鐵砧堡外的河灘上，空氣粘稠而壓抑，吸飽了連日暴雨的水汽。原本清澈寬闊的淺灘，現(xiàn)在漂浮著斷枝殘葉河翻涌的白沫。奧利弗·凱蘭，鐵砧堡領(lǐng)主次子，銀亮的鎧甲在陰郁的天光下依然刺目。他騎在那匹神駿的黑馬上，焦躁地?fù)]舞著手臂，聲音蓋過了河水的喧囂：“快！動作快！把最后那車輜重推過來！磨磨蹭蹭等著喂魚嗎？”
士兵們在沒至小腿肚的冰冷河水中奮力推拉著沉重的貨車，泥漿四濺?？ǖ歉谕宓谋竞竺?，深一腳淺一腳地向著向河水前進(jìn)。他們剛從泥濘的官道跋涉而來，小腿還帶著行軍留下的酸脹感。
“這鬼天氣，”本小聲嘀咕著，抹了把濺到臉上的泥點，忍不住又看了一眼岸邊卡登粗布口袋里露出的油紙一角——那是卡登母親索菲亞塞給他的肉餅香氣，涼了還那么勾人，引得本羨慕地咽了咽唾沫?！拔艺f卡登，你媽的手藝可真好，聞著都香?！?/p>
“這水……怎么感覺顏色這么奇怪？”
老兵凱斯蹲在稍高處的亂石堆旁，渾濁的老眼警惕地掃視著上游狹窄的山峽方向。
他的煙斗明明滅滅，煙氣被沉悶的空氣壓得很低。他嘴里嘟囔著：“……河水顏色不對，浮沫也邪乎……上游山里……雷聲悶得太久了?！?/p>
他習(xí)慣性地皺著眉，視線像鷹隼一樣掃過山峽口那片沉郁的天空。
本的話和凱斯的嘟囔讓卡登心里莫名地緊了緊。
于是，卡登蹲在岸邊稍干的地方，假裝笨拙地系著濕透鞋帶，手指凍得有點發(fā)僵。他也聽到了遠(yuǎn)處從山峽那端傳來的、持續(xù)不斷的低悶雷聲，像一群巨獸在云層里輾轉(zhuǎn)反側(cè)。
水流中那些不規(guī)則的枯枝和破碎的樹根越來越多，浮沫聚散，發(fā)出怪異的叭嗒聲。他低著頭，滿心都在假裝系不起那根聽話的皮繩，以及耳邊奧利弗·凱蘭那穿透河水轟鳴的刺耳催促。突然——
那低沉的咆哮瞬間撕裂了粘稠的空氣！不是雷聲——是某種更原始、更恐怖的聲音，像是大地深處傳來的怒吼，又像是無數(shù)獠牙啃噬巖石的摩擦聲?？ǖ撬偷靥ь^，目光死死鎖住上游峽口。
“退回來！”卡登的吼聲撕裂了河灘的嘈雜，帶著少年變聲期的嘶啞，卻像投石般砸進(jìn)混亂。 “快退！洪水！” 他根本沒時間思考誰在命令誰，渾濁的河水正以可怕的速度上漲，已經(jīng)漫過了前面士兵們的小腿肚、膝蓋。而那個刺眼的銀甲身影還在河心最危險的位置——他那匹高昂著頭、不安刨蹄的黑馬上，揮舞著手臂。
幾乎在卡登喊話的同時，他眼角瞥見一名身著普通皮甲的年輕士兵猛地回頭——顯然是聽到了撤退的指令——卻在濕滑的卵石上一腳踩空，踉蹌著向前撲去。他驚恐的面容在渾濁的河水中一閃，整個人便失去平衡，狠狠栽進(jìn)了冰冷的水里，掙扎著嗆咳起來
來不及多想，卡登的蹲姿瞬間繃成拉滿的弓弦，整個人如離弦之箭般射出——那匹貴族黑馬與馬背上兀自揮手的銀甲少爺，以及幾步外渾濁水面中翻滾的皮甲士兵。
他撲向兩人之間的淺水區(qū)域，泥漿飛濺。左右手幾乎同時閃電般探出：
