?！?/p>
“原來如此，”黃昏輕笑，指尖在杯沿輕輕劃過，“手藝這么好，是家傳？還是專門學過？”
“家里窮，從小幫著做飯，自己瞎琢磨的?！碧K菲垂下眼，盯著咖啡杯里晃動的倒影，“喜歡看到別人吃我做的東西時，開心的樣子。”這句倒是實話。
（父親大人又在問奇怪的問題！煎餅阿姨明明只是怕餓肚子！花生?。┌材輥喌哪X袋突然從卡座靠背后面冒了出來，綠眼睛眨巴著，手里還抓著一個啃了一半的羊角包。蘇菲差點被咖啡嗆到，趕緊用咳嗽掩飾。
“安妮亞！”黃昏的完美面具出現(xiàn)一絲裂痕，“你怎么在這里？貝琪呢？”
“貝琪去買新發(fā)卡了！”安妮亞利索地爬進卡座，擠在兩人中間，小臉轉(zhuǎn)向蘇菲，“試吃報告！安妮亞寫了！”她獻寶似的舉起一張皺巴巴的紙，上面畫滿了歪歪扭扭的星星和疑似煎餅的涂鴉，旁邊標注著幾個巨大的“甜！”“軟！”“好吃！”。
尷尬的氣氛瞬間被戳破。蘇菲忍俊不禁，接過“報告”：“嗯，寫得真棒！獎勵新點心！”
“父親大人工作辛苦！”安妮亞立刻扭頭看向黃昏，小手指著咖啡杯，“黑乎乎的，苦！需要好吃的安慰！”她又轉(zhuǎn)向蘇菲，挺起小胸脯，“安妮亞幫忙！試吃！報告！”
黃昏揉著額角，看著女兒在兩人之間無縫切換，充當著笨拙又有效的橋梁，準備好的試探問題再也問不下去。他無奈地嘆了口氣，語氣軟化：“好，好。那林小姐的新點心，父親大人就拜托安妮亞試吃了?！彼聪蛱K菲，眼神深處的審視并未完全褪去，但至少表面恢復了平和，“安妮亞很喜歡你?！?/p>
蘇菲松了口氣，摸摸安妮亞的粉色頭發(fā)：“我也很喜歡安妮亞?！边@場交鋒，暫時在安妮亞“哇酷哇酷”的宣言中，以平局收場。
幾天后，市政廳廣場人聲鼎沸。巨大的“皇家烹飪大賽海選報名處”橫幅在風中獵獵作響。蘇菲擠在長長的隊伍里，心跳如擂鼓。排到她時，工作人員頭也不抬：“姓名，年齡，參賽菜品名稱？”
“蘇菲·林。二十歲。‘星語心愿’。”她報出反復斟酌的名字。
“星語心愿？”工作人員終于抬頭，打量了一下她樸素的衣著，遞過一張表格，“填好，交到那邊。自備主材，現(xiàn)場制作，時間四十五分鐘。規(guī)則看清楚。”
蘇菲捏著表格擠出人群，手心全是汗?！咎魬?zhàn)巔峰（一）】任務面板在腦海中彈出：通過皇家烹飪大賽海選。獎勵：【冷門香料圖譜】、【味覺提升（微）】。成敗在此一舉。
她立刻找到正在小推車旁幫（倒）忙的安妮亞：“安妮亞，緊急試吃官任務！你母親大人，最喜歡吃什么樣的點心？比如……甜的還是咸的？軟的還是脆的？長得漂亮的？”
安妮亞叼著半塊餅干，歪著小腦袋，綠眼睛努力地轉(zhuǎn)著。（母親大人……喜歡好看！亮晶晶！軟軟的！甜甜的……花生！還有……不要苦苦的！上次父親大人買的黑巧克力，母親大人偷偷吐掉了?。┧昧ρ氏嘛灨桑偨Y(jié)道：“好看！軟軟的！甜甜的！……好吃就行！花生！”
“明白了！”蘇菲握拳。好看、軟、甜——避開約爾太太的“禁區(qū)”，主攻她的偏好！系統(tǒng)獎勵的【冷門香料圖譜】信息流瞬間涌入腦海，無數(shù)奇異的香料名稱和風味組合閃過。她的目光鎖定在一種叫“Sumac”（漆樹果）的紫紅色粉末上——描述是：明亮的檸檬酸與莓果甜，天然上色，極佳的點睛之筆。就是它了！酸甜果香，加上軟糯質(zhì)地和討喜造型，應該能擊中約爾太太的喜好，也能在比賽中脫穎而出。
