咸腥的海風(fēng)裹挾著不安的低語(yǔ)，在望海村的茅草屋頂間穿梭。徐海蹲在自家新砌的院門(mén)檻上，粗糙的手指無(wú)意識(shí)地捻著旱煙鍋里的碎末，眉頭擰成一個(gè)解不開(kāi)的結(jié)。他剛從碼頭那邊回來(lái)，心里揣著塊沉甸甸的石頭。
“爹，鹽送來(lái)了？”徐小滿從新挖的蓄水坑邊直起身，抹了把額角的汗，見(jiàn)父親臉色不對(duì)，心頭便是一沉。
徐海沒(méi)立刻答話，吧嗒吧嗒狠吸了幾口煙，劣質(zhì)煙葉嗆人的辣味在喉嚨里滾了幾滾，才啞著嗓子，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什么：“剛聽(tīng)老馬頭…就是西頭那個(gè)跑船幫的碎嘴子，在碼頭棧橋根底下跟人嘀咕，說(shuō)得有鼻子有眼…”
他渾濁的眼睛四下里警惕地掃了一圈，確定只有海浪拍岸的嘩嘩聲，才湊近兒子：“說(shuō)是有‘海水快船’！夜里，黑燈瞎火的，專揀風(fēng)大浪急、巡檢司懶得動(dòng)彈的時(shí)辰，靠到野雞灘那片亂礁石后面…鬼影子似的，卸了貨就跑！快得很！卸的啥？他不敢湊近，可那味兒…瞞不了人，老馬頭說(shuō)，風(fēng)里頭，一股子沖腦門(mén)的咸腥氣！除了鹽，還能是啥？”
“海水快船…私鹽？”徐小滿的瞳孔驟然收縮，心猛地往下一墜。大哥徐大壯那張憨厚老實(shí)、因賬目不清而時(shí)常帶著點(diǎn)茫然的臉，和“陳記”老板陳胖子那堆滿諂笑、油光發(fā)亮的胖臉，瞬間在他腦海里重疊起來(lái)。冰鹵保鮮這個(gè)徐家生意的命脈，賴以生存的粗鹽來(lái)源，竟可能沾著如此兇險(xiǎn)的污血！
“嘶——”徐海倒抽一口涼氣，老漁民對(duì)官府和走私本能的恐懼攥緊了他，“小滿，這…這陳記的鹽…怕真是…真是那見(jiàn)不得光的‘黑鹽’??！咱們…咱們可不敢再沾了！那是要掉腦袋的！”
徐小滿只覺(jué)得一股寒意從腳底板直沖天靈蓋，瞬間凍結(jié)了四肢百骸。他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐進(jìn)掌心，那點(diǎn)刺痛讓他勉強(qiáng)維持著冷靜。“爹，你說(shuō)得對(duì)。”他的聲音低沉而干澀，帶著一種不容置疑的決絕，“陳記這條線，立刻斷掉！一根鹽粒都不能再?gòu)乃莾哼M(jìn)！大哥那邊，我馬上去說(shuō)！”
“那…那咱們的冰鹵水咋辦？鋪?zhàn)永镳B(yǎng)著的魚(yú)蝦…”徐海急得直搓手，新鋪?zhàn)拥募t火是他半輩子沒(méi)敢想的光景。
“先用官鹽鋪的頂著！”徐小滿斬釘截鐵，眼神如淬火的鐵，“雜質(zhì)多，泥沙重，費(fèi)工就費(fèi)工！淘它十遍八遍！熬它五鍋六鍋！也比被人當(dāng)槍使，糊里糊涂卷進(jìn)殺頭的買(mǎi)賣(mài)里強(qiáng)！這鹽，就是催命符！”
他抬頭望向臨海縣城的方向，眼神銳利如刀。陳胖子那張油膩的笑臉背后，究竟連著怎樣一張吞噬一切的巨網(wǎng)？徐家這艘剛剛揚(yáng)帆的小船，已被這黑色的鹽潮推到了驚濤駭浪的邊緣。斷腕求生，刻不容緩。