左手一把攥緊了奧利弗·凱蘭蹬在馬鐙上的腳腕！觸感冰冷堅硬，是精鋼護(hù)脛。
右手則奮力撈住了那個正被水流推擠向下游、驚恐掙扎的士兵的臂膊！入手是粗糙濕冷的皮甲和底下因恐懼而繃緊的肌肉。
“你！”奧利弗的驚呼被粗暴打斷。 “幫幫我！” 落水士兵的求救也淹沒在轟鳴的水聲中。
卡登猛地吸氣，全身肌肉虬結(jié)，爆發(fā)出難以置信的力量！他并非拖拽一人，而是同時撕扯兩個沉重的負(fù)擔(dān)，像要從怒吼的河神手中搶奪祭品！
奧利弗·凱蘭，尊貴的領(lǐng)主次子，瞬間失去了平衡，像一個笨重的包裹般被拖離馬鞍。幾乎在同一剎那，他右手用力回扯，將那嗆水的士兵也從水下一尺的窒息邊緣硬生生拽起！
嘩啦啦——砰！
奧利弗連人帶甲狼狽地砸進(jìn)冰冷的淺水和泥濘里，華麗的鑲銀披風(fēng)瞬間浸透，裹滿污泥。
嘩啦——撲通！
被卡登右臂緊緊箍住的士兵也隨即摔在旁邊的泥灘上，劇烈地咳嗽著，吐出泥水。
“啊混蛋！我的馬！還有我的……” 奧利弗在泥漿中掙扎怒罵，頭盔歪斜，沾滿污跡的臉上寫滿震驚和暴怒。
“咳…咳咳！謝…謝你！……” 旁邊的士兵臉色煞白，驚魂未定地擠出幾個字。
這一切發(fā)生在電光石火之間。
幾米開外，凱斯渾濁的老眼猛地瞪圓。煙斗差點從嘴里掉下來。他看到了卡登那迅猛如撲食野獸的一拽！那小子剛才還像個嚇傻的鵪鶉！他居然……凱斯的心跳漏了一拍。震驚瞬間被老兵油子的精明取代。救下這金罐頭……這孩子下半輩子真不用愁了！
那咆哮已化為震耳欲聾的轟鳴。渾濁的、裹挾著斷木巨石的褐色狂潮，如同蘇醒的泥石巨獸從上游狹窄的山峽中轟然沖出！它撕裂了看似平緩的河道，吞噬了殘存的天光。
管家瓦爾德驚恐的臉在奧利弗原先馬匹的位置一閃而過?！吧贍敚 奔饫^望的喊叫戛然而止。巨浪像一面移動的、骯臟的墻壁，瞬間將他、那匹駿馬、以及所有還滯留在河道中段的士兵無情吞沒！只有幾片破碎的斗篷和木屑在翻滾的浪頭上一閃即逝。
冰冷的泥漿水汽如同死亡的吐息，狠狠拍打在岸上幸存者的臉上。
奧利弗·凱蘭躺在泥濘里，咒罵卡登的話僵在嘴邊。他眼睜睜看著那毀滅的洪流沖過自己剛才站立的位置。沖走了他的管家，他的愛馬，他忠心的士兵……他臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著，再也發(fā)不出一個音節(jié)。
卡登松開手，大口喘著粗氣，冰冷的泥水順著他的額發(fā)往下滴。心臟在胸腔里瘋狂擂動。他救下了這個傲慢的貴族。
但河中央，只剩一片咆哮的、翻滾著死亡氣息的褐色地獄。
幾個小時后，鐵砧堡高大的石墻之內(nèi)，在一間厚石房間里，壁爐的火噼啪作響。
奧利弗·凱蘭已換下泥濘的銀甲，披著深色厚絨睡袍，坐在沉重的橡木桌后。臉色依舊蒼白，幾縷泥痕頑固地蹭在頸后。卡登被守衛(wèi)帶進(jìn)來，站在桌前三步之外。
