市政廳廣場(chǎng)臨時(shí)搭建的巨型棚架下，熱浪裹挾著油煙、香料和焦糖的復(fù)雜氣味撲面而來(lái)。上百個(gè)爐灶同時(shí)噴吐著火焰，鍋鏟碰撞聲、食材入油的滋啦聲、廚師們急促的指令聲匯成一片喧囂的海洋。蘇菲站在屬于她的角落灶臺(tái)前，渺小得像一滴油花。
她穿著洗得發(fā)白的舊圍裙，頭發(fā)簡(jiǎn)單地束在腦后，額角掛著細(xì)密的汗珠。周?chē)切┐┲┌淄◤N師服、帶著專業(yè)助手團(tuán)隊(duì)的參賽者們，眼神掃過(guò)她簡(jiǎn)陋的保溫箱和那套剛升級(jí)不久、但依然透著寒酸的工具時(shí)，毫不掩飾地流露出輕蔑。尤其是斜對(duì)面那位——德斯蒙家族的私廚皮埃爾。他正慢條斯理地擦拭著銀光閃閃的刀具，偶爾瞥向蘇菲的目光，如同在看一只誤入高級(jí)餐廳的蟑螂，帶著居高臨下的嘲弄。
“時(shí)間到！呈送作品！”擴(kuò)音器里傳來(lái)冰冷的指令。
蘇菲深吸一口氣，壓下擂鼓般的心跳。她打開(kāi)保溫箱，小心翼翼地將六個(gè)淡粉色、點(diǎn)綴著晶瑩樹(shù)莓的“星球”點(diǎn)心取出，擺放在潔白的骨瓷盤(pán)中。沒(méi)有炫技的擺盤(pán)，沒(méi)有昂貴的裝飾，只有點(diǎn)心本身散發(fā)出的、清新而獨(dú)特的酸甜氣息，像一股清流，悄然在濃重的油煙味中撕開(kāi)一道口子。
侍者端著盤(pán)子走向評(píng)委席。三位評(píng)委正襟危坐，臉上帶著職業(yè)性的嚴(yán)肅和一絲不易察覺(jué)的疲憊。他們已經(jīng)品嘗了太多或平庸、或炫技、或油膩的食物。當(dāng)蘇菲的“星語(yǔ)心愿”被放在他們面前時(shí)，那位留著八字胡、以口味挑剔著稱的主評(píng)委喬治·勒克萊爾，只是例行公事地用叉子切下一小塊。
叉尖送入嘴中的瞬間，勒克萊爾的動(dòng)作停滯了。他臉上的疲憊瞬間褪去，取而代之的是極度的驚愕。糯米外皮的軟糯恰到好處，帶著溫潤(rùn)的米香和淡淡的莓果甜；內(nèi)餡輕盈如云，微酸的樹(shù)莓果茸與一絲若有似無(wú)、帶著檸檬般明亮氣息的奇異香料（Sumac）完美融合，在舌尖奏響一曲清新明快的交響樂(lè)！那香料的味道極其陌生，卻又無(wú)比和諧，將莓果的酸甜提升到了全新的層次，帶來(lái)一種令人愉悅的驚喜感！
勒克萊爾猛地抬起頭，看向旁邊的女評(píng)委伊莎貝拉。伊莎貝拉同樣瞪大了眼睛，正難以置信地看著自己叉子上剩下的半塊點(diǎn)心，又飛快地送入口中，細(xì)細(xì)品味。第三位評(píng)委，沉默寡言的安德烈，則一言不發(fā)，直接切下了第二塊。
三位評(píng)委罕見(jiàn)地湊近了腦袋，低聲而快速地交換著意見(jiàn)，目光不斷掃向蘇菲的參賽編號(hào)和名字。勒克萊爾甚至拿起點(diǎn)心，對(duì)著光線仔細(xì)看了看那天然莓果汁染成的柔和粉色。
“蘇菲·林……編號(hào)097……”勒克萊爾在評(píng)分板上飛快地寫(xiě)下分?jǐn)?shù)，眼神復(fù)雜地再次望向蘇菲的方向。