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臨?？h衙后堂內(nèi)宅，濃重的藥味揮之不去，幾乎蓋過(guò)了墨香?？h令李崇文坐在兒子李鈺的病榻前，眉頭深鎖，眼窩下是濃重的青影，下巴上新冒出的胡茬也透著疲憊。他手中雖拿著一份鹽課司呈報(bào)的“倉(cāng)耗”文書(shū)，目光卻不時(shí)擔(dān)憂地投向榻上。
年僅十歲的李鈺，脖頸處那個(gè)巨大的癭瘤如同一個(gè)沉重的枷鎖，隨著他艱難的呼吸微微起伏。孩子的臉頰因病痛折磨而凹陷，皮膚泛著不健康的青黃色，嘴唇因缺氧帶著淡淡的紫紺。此刻他剛服了安神藥，昏昏沉沉地睡著，但即使在睡夢(mèng)中，細(xì)瘦的手指也偶爾會(huì)無(wú)意識(shí)地抓撓著頸側(cè)那令人窒息的腫脹。
“大人…”師爺孫明遠(yuǎn)輕手輕腳地進(jìn)來(lái)，壓低聲音，臉上帶著憂慮，將一份謄錄好的文書(shū)輕輕放在李崇文手邊的矮幾上，“鹽課司報(bào)上來(lái)的倉(cāng)耗，簡(jiǎn)直…簡(jiǎn)直是欺天！竟敢堂而皇之地寫(xiě)著‘漂沒(méi)三成’！這臨海縣是遭了龍王水淹了鹽倉(cāng)不成？簡(jiǎn)直是…是視朝廷法度如無(wú)物！” 他聲音里壓著憤怒，也帶著一絲對(duì)縣令大人此刻境況的理解。
李崇文的目光艱難地從兒子痛苦的面容上移開(kāi)，落在文書(shū)那行刺目的字跡上。疲憊的臉上瞬間籠罩上一層寒霜，眼中是壓抑的怒火?！叭桑俊彼曇舻统?，帶著一絲因心力交瘁而生的沙啞，“他們真當(dāng)本官是瞎子，是傻子？還是當(dāng)我這初來(lái)乍到，無(wú)暇顧及他們這些魑魅魍魎的勾當(dāng)？”他枯瘦的手指因用力而指節(jié)發(fā)白，重重地點(diǎn)在“漂沒(méi)三成”幾個(gè)字上。
榻上的李鈺似乎被父親壓抑的怒意驚擾，在睡夢(mèng)中發(fā)出一聲微弱痛苦的呻吟，脖頸處的癭瘤隨著呼吸急促地起伏了一下。李崇文立刻收斂了怒容，俯身輕輕拍撫兒子的胸口，眼神中充滿了痛楚與無(wú)力。待孩子呼吸稍平，他才直起身，疲憊地揉了揉眉心，拿起孫明遠(yuǎn)剛放下的那份謄錄——那是他親自梳理的、近三月官鹽出入庫(kù)記錄與鹽場(chǎng)報(bào)稅的比對(duì)。
“你看這里，”李崇文的聲音透著深深的倦意，指尖劃過(guò)一行行墨跡，“海豐鹽場(chǎng)三月初三上報(bào)產(chǎn)鹽三千擔(dān)，入庫(kù)記檔也是三千擔(dān)。可到了四月，庫(kù)房盤(pán)存，竟憑空少了五百擔(dān)！鹽課司那幫蠹蟲(chóng)，輕飄飄一句‘倉(cāng)廩滲漏，鼠雀耗損’就想糊弄過(guò)去？五百擔(dān)鹽！那可是幾萬(wàn)斤！老鼠是成了精，還是鹽倉(cāng)底下通了海眼？”