奧利弗沒有立刻開口，手指無意識地捻著桌上一枚小小的家族徽章。
他的眼神在卡登身上停留，像在審視一個陌生而令人不安的存在——就是這個穿著粗布外衣的鄉(xiāng)下小子，在千鈞一發(fā)之際，像拖拽一個沉重的貨包般，把他從馬背上硬生生拽進(jìn)了能救命的泥濘里。
“你……”奧利弗清了清嗓子，聲音帶著一絲疲憊后的沙啞，打破了沉默。
“卡登。”
“是，長官！”
卡登應(yīng)聲，聲音在過于安靜的石室里顯得格外響亮。
他看著奧利弗拿起一支精美的羽毛筆，在平滑得難以置信的硬質(zhì)羊皮紙上劃過。墨水流淌出的每個字符，在他眼中都帶著一種與這粗糙現(xiàn)實格格不入的分量。
奧利弗的下巴微微抬起了一點，像是在努力找回一點屬于凱蘭家族次子的威嚴(yán)。他簽上名字，動作帶著一絲平時罕有的急促。
隨后，那枚刻著渡鴉與鐵砧的家族印章被取出。當(dāng)它穩(wěn)穩(wěn)地、用力地按在溫?zé)岬募t蠟上時，一聲輕微的“咔噠”聲。鮮紅的蠟油凝固，那個清晰的圖案不再是他從遠(yuǎn)處、從下方仰望城垛或軍旗時看到的模糊符號。
它就在眼前，近在咫尺，帶著一種能將“卡登”這個名字從此改變的魔法般的威力。
他將這張蓋著鮮紅蠟印的手信推向桌沿，方向正對著卡登。
“拿著這個?！眾W利弗的聲音努力保持著平穩(wěn)，但語速顯得有些快，“去軍需官那里，說是我說的，換上…一套親衛(wèi)的鐵甲?！彼D了頓，補充道，“另外，他會給你安排一個侍從?！?/p>
“親衛(wèi)？侍從？”卡登的腦袋嗡了一下。這兩個詞像石頭砸進(jìn)平靜的水塘，瞬間攪亂了所有認(rèn)知。
親衛(wèi)？那是領(lǐng)主老爺身邊寸步不離、鎧甲锃亮、連隊官都要敬畏三分的人物。
侍從？有人專門伺候自己？他腳下這片被泥水玷污的地毯，似乎都因為這突如其來的兩個詞而微微傾斜了。
奧利弗的目光避開了卡登臉上無法掩飾的驚愕與茫然，轉(zhuǎn)而死死盯著壁爐里跳躍的火苗，仿佛火焰能灼燒掉那份不自在。他的聲音帶著命令式的強硬，卻又繃緊得像一根即將斷裂的弦：
“對。從現(xiàn)在起，你是我的親兵。鐵砧堡之后你跟著我，保護(hù)我?！?/p>
他強調(diào)“保護(hù)我”時，指尖在徽章上幾乎要摁進(jìn)桌面。這個倉促的任命就是最赤裸的坦白——沒有卡登那一拽，他此刻已與瓦爾德一同沉尸河底。
他猛地轉(zhuǎn)回頭，視線像冰錐刺向卡登，混雜著驚魂未定的余悸和被冒犯的倨傲。“但沒事的時候，”他聲音驟然降至冰點，一字一句，清晰而決絕，“請離我遠(yuǎn)點?！?/p>
那張薄薄的羊皮紙?zhí)稍诤駥嵉南鹉咀姥亍?/p>
卡登沉默地上前，伸出手，指尖在觸碰到紙片前竟有些微的遲疑，仿佛那上面附著一層無形的屏障。他最終還是撿起了它。紙片的觸感冰涼滑膩，氣味混合著未干的墨水和蠟封的松脂氣息，鉆入鼻孔，異常陌生，沉重。
