朧州城內(nèi)，一座戒備森嚴(yán)的殿宇內(nèi)，朧州權(quán)力的核心人物正在進(jìn)行一場(chǎng)會(huì)談。殿內(nèi)光線晦暗，居中而坐的，是一名身著血色長(zhǎng)袍的中年男子，臉頰上一道猙獰的刀疤從眉梢斜貫至下頜，讓他即便沉默也透著一股令人窒息的威壓。
他手指在扶手上輕輕敲擊著，目光在他左右兩側(cè)悠然安坐的身影上略作停留，開(kāi)口道：“九鼎東南邊軍那邊，最近可有什么動(dòng)靜？”
左手下方，一個(gè)黃袍男子開(kāi)口：“您也知道，我部在九鼎的任何異動(dòng)，都被東南那幫鬣狗盯得死死的。不過(guò)嘛，前些日子，‘死衛(wèi)’還是拔了他們幾顆不怎么安分的‘釘子’?！?/p>
“九鼎的諜子，當(dāng)真是無(wú)孔不入?！庇沂诌?，另一個(gè)慵懶隨意的聲音響起，“若非光淵你手下那些‘死衛(wèi)’鼻子夠靈，怕是咱們的后院都要被他們挖穿了。”
被稱作光淵的俊美男子，正是朧州三大將中以絕對(duì)速度而聞名天下。他攤了攤手：“拔完一批，他們自然會(huì)再種一批，春風(fēng)吹又生。聽(tīng)說(shuō)那東南邊軍最近又在搞什么‘潛龍學(xué)苑’，網(wǎng)羅了一批有點(diǎn)天賦的小崽子，想培養(yǎng)新鮮血液?！?/p>
他頓了頓，接著往下說(shuō)：“不過(guò)也無(wú)妨，最近有消息傳回說(shuō)在棉城周邊可能藏有大片地脈石乳，不管是否可靠，事關(guān)重大，我必須親自走一趟，順便等那些所謂的‘潛龍’挑出來(lái)之后，我正好送他們集體往生極樂(lè)。屆時(shí)，不知那位九鼎的東南大將軍臉上會(huì)是什么表情……哈哈……哈哈哈哈！”
狂放的笑聲在壓抑的大殿中回蕩。
血袍男子與另一位對(duì)視一眼，皆從對(duì)方眼中看到一絲無(wú)奈。
大殿內(nèi)再次陷入沉默。
…… …… …… ……
星穹天下，五星大殿中，三派人物涇渭分明，正為一樁軍國(guó)大事?tīng)?zhēng)論不休，氣氛劍拔弩張。
議題的核心，是新近爆發(fā)的凜冬神國(guó)與銀冕盟約之戰(zhàn)。戰(zhàn)事已持續(xù)月余，雙方在漫長(zhǎng)的邊境線上陳兵數(shù)百萬(wàn)，遠(yuǎn)非昔日零星沖突可比。
銀冕盟約國(guó)力遠(yuǎn)超凜冬神國(guó)，其麾下聯(lián)軍號(hào)稱兩百萬(wàn)之眾，卻被凜冬五十萬(wàn)鐵血邊軍死死拖住，戰(zhàn)局一度膠著。究其原因，凜冬將士悍不畏死，其主帥“雪原暴熊”格羅姆·雷蹄（六境巔峰修為，戰(zhàn)場(chǎng)上稱“熊大將軍”的，常提一柄開(kāi)山巨錘），更是身先士卒，如入無(wú)人之境。反觀銀冕盟約，其最高統(tǒng)帥部卻遲遲未投入真正的核心戰(zhàn)力，仍在觀望與盤算。
“銀冕盟約畢竟與我等有舊，如今陷于苦戰(zhàn)，我等是否當(dāng)施以援手，敲打一下凜冬那頭蠻熊？”一派首領(lǐng)沉聲開(kāi)口，目光掃過(guò)殿內(nèi)眾人。
爭(zhēng)論良久，未有定論。