孫明遠(yuǎn)看著縣令大人強(qiáng)打精神的樣子，心中既敬佩又酸澀：“大人，下官昨日親自去鹽課司索要?dú)v年細(xì)賬，那個(gè)張司庫(kù)…油滑得像條泥鰍！先是推說(shuō)賬冊(cè)年久，蟲(chóng)蛀鼠咬，難以查找；被下官逼得緊了，又說(shuō)什么前任移交不清，鑰匙遺失…總之就是拿不出來(lái)！最后竟還暗示下官…說(shuō)這鹽務(wù)盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，牽一發(fā)而動(dòng)全身，勸大人…莫要引火燒身，還是…還是先顧好衙內(nèi)公子的病要緊?！?他小心翼翼地復(fù)述著，生怕觸痛了縣令的隱傷。
“引火燒身？顧好病？”李崇文猛地抬眼，那眼中燃燒的火焰，竟比兒子病榻旁的燭火還要熾烈?guī)追?！他看了一眼榻上呼吸急促、被病魔折磨的兒子，一股混雜著父愛(ài)與職責(zé)的悲憤直沖頭頂！“正因?yàn)殁晝喝绱?，本官才更不能退！這臨?？h的水若不清，天若不亮，我兒…我兒又豈能得安生？！” 他的聲音因激動(dòng)而微微發(fā)顫，卻又帶著一種不容置疑的決絕。
然而，現(xiàn)實(shí)的阻力遠(yuǎn)比預(yù)想的更冰冷、更血腥。
兩日后，一個(gè)更令人心寒的消息傳來(lái)。鹽課司一名負(fù)責(zé)管理舊檔、曾私下向?qū)O明遠(yuǎn)透露過(guò)些許口風(fēng)的老吏員，昨夜在家中“突發(fā)急病”，天亮?xí)r發(fā)現(xiàn)，人已僵冷多時(shí)。鄰里傳言是“痰厥”，可孫明遠(yuǎn)派心腹悄悄打聽(tīng)回來(lái)的消息卻是：七竅有暗色淤痕！分明是滅口！
緊接著，一個(gè)曾為走私船隊(duì)修補(bǔ)過(guò)船只、掌握些許內(nèi)情的船塢老工匠，連同他一家五口，一夜之間如同人間蒸發(fā)，只留下人去屋空的破敗小院，灶膛里的灰燼還是溫的?？謶秩缤瑹o(wú)形的瘟疫，瞬間席卷了所有可能知曉內(nèi)情的人。碼頭上的力工、漁村里的船老大，再被問(wèn)及“海水快船”或“野雞灘”，無(wú)不噤若寒蟬，眼神躲閃，連連擺手，仿佛沾上這幾個(gè)字就會(huì)立刻大禍臨頭。
“大人…”孫明遠(yuǎn)的聲音帶著難以抑制的顫抖，將一張寫(xiě)著老工匠全家失蹤的紙條輕輕放在李崇文案頭，“這…這已是第三個(gè)了。背后的人，心狠手辣，耳目通天?。≡蹅儭蹅?cè)诿?，他們?cè)诎怠?/p>
李崇文看著那張輕飄飄卻重逾千鈞的紙條，又看了一眼病榻上因呼吸困難而眉頭緊鎖的兒子，一股深切的無(wú)力感幾乎將他淹沒(méi)。對(duì)手不僅盤(pán)踞在森嚴(yán)的衙門(mén)里，更蟄伏在縣城盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的豪強(qiáng)勢(shì)力之中。以“義氣”和“規(guī)矩”掌控著碼頭大半腳力行、漁獲交易的“四海幫”幫主雷豹，還有那擁有全縣最大船隊(duì)、壟斷近海貨運(yùn)的“通海船行”東家趙世廣…這些地頭蛇，哪一個(gè)不是用銀子喂飽了鹽課司，甚至更上面的人？他們對(duì)李崇文這位新縣令的“不識(shí)趣”，早已是陽(yáng)奉陰違，冷眼旁觀。
查？拿什么查？賬冊(cè)是假的，人證死的死，跑的跑。阻力如銅墻鐵壁。難道這臨海的天，就真的黑得透不進(jìn)一絲光了嗎？