他挺直了不知何時變得有些僵硬的脊梁：“是，長官！”
沉重的橡木門在身后合攏，隔絕了壁爐的暖意和那股令人窒息的氛圍。卡登獨自站在石砌的冰冷回廊里，指尖緊緊捏著那張羊皮紙——那薄薄一片紙帶來的震動仍在胸腔里嗡鳴，像一把生銹的鎖在他閉塞的心房里撬開了一道刺目的縫隙。
自豪感與滿足感像滾燙的酒漿，瞬間沖上了頭：親衛(wèi)！侍從！
他的肌肉在厚實的衣物下微微繃緊。“哈哈！”
“我的能力！得到了！證明！”
這個念頭如同沉重的鼓點，敲打著他腳下冰冷的石板。是他在冰冷的激流中，用蠻力硬生生拽住了那飄搖的貴族衣角。這份認(rèn)可，這份躍升，是他應(yīng)得的！一股混雜著喜悅、興奮和強烈樂觀的情緒，像插在石墻上的火炬般在胸中燃起。
一路沿著螺旋石階向下盤旋，軍需處倉庫彌漫著皮革、鐵銹和油脂的氣味。禿頂灰胡子的軍需官頭也不抬：“名字，部隊，領(lǐng)什么？”
“卡登·布萊克！”
“奉奧利弗·凱蘭長官命令，領(lǐng)取親衛(wèi)護(hù)甲和一個侍從！”卡登將那張承載著翻天覆地變化的手信放在油污的柜臺上。油漬似乎想立刻爬上去玷污那份象征，被它本身的威勢逼退了。
“親衛(wèi)甲？侍從？”軍需官嗤笑抬頭，目光像鉤子審視卡登破舊的粗布衣，“小子，你……”
他習(xí)慣性的譏諷像潮水一樣迅速褪去，露出底下堅硬而驚愕的巖石。他看清了羊皮紙上潦草卻極具分量的簽名，以及那枚紅得刺眼的凱蘭家族蠟印。
他仿佛被那蠟塊突然燙到，他幾乎是彈射出柜臺，臉上取而代之的是一種近乎痙攣的討好。
“卡登大人！失敬失敬！”
軍需官聲音拔高一個調(diào)門，刺耳地朝倉庫深處喊：“倫斯！快滾出來！有貴人！真正的貴人來了！”
一個比卡登還小、滿臉雀斑的瘦弱少年，穿著同樣不合身的舊衣，驚慌失措地跑出來，像只被突然揪出草窩的鵪鶉。
“以后，他就是您的侍從倫斯！”軍需官猛地轉(zhuǎn)向卡登，臉上的褶子笑成了菊花，剛才的趾高氣揚蕩然無存，只剩下奴仆般的恭敬。又立刻對著倫斯吼叫，像在驅(qū)趕牲口：“愣著干什么？瞎眼了嗎？快見過卡登大人！”
“大…大人！”倫斯的臉漲得通紅，幾乎要把腰彎折到膝蓋處，聲音細(xì)弱蚊蠅。卡登看著這個跟自己出身可能差不多的少年稱呼自己為“大人”，手足無措感更強了，指尖那張羊皮紙的邊緣幾乎嵌進(jìn)皮肉里。
“您稍等！少爺要最好的，那必須是最好的！”軍需官拉著卡登坐下，對倫斯吼道：“跟我來！去里庫！把那套寶貝抬出來！小心點！”
等待的短短片刻顯得格外漫長?？ǖ堑哪抗鉄o意識地掃過旁邊盔甲架上那些擦得發(fā)亮、他無數(shù)次投以羨慕目光的制式鋼甲——凈鋼胸甲反射著倉庫昏暗的燈光，頭盔的輪廓透著力量感。那曾經(jīng)是多么遙不可及的夢?。看┥夏菢拥蔫F甲回家，陽光會在甲片上跳躍，他仿佛看到自己騎馬經(jīng)過村口的老歪脖子樹，陽光在鐵甲上跳躍，晃得父親目瞪口呆，莉亞驚訝得說不出話……一絲少年人的虛榮和回家的渴望在心頭鼓脹。