結(jié)果公布環(huán)節(jié)，氣氛緊張。皮埃爾站在前排，雙手抱胸，下巴微揚(yáng)，顯然對(duì)晉級(jí)胸有成竹。當(dāng)念到“097號(hào)，蘇菲·林，‘星語(yǔ)心愿’，得分——92分！晉級(jí)！”時(shí)，整個(gè)賽場(chǎng)出現(xiàn)了短暫的寂靜。
92分？！海選階段的絕對(duì)高分！皮埃爾臉上的自信瞬間凝固，他猛地轉(zhuǎn)頭，難以置信地看向那個(gè)站在角落、穿著寒酸的年輕女孩。其他參賽者也紛紛投來(lái)震驚、探究，甚至嫉妒的目光。蘇菲？那個(gè)擺路邊攤的？她憑什么？！
蘇菲自己也有點(diǎn)懵，直到旁邊一位好心的選手推了她一下，她才反應(yīng)過(guò)來(lái)，臉頰因?yàn)榧?dòng)而微微發(fā)燙。她通過(guò)了！以黑馬之姿！
“恭喜你，蘇菲小姐！”一個(gè)拿著筆記本和相機(jī)的記者眼疾手快地?cái)D了過(guò)來(lái)，話筒幾乎戳到她臉上，“92分！海選最高分之一！勒克萊爾評(píng)委剛才評(píng)價(jià)您的點(diǎn)心風(fēng)味獨(dú)特，極具沖擊力！能說(shuō)說(shuō)您的創(chuàng)作靈感嗎？”
蘇菲還沒(méi)開(kāi)口，不遠(yuǎn)處正接受其他評(píng)委點(diǎn)評(píng)的勒克萊爾似乎聽(tīng)到了這邊的動(dòng)靜，他轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著記者方向，聲音洪亮地補(bǔ)充了一句，語(yǔ)氣帶著毫不掩飾的激賞：“沖擊力？不！那份獨(dú)特的風(fēng)味層次，那種將酸甜平衡推向極致、甚至帶著一絲‘侵略性’的美味體驗(yàn)……簡(jiǎn)直像是要‘征服’一切挑剔的味蕾！是的，征服！這是我今天嘗到的最具‘征服者’氣質(zhì)的作品！”
“征服者？”記者眼睛一亮，迅速捕捉到這個(gè)充滿噱頭的詞，“勒克萊爾評(píng)委稱您為‘征服者’！蘇菲小姐，您對(duì)此有何感想？”
閃光燈咔嚓作響。蘇菲被這突如其來(lái)的稱號(hào)砸得有點(diǎn)暈，只能局促地笑了笑：“謝謝評(píng)委……我會(huì)繼續(xù)努力的。”
第二天，伯林特晨報(bào)娛樂(lè)版的角落里，赫然印著一行醒目標(biāo)題：“路邊攤黑馬征服評(píng)委味蕾！‘征服者蘇菲’晉級(jí)皇家烹飪大賽決賽！”旁邊配著一張?zhí)K菲在賽場(chǎng)略顯茫然的照片，以及勒克萊爾那句“征服一切挑剔味蕾”的評(píng)語(yǔ)。
伊甸學(xué)園，次子休息室。
達(dá)米安·德斯蒙狠狠地將報(bào)紙拍在昂貴的紅木茶幾上，震得茶杯叮當(dāng)作響。報(bào)紙上“征服者蘇菲”的標(biāo)題和皮埃爾廚師僅以85分勉強(qiáng)晉級(jí)的消息并列，刺眼無(wú)比?！皬U物！”他低聲咒罵，臉色陰沉得能滴出水來(lái)。一個(gè)庶民，一個(gè)擺攤的，竟然在眾目睽睽之下，用所謂的“征服者”名號(hào)，狠狠打了德斯蒙家族的臉！這口氣，他咽不下。