主位之上，那道被冠以“特離譜”之名的身影終于緩緩站起。他發(fā)絲略顯凌亂，衣袍卻依舊一絲不茍。他雙臂抬起，虛空一握，似將無(wú)形的氣運(yùn)攥于掌心，整個(gè)大殿瞬間鴉雀無(wú)聲。這些年，自他踏入那個(gè)傳說(shuō)中的境界后，殿內(nèi)這些往日桀驁不馴的派系之主，便再無(wú)人敢于正面挑釁其威嚴(yán)。
“他們打生打死，與我星穹何干？”“特離譜”的聲音帶著一絲特有的漫不經(jīng)心，“銀冕那些墻頭草，近年來(lái)愈發(fā)不聽(tīng)話，正好讓凜冬給他們松松筋骨。我等的目光，不應(yīng)再局限于此?！?/p>
他踱了幾步，目光投向輿圖上代表九鼎天下的那片廣袤疆域，聲音愈發(fā)激昂：“倒是西邊那個(gè)九鼎，近百年來(lái)臥薪嘗膽，國(guó)力蒸蒸日上，如同一頭正在蘇醒的猛虎。我，可不希望看到第二個(gè)能與星穹分庭抗禮的勢(shì)力出現(xiàn)?！?/p>
他頓了頓，“傳我的意思，即日起，針對(duì)九鼎各州郡的通商關(guān)稅，再加三倍！邊境軍團(tuán)進(jìn)入最高戒備，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)一切可能發(fā)生的沖突。同時(shí)，命朧州那邊，加快動(dòng)作！”隨即搖頭晃腦轉(zhuǎn)身而去。
…… …… …… ……
夜復(fù)一夜，墨影世界中的激斗從未停歇。杜月升與張邪的墨影，仿佛形成了某種秘而不宣的默契，總能在旁人散盡后，于某個(gè)隱蔽的角落展開(kāi)高強(qiáng)度的對(duì)練。
最初，張邪尚能憑借精妙刀法與之周旋，然而，隨著切磋日深，張邪心中的驚駭與日俱增。他清晰地感受到，對(duì)面那道身影的每一次出手都變得愈發(fā)凌厲果決，再無(wú)半分試探與保留，每一招都凝聚著純粹的殺伐之意，直逼要害。曾經(jīng)那絲“喂招”的錯(cuò)覺(jué)早已蕩然無(wú)存，取而代之的是令人心悸的壓迫感。他們之間的較量也因此愈發(fā)兇險(xiǎn)，往往在電光火石間便已分出高下，持續(xù)時(shí)間遠(yuǎn)比初期短暫。
杜月升在這段時(shí)間內(nèi)，可以說(shuō)是這個(gè)墨影空間最大受益者了，從沒(méi)有人像他一樣，空有一身元力，戰(zhàn)斗技巧卻近似嬰兒，所以與張邪對(duì)戰(zhàn)，讓他迅速蛻變。
而對(duì)這群初出茅廬的學(xué)員而言，同樣也是是一座武技飛速提升的熔爐。在此處，他們得以毫無(wú)顧忌地施展所學(xué)，經(jīng)歷近乎真實(shí)的殊死搏殺，這種在生死邊緣錘煉出的成長(zhǎng)速度，遠(yuǎn)非尋常切磋可比。
然而，夜間的殘酷砥礪之外，白日里等待著他們的，則是另一重考驗(yàn)——那便是各教習(xí)親自傳授的，密度極高、內(nèi)容繁雜的理論知識(shí)。
潛龍學(xué)苑，尖子一班的專用講堂內(nèi)。
周教習(xí)背負(fù)雙手，掃過(guò)臺(tái)下每一張年輕卻認(rèn)真的臉龐：“今日所言，便是關(guān)于情報(bào)。兵法云，知己知彼，百戰(zhàn)不殆。近年來(lái)，我九鼎與朧州雖無(wú)大規(guī)模戰(zhàn)事，但暗流之下，情報(bào)刺探與反刺探之戰(zhàn)，早已是你死我活。雙方精銳斥候往來(lái)不絕，明槍暗箭，無(wú)日無(wú)之。”