遠(yuǎn)處傳來沉重的拖拽聲。軍需官和倫斯兩人極其吃力地從庫房最深處抬出一個深色、沉重、銅角包裹的深木箱。箱子落地時發(fā)出沉悶的巨響，激起一片灰塵。
軍需官小心翼翼掀開箱蓋。
倉庫里昏暗的光線仿佛被瞬間吸走了。一片幽藍(lán)的光芒流淌出來。
胸甲流暢而厚重，背甲的弧度完美貼合，頭盔的線條威嚴(yán)而簡潔，每一塊護(hù)脛都透著精工雕琢的力與美。最高品質(zhì)的精鋼隱藏在神秘深邃的藍(lán)黑釉層之下，只在最鋒利筆直的邊緣轉(zhuǎn)折處，才泄露出其下寒冰般的本質(zhì)光芒。
旁邊疊放著質(zhì)料厚密、顏色同樣深邃的藍(lán)絲絨內(nèi)襯袍服。
卡登被那極致的光澤和撲面而來的沉重氣息徹底震懾住了。一件由財富和權(quán)力澆鑄的寶物。他不由自主地伸出手，指尖碰觸到胸甲光滑的表面。
卡登被那幽暗的藍(lán)光與沉甸甸的分量震懾。他伸出手，冰涼的甲片觸感傳來。耳邊清晰地響起父親在酒館里篤定的聲音：“能把咱們整個村子，連人帶地、帶牲口棚子全買下來！還有剩！”
原來父親沒全吹牛。
“怎么樣，大人？公爵親衛(wèi)都未必有！”軍需官搓著手，壓低聲音，“穿上它，您必定是少爺身邊最受倚重的大紅人兒！”
卡登收回手?！皞愃?，帶大人去新住處！小心搬著甲！”軍需官命令道，“您的房間在軍官區(qū)，單間！倫斯幫您搬鋪蓋?！?/p>
倫斯抱著沉重的頭盔，帶卡登穿過營區(qū)，來到相對安靜整潔的軍官居住區(qū)。推開一扇結(jié)實的木門，里面是個不大的單間，干凈整潔，有床、桌、椅、柜。倫斯放下頭盔，跑去拿卡登的鋪蓋。
卡登站在空蕩的單間里，木門隔絕了外面營地的嘈雜，只有新住處特有的石木氣息彌漫。他尚未從鎧甲與身份轉(zhuǎn)換的沖擊中完全回神，倫斯已抱著他薄薄的鋪蓋卷和那個裝著母親肉餅的粗布口袋回來了，笨拙地在為他鋪床。
門外傳來腳步聲和壓低卻清晰的說話聲。
“喂，小子，就這兒？”是老兵凱斯那把磨砂礫似的沙啞嗓音。
“倫斯剛剛進(jìn)去……是、是這間沒錯，凱斯老叔?！蹦窘硟鹤颖镜穆曇繇懫?，帶著一貫的靦腆和確認(rèn)。
“嘖，軍官區(qū)……”另一個聲音響起，有些虛弱，帶著咳嗽后微微的喘息和劫后余生的余悸，“……卡登？”這聲音卡登不久前才在洶涌的河水中奮力應(yīng)答過——是那個被他從水下拽起來的年輕士兵尼莫。
門被推開一條縫，三張臉出現(xiàn)在門口：凱斯渾濁的眼睛銳利地掃視房間，本好奇又局促地探頭張望，尼莫則臉色蒼白，皮甲胸前還帶著水漬和摩擦的痕跡，頭發(fā)濕漉漉地貼在額角，一手扶著門框，眼神復(fù)雜地看向屋內(nèi)的卡登，包含著感激、難以置信，還有一絲面對身份驟變者的無措。