福杰家公寓。
“父親大人！母親大人！快看！”安妮亞舉著報(bào)紙，像顆粉色小炮彈一樣沖進(jìn)客廳，綠眼睛里閃爍著興奮的光芒，“蘇菲！征服者！報(bào)紙上！安妮亞試吃過(guò)！超——好吃！花生！（超厲害?。彼谥_，努力把報(bào)紙舉到父母面前，指著蘇菲的照片。
黃昏放下手中的外交時(shí)報(bào)，接過(guò)安妮亞遞來(lái)的娛樂(lè)小報(bào)?？吹健罢鞣咛K菲”的標(biāo)題和勒克萊爾的評(píng)價(jià)時(shí)，他的眉頭深深鎖緊。通過(guò)海選，獲得官方認(rèn)證，還得到了“征服者”這種極具傳播性的稱號(hào)……這意味著蘇菲·林這個(gè)名字，將正式進(jìn)入伯林特，乃至東國(guó)上流社會(huì)的視野。一個(gè)背景如此“清白”的人，突然獲得如此關(guān)注，在西國(guó)情報(bào)機(jī)構(gòu)WISE和東國(guó)秘密警察眼中，無(wú)異于黑夜里的明燈！麻煩，巨大的麻煩正在向她靠近。他之前的擔(dān)憂，正在變成現(xiàn)實(shí)。他必須加快行動(dòng)節(jié)奏了。
約爾正在擦拭花瓶，聞言走過(guò)來(lái)，目光落在報(bào)紙上那張模糊但熟悉的臉龐和那個(gè)小攤的輪廓上。她冰封般的美麗臉龐上，嘴角幾不可察地向上彎起一個(gè)極小的弧度，眼神里流露出真心的欣賞。“林小姐……確實(shí)很厲害。”她輕聲說(shuō)道，聲音里帶著一絲自己都未察覺(jué)的暖意。那個(gè)在義賣(mài)時(shí)笨拙卻努力的身影，此刻在報(bào)紙上被冠以“征服者”之名，讓她感到一種奇妙的欣慰。
【叮！任務(wù)‘挑戰(zhàn)巔峰（一）’完成！獎(jiǎng)勵(lì)發(fā)放：【冷門(mén)香料圖譜】信息已融合！【味覺(jué)提升（微）】已生效！】系統(tǒng)提示音響起的同時(shí)，蘇菲感覺(jué)自己的舌尖似乎敏銳了一絲，空氣中飄散的細(xì)微氣味也變得清晰可辨。
新的任務(wù)面板彈出：【挑戰(zhàn)巔峰（二）】：在皇家烹飪大賽決賽中，制作一道令至少三位評(píng)委高度認(rèn)可并打上90分（滿分100）的菜品。獎(jiǎng)勵(lì)：【傳說(shuō)香料組合包（珍稀但存在）】、【高級(jí)廚藝經(jīng)驗(yàn)感悟（特定領(lǐng)域）】。
積分欄的數(shù)字因?yàn)楹＿x成功和“征服者”稱號(hào)帶來(lái)的隱性聲望增長(zhǎng)而跳漲了一大截。蘇菲毫不猶豫，立刻用積分兌換了【簡(jiǎn)易便攜式攝像錄音設(shè)備】。那是一個(gè)方方正正、帶著伸縮天線和笨重磁帶的黑色匣子，看起來(lái)像個(gè)老式收音機(jī)和攝像機(jī)的混合體，正是七十年代電視轉(zhuǎn)播設(shè)備的典型風(fēng)格。決賽，她要讓“征服者”的名號(hào)響徹伯林特！
幾天后，決賽通知書(shū)送達(dá)。上面用燙金字體印著決賽主題：“融合與驚喜”。