他話鋒一轉(zhuǎn)：“最初，我九鼎斥候尚能占據(jù)上風(fēng)。但自朧州成立‘死衛(wèi)’之后，其手段愈發(fā)詭秘狠辣，令我方損失慘重，屢屢受挫。是以，整個(gè)斥候體系，急需注入如諸位這般的新鮮血液，重振旗鼓?！?/p>
一名學(xué)員忍不住舉手問(wèn)道：“教習(xí)，您的意思是，學(xué)苑是要挑選我們中的一些人，潛入朧州，充當(dāng)……呃，奸細(xì)？”
周教習(xí)看了那學(xué)員一眼，白了一眼道：“其一，我們不能稱自己‘奸細(xì)’。我們應(yīng)稱之為‘潛伏者’，‘奸細(xì)’，那是敵人的稱謂。其二，斥候之責(zé)，并非全然等同于深入敵后。獲取情報(bào)的途徑多樣，有些需深入虎穴，獲取核心機(jī)密，此法雖能直搗黃龍，卻也時(shí)效難保，且九死一生；亦有在外圍游走，通過(guò)蛛絲馬跡分析判斷，或策反敵方人員。斥候之道，既需過(guò)人的武勇與應(yīng)變，更需縝密的心思與堅(jiān)韌的意志?！?/p>
他頓了頓，目光變得更加銳利：“更重要的是，軍中留給我們的時(shí)間不多了。三個(gè)月后，即在除夕前夜，將舉行一場(chǎng)最終甄選。 這場(chǎng)甄選，將直接決定你們當(dāng)中，誰(shuí)能成為軍方真正倚重，并投入核心資源培養(yǎng)的人才。我前面已經(jīng)點(diǎn)明了，此番選拔的重中之重，便是為斥候體系輸送力量。因此，從今日起，一班的所有教學(xué)內(nèi)容，都將緊緊圍繞斥候所需的能力展開(kāi)。”
周教習(xí)的語(yǔ)速不快，但每一個(gè)字都像釘子一樣砸進(jìn)學(xué)員們的心里：“你們或許會(huì)覺(jué)得殘酷，但我素來(lái)只重結(jié)果。在接下來(lái)的訓(xùn)練中，你們的辛苦、你們的痛楚，甚至你們的恐懼，都不在我的考量范圍之內(nèi)。我唯一的目標(biāo)，便是在這短短三個(gè)月內(nèi)，讓你們以最快的速度掌握必要的技能，成為合格的——或者說(shuō)，至少是能活下來(lái)的——斥候?！?/p>
“你們或許會(huì)問(wèn)，為何斥候如此重要，為何要付出如此大的代價(jià)。我只告訴你們一句——縱觀我九鼎軍史，那些青史留名、威震一方的統(tǒng)帥將領(lǐng)，幾乎無(wú)一人不是從斥候做起！包括……我周某人，也是如此。 斥候，是沙場(chǎng)之眼，是軍之利刃，更是通往將帥之路的基石?！?/p>
此言一出，原本還彌漫著不安與些許抗拒氣氛的講堂內(nèi)，驟然一靜。許多學(xué)員眼中燃起了新的光芒。斥候不再僅僅意味著危險(xiǎn)和未知，更代表了一條通往榮耀的道路。
杜月升思維總是異常的跳躍，他倒沒(méi)有聽(tīng)進(jìn)去周教習(xí)的畫餅，他只是捕捉到除夕這個(gè)關(guān)鍵字眼開(kāi)始，開(kāi)始想家了，母親這會(huì)兒在干嘛呢，或許在空蕩蕩的屋子里織著給他的新年衣服吧。
周教習(xí)環(huán)視一周，將眾人的反應(yīng)盡收眼底，硬邦邦地宣布：
“那么，斥候培養(yǎng)，第一課——”他停頓了很久，似乎是在享受大家的反應(yīng)，然后：
“就是少聽(tīng)理論課，給爺實(shí)踐去！”