李崇文深吸一口氣，強(qiáng)迫自己從那令人窒息的無(wú)力感中掙脫出來(lái)。他不能倒！為了兒子，也為了頭頂?shù)臑跫喫休d的責(zé)任！既然明面上的賬冊(cè)和人證已成一潭死水，那就另辟蹊徑！他強(qiáng)打精神，布滿血絲的眼睛投向那堆積如山的卷宗。這一次，他的目光不再局限于鹽課司那些漏洞百出的公文，而是投向了縣衙戶房存檔的、全縣大宗物資交易的稅契記錄——尤其是所有與“鹽”相關(guān)的交易備案！他要從這看似無(wú)關(guān)的海量信息里，撈出那根能攪動(dòng)死水的針！
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臨?？h衙戶房，陰冷潮濕，彌漫著陳年紙張和灰塵混合的腐朽氣息。高高的木架如同沉默的巨人，承載著數(shù)十年累積的卷宗，層層疊疊，一直堆到熏黑的房梁。光線從狹小的氣窗吝嗇地透進(jìn)來(lái)幾縷，在浮塵中形成一道道光柱。
李崇文端坐于一張吱呀作響的破舊條凳上，面前木桌堆滿了從如山卷宗中抽出的稅契副本。連續(xù)數(shù)日的殫精竭慮讓他眼窩深陷，胡茬凌亂，官袍也顯得有些褶皺，但眼神緊緊盯著手中的名錄。偶爾，他會(huì)停下揉一揉刺痛的太陽(yáng)穴，家仆會(huì)適時(shí)奉上一碗溫?zé)岬膮⒉?，提醒他衙?nèi)公子今日湯藥已服，呼吸尚算平穩(wěn)，讓他不必過(guò)于憂心——這多少給了李崇文一絲堅(jiān)持下去的力量。
“大人，您喝口參湯…”家仆低聲道。
李崇文擺擺手，目光未曾離開(kāi)那份謄寫(xiě)得密密麻麻的清單。這是他讓?xiě)舴繒?shū)吏從存檔的“大宗貨殖稅入錄”中，專門(mén)篩選出的所有“粗鹽”交易記錄。時(shí)間跨度正是他赴任前半年至今。
墨跡在昏暗光線下有些模糊，數(shù)字也因書(shū)吏的潦草而需費(fèi)力辨認(rèn)。李崇文用指尖蘸了點(diǎn)茶水，用力捻開(kāi)粘連的紙頁(yè)，一行行掃過(guò)去：
“永豐糧行，購(gòu)粗鹽叁拾擔(dān)，官引字號(hào)：丁未玄字柒佰肆拾叁…”
“福瑞酒樓，購(gòu)粗鹽壹擔(dān)半，官引字號(hào)：丁未玄字玖佰零貳…”
“陳記雜貨，售粗鹽伍拾擔(dān)，無(wú)引…嗯？”李崇文的手指猛地頓住，渾濁的眼睛瞬間銳利起來(lái)。無(wú)引？大宗售鹽五十擔(dān)竟無(wú)官方鹽引備案？這陳記什么來(lái)頭？
“徐記海鮮鋪，購(gòu)粗鹽…肆拾擔(dān)？官引字號(hào)：丁未玄字壹仟貳佰捌拾玖…上月又購(gòu)陸拾擔(dān)…官引字號(hào)：丁未玄字壹仟叁佰柒拾陸…”李崇文的眉頭越擰越緊，指尖重重地點(diǎn)在這兩個(gè)名字和后面觸目驚心的數(shù)字上。
“孫師爺！”他的聲音帶著一絲因高度專注而生的嘶啞，“你來(lái)看！這個(gè)‘陳記雜貨’，本月竟無(wú)引售出粗鹽五十擔(dān)！還有這個(gè)‘徐記海味鋪’，一個(gè)賣(mài)魚(yú)蝦的鋪?zhàn)?，近三月?gòu)鹽竟逾百擔(dān)！百擔(dān)！他徐家是要把整個(gè)東海都腌成咸魚(yú)不成？還是另有所圖？”