凱斯大咧咧地推門進(jìn)來，用煙斗敲了敲門框，環(huán)顧四周，扯著嘴角：“嚯，鳥槍換炮了，崽子?！彼叩酱蹭佭?，毫不客氣地坐了下來，沉重的身體讓簡易的木床發(fā)出吱呀一聲抗議。
本跟著進(jìn)來，瞪大眼睛打量這相對整潔干凈的單間：“卡登……大人？這地方……真好！”他搓著手，顯得有些拘謹(jǐn)不安，顯然還不適應(yīng)新稱呼，隨即又看向卡登，臉上是真切的喜悅和驚訝，“我剛剛才聽尼莫說你干的事兒！老天……”
倫斯鋪好床，有些手足無措地站在角落，看著幾位士兵。
卡登看著門口的尼莫和進(jìn)來的凱斯與本，心中的起伏稍微平復(fù)了一些熟悉感。他對本搖搖頭：“別這么叫，本?！庇洲D(zhuǎn)向門口的尼莫，點了點頭，聲音也柔和了一些，“尼莫，你……感覺怎么樣？沒受傷吧？”
尼莫點了點頭，努力壓下喉嚨里不適的哽咽，眼神真誠無比地看著卡登：“救命之恩，我…尼莫·霍爾記在心里?！彼D了頓，不再遲疑，伸手從腰間解下一個用防潮油處理過的、觸感堅韌的皮質(zhì)卷筒。他的動作帶著一絲虛軟，手臂還有些微的顫抖。他將卷筒鄭重地雙手遞向卡登：“這是我備用的家伙，拿著吧?！?/p>
卡登微微一怔，目光落在遞到眼前的皮筒上。
這是啥？
懷著這樣的疑惑，他默默接過，解開系帶，輕輕展開筒蓋。只見筒內(nèi)柔韌的填充物上，整齊排嵌著九把造型流暢、刀身短而鋒利、刀把纏著防滑細(xì)繩的飛刀。刀身泛著冷硬的光澤，顯然是精心保養(yǎng)的好東西?？ǖ堑难凵褚幌伦恿亮恕?/p>
“好家伙…”卡登喃喃道，指尖滑過冰涼堅韌的刀柄皮革。
這時，卡登才抬起頭，像是被這突如其來的贈禮轉(zhuǎn)移了心神片刻。他隨即解開粗布口袋，拿出母親索菲亞塞給他的三個已經(jīng)涼透、油脂凝結(jié)成半白色的肉餅。熟悉的、帶著微冷油脂的肉香再次彌漫在這個新房間里。他遞給凱斯和本各一個：“嘗嘗，我媽做的，涼了，但味兒應(yīng)該還在?！比缓筮f向尼莫，“來一個？”
尼莫愣了一下，看著那熟悉的、平民食物樣式的肉餅，又看了看卡登平靜遞過來的手，眼中涌起更多的復(fù)雜情緒，但隨即是釋然。他用力點點頭，伸手接了過來：“謝…謝謝！”聲音里那種面對新“大人”的僵硬感明顯淡化了許多。
本眼睛一亮，立刻咬了一大口，含糊不清地贊道：“索菲亞嬸嬸的手藝……真沒的說！涼了也香！”
凱斯默默接過餅，咬了一口，堅硬的餅塊在他嘴里發(fā)出輕微的嘎吱聲。他渾濁的目光在卡登、那身想象中幽暗發(fā)藍(lán)的鎧甲，以及小口吃著冷餅、心有余悸又充滿感激的尼莫臉上掃過。
“值了?！彼蝗粵]頭沒尾地說，聲音低沉而清晰，像是在給什么下了定論，“那一拽。值了?！彼麚P了揚手中啃了一小半的肉餅，眼光最后落在尼莫身上停留片刻，不再言語，只是專注地咀嚼起來。