蘇菲盤(pán)腿坐在出租屋的地板上，面前攤開(kāi)著系統(tǒng)獎(jiǎng)勵(lì)的【冷門(mén)香料圖譜】。無(wú)數(shù)奇異的香料名稱、產(chǎn)地、風(fēng)味描述像星辰般在她腦海中閃爍。她的手指無(wú)意識(shí)地劃過(guò)圖譜上一種名為“天堂椒”（Grains of Paradise）的褐色小顆粒，描述是：溫和的木質(zhì)辛香，帶有柑橘和花香余韻，非辣椒素刺激，但能提供獨(dú)特的“熱感”體驗(yàn)。旁邊標(biāo)注著它的黃金搭檔：“長(zhǎng)胡椒”（Piper longum）——辛辣中帶著甜味和泥土芬芳；“蓽撥”（Piper retrofractum）——尖銳、持久的灼熱感，類似黑胡椒但更復(fù)雜。
一個(gè)大膽到近乎瘋狂的計(jì)劃在她腦中炸開(kāi)。辛辣！非辣椒素的、層次豐富的辛辣！將“天堂椒”的溫和木質(zhì)花香、“長(zhǎng)胡椒”的甜辣、“蓽撥”的尖銳灼熱，按照特定比例融合，形成一種前所未有的、充滿“驚喜”的復(fù)合辛香料！用它來(lái)制作一道看似溫和、實(shí)則暗藏“驚喜”風(fēng)暴的菜品，完美契合“融合與驚喜”的主題！
她抓起鉛筆，在一張舊報(bào)紙的空白處飛快地畫(huà)下草圖：一塊看似普通的、淋著濃郁醬汁的……肉排？不，或許是更柔軟的……豆腐？旁邊標(biāo)注著香料配比和幾個(gè)關(guān)鍵詞：外柔內(nèi)剛，味覺(jué)過(guò)山車(chē)，驚喜炸彈！
筆尖在紙上沙沙作響，蘇菲的眼睛亮得驚人。就在這時(shí)，她的房門(mén)被輕輕敲響。一封沒(méi)有任何署名的米白色信封，從門(mén)縫下塞了進(jìn)來(lái)。
同一時(shí)刻，福杰家公寓。
約爾·福杰站在穿衣鏡前，指尖拂過(guò)一件剪裁優(yōu)雅的深紫色晚禮服。她的動(dòng)作忽然一頓，目光銳利地掃向梳妝臺(tái)。一個(gè)偽裝成香水瓶的微型通訊器指示燈正無(wú)聲地閃爍。她走過(guò)去，擰開(kāi)瓶蓋，里面藏著的微型紙條上只有一行密碼，迅速在她腦中翻譯成任務(wù)指令：“監(jiān)視皇家烹飪大賽決賽現(xiàn)場(chǎng)及接觸‘征服者’蘇菲·林之可疑人員。優(yōu)先級(jí)：高?！?/p>
黃昏的書(shū)房里，電話鈴聲急促響起。他拿起聽(tīng)筒，里面?zhèn)鱽?lái)弗蘭基刻意壓低、帶著電流雜音的聲音：“老大，線報(bào)！德斯蒙家族那邊有動(dòng)靜，他們可能……想利用決賽的熱度和人流量……傳遞點(diǎn)‘東西’。目標(biāo)……很可能就是那個(gè)‘征服者’的場(chǎng)子?！?/p>
黃昏放下電話，走到窗邊，望著伯林特沉沉的夜色，金絲眼鏡后的眼神銳利如鷹。決賽的舞臺(tái)已經(jīng)搭好，各方勢(shì)力悄然入場(chǎng)。而風(fēng)暴的中心，那個(gè)被冠以“征服者”之名的女孩，正埋頭于她的辛辣配方，渾然不覺(jué)自己精心設(shè)計(jì)的“驚喜”，即將引爆的遠(yuǎn)不止評(píng)委的味蕾。