孫明遠(yuǎn)心頭劇震，急忙湊近細(xì)看。那“徐記海味鋪”幾個(gè)字，后面跟著的購(gòu)鹽數(shù)量，在眾多零星記錄中，確實(shí)如巨石般突兀！他飛快地心算了一下，倒吸一口涼氣：“大人明察！這…這太不合常理！尋常漁戶腌魚(yú)制鲞，一年也用不了十擔(dān)鹽！這徐記…兩月便購(gòu)入百擔(dān)？這…這簡(jiǎn)直是在吞鹽！要么是囤積居奇，伺機(jī)高價(jià)倒賣(mài)，要么…就是另有不可告人的耗用！”他壓低聲音，“會(huì)不會(huì)…就是那‘海水快船’的…銷(xiāo)贓下家？”
“銷(xiāo)贓下家…”李崇文咀嚼著這四個(gè)字，眼中寒光閃爍，疲憊被一種獵手般的專注取代。他枯瘦的手指因用力而指節(jié)發(fā)白，緊緊攥著那份謄錄清單，“盯緊這個(gè)徐記！還有那個(gè)無(wú)引售鹽的陳記！本官倒要看看，這臨?？h的水底下，藏著多大的魚(yú)！”
“是！下官立刻安排可靠人手！”孫明遠(yuǎn)肅然應(yīng)命，心中凜然。這憂心幼子病痛、疲憊不堪的縣令，竟真從這浩瀚如煙海的賬冊(cè)里，嗅到了蛛絲馬跡！只是這徐記，購(gòu)鹽用的是正經(jīng)官引官鹽，與那無(wú)引的陳記混雜一處，更顯迷霧重重。
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臨?？h城，西市口斜對(duì)面，“徐記海鮮”的招牌在午后陽(yáng)光下顯得有些黯淡。鋪?zhàn)娱T(mén)板半掩著，少了平日的喧鬧。鋪內(nèi)，徐大壯赤著精壯的上身，古銅色的皮膚上汗珠滾滾，正將一個(gè)沉重的粗陶大缸費(fèi)力地挪到角落。缸底沉淀著一層厚厚的灰白色泥垢。
王春杏坐在柜臺(tái)后的小凳上，面前攤著一本畫(huà)滿圈圈杠杠的“賬本”，手里捏著一小截炭條，眉頭緊鎖，手指上沾滿了黑灰。她努力回想著小叔子教的那些代表不同魚(yú)蝦和數(shù)字的符號(hào)，試圖把這幾日混亂的進(jìn)出理出個(gè)頭緒。鋪?zhàn)永飶浡还蓾庵氐没婚_(kāi)的咸苦味，那是反復(fù)淘洗官鹽殘留的氣息。
“當(dāng)家的…”王春杏抬起頭，聲音帶著疲憊和焦慮，“這官鹽…也太埋汰了！一擔(dān)鹽淘洗三遍，濾出來(lái)的泥沙都能砌堵墻了！熬煮起來(lái)煙大火小，費(fèi)柴火不說(shuō)，結(jié)出的鹽晶還是發(fā)黃發(fā)灰…熬十斤好鹽，得廢掉小半斤柴和三斤壞鹽！這…這成本算下來(lái)，比之前從陳記買(mǎi)…怕是要高出一大截??！”她看著賬本上代表支出不斷擴(kuò)大的符號(hào)，心都在滴血。
徐大壯直起腰，抹了把臉上的汗，看著妻子愁苦的臉，悶聲道：“高也得用！小滿說(shuō)得對(duì)，陳記那鹽…指不定帶著血！貴就貴點(diǎn)，總比哪天官差上門(mén)鎖人強(qiáng)！錢(qián)沒(méi)了還能掙，命沒(méi)了就啥都沒(méi)了！”他語(yǔ)氣堅(jiān)決，可眼神深處也藏著對(duì)鋪?zhàn)忧熬暗膽n慮。冰鹵保鮮是他們立足的根本，鹽不好，養(yǎng)不住鮮貨，招牌可就砸了。