然而，現(xiàn)實很快潑了冷水。伯林特最大的香料市場里，蘇菲問遍了所有攤位。
“Sumac？那是什么？”
“沒聽過，姑娘。試試檸檬皮？”
“哦，中東貨？前陣子斷航了，貴得很！一小瓶抵你半車煎餅錢！”
“沒有沒有！”
眼看海選日期臨近，蘇菲急得嘴角起泡。就在她幾乎要放棄時，一個身影鬼鬼祟祟地靠近了她的推車。弗蘭基·富蘭克林，黃昏那個倒騰電子零件的“朋友”，此刻搓著手，壓低聲音：“林小姐？聽說你在找……‘漆樹果粉’？”
蘇菲警惕地看著他：“你怎么知道？”
“嘿嘿，伯林特沒有我不知道的渠道！”弗蘭基得意地晃晃腦袋，又緊張地左右看看，從懷里摸出一個貼著不明標簽的小玻璃瓶，里面是漂亮的紫紅色粉末，“正宗伊朗貨！就這一瓶了！價錢嘛……”他伸出三根手指。
是市場價的整整三倍！蘇菲的心在滴血，但系統(tǒng)任務和約爾太太的口味在腦中盤旋。她一咬牙，掏出幾乎所有的積蓄拍在弗蘭基手里：“成交！”弗蘭基眉開眼笑地收錢走人，蘇菲捏著那瓶珍貴的香料，總覺得暗處有雙眼睛在觀察這筆交易。
接下來的日子，出租屋門窗緊閉。蘇菲用系統(tǒng)積分兌換了最好的糯米粉、當季的莓果，反復試驗比例和蒸制時間。安妮亞是唯一的試吃官兼“保密員”。每當新一鍋試驗品出爐，安妮亞就一臉神圣地端坐在小馬扎上，用小銀勺仔細品嘗，然后用力點頭或搖頭，小嘴里蹦出“太酸！”“不夠軟！”“這次超——好吃！花生！”最終版本確定：用天然莓果汁染成淡粉色的糯米外皮，包裹著混合了微量Sumac粉的輕盈奶油餡，頂部點綴一顆晶瑩的樹莓，造型宛如精致的星球。安妮亞吃完最后一個試驗品，舔著勺子，綠眼睛亮得像星星：“母親大人！絕對！喜歡！”
海選日，市政廳廣場被臨時改造成巨大的露天廚房，爐灶轟鳴，人聲鼎沸。蘇菲拎著弗蘭基友情贊助（并收費）的簡易保溫箱，深吸一口氣走向入口。一個穿著雪白筆挺廚師服、被幾個助手簇擁著的傲慢男人正巧從她身邊經(jīng)過，胸前名牌上印著“德斯蒙家族私廚——皮埃爾”。他挑剔的目光掃過蘇菲洗得發(fā)白的圍裙和那個寒酸的保溫箱，嘴角勾起毫不掩飾的輕蔑弧度，鼻子里發(fā)出一聲輕哼，昂首闊步率先入場。
蘇菲攥緊了保溫箱的提手，指節(jié)發(fā)白。她挺直脊背，迎著各種審視或懷疑的目光，走進賽場。巨大的棚架下，一排排爐灶前人影忙碌。她找到自己的位置，放下箱子。目光掃過前方臨時搭建的評委席，三位表情嚴肅的專業(yè)評委正在低聲交談。而在評委席側(cè)后方，一個不起眼的陰影里，一個戴著深色墨鏡、穿著普通西裝的男人正安靜地站著，手里拿著筆記本，看似在記錄比賽流程，目光卻銳利地掃過場中每一個參賽者，尤其在蘇菲和那個德斯蒙家廚師的身上多停留了幾秒。
蘇菲的心跳漏了一拍。那個人……是黃昏的同事？大賽舉辦方和情報機構……有聯(lián)系？她壓下翻騰的思緒，打開保溫箱。一股清新酸甜、帶著獨特香料氣息的果香飄散出來，淡粉色的“星球”在保溫箱里靜靜散發(fā)著柔和的光澤。戰(zhàn)斗，開始了。