就在這時(shí)，鋪?zhàn)雍竺嫱ㄍ≡旱拈T(mén)簾被掀開(kāi)，徐小滿端著一個(gè)粗陶盆走了進(jìn)來(lái)。盆里盛著半盆水，水色異常渾濁，里面浸泡著幾塊灰撲撲、夾雜著草屑和不明雜物的粗鹽塊。
“大哥，嫂子，先別急?！毙煨M將盆放在地上，臉上帶著一種近乎冷酷的專注，“官鹽雜質(zhì)是多，但也不是沒(méi)法子。光靠淘洗熬煮，費(fèi)工費(fèi)料，損耗太大，長(zhǎng)久下去不是辦法。”他蹲下身，拿起盆里一塊鹽，仔細(xì)看著上面附著的泥沙和草梗，“咱們得想法子，在鹽入甕之前，就把這些臟東西盡可能去掉。”
他的目光掃過(guò)鋪?zhàn)永锒逊诺碾s物，最后落在墻角幾個(gè)閑置的、用來(lái)篩米糠的細(xì)眼竹篩上?！昂Y！”徐小滿眼中閃過(guò)一絲光亮，“大哥，把這幾只篩子找出來(lái)，用細(xì)麻布再密密地縫上一層！咱們弄個(gè)‘多級(jí)過(guò)濾’！”
他立刻動(dòng)手，指揮著徐大壯在院子里架起幾口大小不一的水缸。最大的缸在最上面，注入渾濁的井水溶解粗鹽。缸底鉆個(gè)小孔，塞上裹了細(xì)麻布的軟木塞，下方接一根打通竹節(jié)的細(xì)竹管，竹管出口對(duì)準(zhǔn)第二層放置了雙層麻布篩的瓦盆。初步過(guò)濾掉大顆粒泥沙和雜物的鹽水流入瓦盆，再被小心地舀起，倒入第三層一個(gè)內(nèi)壁鋪滿厚厚一層洗凈細(xì)沙和碎木炭的陶罐里，進(jìn)行更精細(xì)的吸附過(guò)濾。
“小滿，這…這能行嗎？”王春杏看著小叔子這一套復(fù)雜又費(fèi)事的操作，有些茫然。
“試試才知道！總比干熬強(qiáng)！”徐小滿語(yǔ)氣斬釘截鐵。他挽起袖子，親自動(dòng)手，一遍遍調(diào)整著篩布的細(xì)密程度，沙炭層的厚度，水流的速度。汗水浸濕了他的鬢角，咸苦的氣味包裹著他，但他眼神專注，動(dòng)作穩(wěn)定，如同在荒島上打磨一件求生的工具。
徐大壯看著弟弟忙碌而堅(jiān)定的身影，心中的煩躁和不安似乎也被這專注的力量稍稍撫平。他不再多問(wèn)，只是更加賣(mài)力地配合著，劈柴、擔(dān)水、搬動(dòng)沉重的器皿。丫丫懂事地蹲在院子角落里，用小樹(shù)枝撥弄著從第一道篩子上刮下來(lái)的、混雜著泥沙和草屑的黑色污垢，小臉皺成一團(tuán)：“二哥，好臟的鹽…”
院墻之外，清水巷一處不起眼的拐角陰影里，一個(gè)穿著灰撲撲短褂、頭戴破斗笠的精瘦漢子，如同融入了墻角的苔蘚。他微微側(cè)著頭，銳利的目光透過(guò)半掩的院門(mén)縫隙，將徐家小院內(nèi)這奇特的一幕盡收眼底。漢子是孫師爺派來(lái)的心腹衙役周平，他奉了死命令，日夜輪班，死死盯住這“異常購(gòu)鹽”的徐記海鮮鋪。
周平看著徐小滿一遍遍過(guò)濾著渾濁的鹽水，看著那些堆積如山的泥沙草屑，看著徐大壯和王春杏臉上揮之不去的焦慮和那幾乎要溢出小院的濃重咸苦味…他緊繃的心弦稍稍松了一分。這架勢(shì)，不像是在囤積倒賣(mài)私鹽牟利，倒像是…被劣質(zhì)官鹽坑慘了，在拼命自救？但耗鹽量如此巨大，終究是疑點(diǎn)！他悄無(wú)聲息地縮回陰影，如同蟄伏的壁虎，繼續(xù)著漫長(zhǎng)的監(jiān)視。這徐家，葫蘆里到底賣(mài)的什么藥？
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縣衙后堂，燭火搖曳。李崇文坐在書(shū)案后，案頭堆著幾份剛送來(lái)的加急公文，但他此刻的心思卻全然不在此。他手中緊緊捏著一張墨跡未干的紙條，那是孫明遠(yuǎn)剛剛呈上的、關(guān)于盯梢徐記的最新密報(bào)。
“大人…”孫明遠(yuǎn)的聲音帶著難以置信的驚愕，甚至有一絲荒謬感，“這是周平他們盯梢徐記數(shù)日的回報(bào)，還有…陳記那邊查到的底細(xì)?！彼钢垪l，“徐氏兄弟購(gòu)鹽，確為官鹽鋪所出，有引為憑…然鹽質(zhì)極劣，泥沙草屑混雜，幾不堪用…徐家為此耗費(fèi)大量人力，反復(fù)淘洗過(guò)濾，其法繁復(fù)”說(shuō)著還附了圖紙，繼續(xù)道“然而所得凈鹽不足七成…所耗柴薪、人工甚巨，鋪中咸苦之氣彌漫，徐氏夫婦愁苦焦慮之色難掩…其耗鹽之巨，皆用于后院數(shù)十特制陶甕中…” 他頓了頓，聲音更低，帶著一絲不確定，“周平冒險(xiǎn)貼近窺探過(guò)…說(shuō)那甕口密封，只留細(xì)管，隱約可見(jiàn)甕中有水，水中…水中似養(yǎng)有活魚(yú)活蝦？且…甕中并無(wú)冰塊痕跡！”
“活魚(yú)活蝦？用鹽…養(yǎng)？”李崇文猛地抬起頭，失聲反問(wèn)。他臉上瞬間的驚愕幾乎蓋過(guò)了連日來(lái)的疲憊。這簡(jiǎn)直是聞所未聞的奇談怪論！荒謬？確實(shí)荒謬！但孫師爺和周平，皆非信口開(kāi)河之人。尤其是周平，描述得如此細(xì)致…難道世上真有這等奇術(shù)？
若此事為真…李崇文那被憂思和迷霧籠罩的心智，如同被一道撕裂濃云的閃電驟然照亮！那徐家耗鹽巨萬(wàn)，便有了最直接、最合理、也最令人震撼的解釋！他們并非走私同伙，更非囤積居奇，而是在用一種驚世駭俗的秘法，點(diǎn)鹽成金，化腐朽為神奇！這份專注與智慧，竟讓他因兒子病痛而陰郁的心底，生出了一絲難以言喻的震動(dòng)。
排除了徐家的嫌疑，李崇文非但沒(méi)有感到輕松，反而像是被投入了更冰冷的深淵。一個(gè)更可怕的推論，如同毒蛇般纏繞上他的心頭：既然徐家耗費(fèi)如此巨大購(gòu)入的，是鹽課司售出的、泥沙俱下的劣質(zhì)官鹽…那鹽課司賬面上那些成色上佳、本該供應(yīng)市場(chǎng)的“官鹽”，去了哪里？
答案呼之欲出——被偷梁換柱了！那些品質(zhì)優(yōu)良的官鹽，早已通過(guò)“海水快船”，流入了陳記這樣的黑窩點(diǎn)，變成了走私集團(tuán)牟取暴利的“私鹽”！而充斥官鹽鋪、售賣(mài)給像徐家這樣守法商戶的，正是這些摻了泥沙、以次充好的劣鹽！鹽課司虛報(bào)的倉(cāng)耗、漂沒(méi)，那些消失的巨額鹽斤，其價(jià)值，便在這駭人聽(tīng)聞的“以劣充好”的差價(jià)中，被貪婪地吞噬了！
“好一個(gè)…偷天換日！瞞天過(guò)海！”李崇文的聲音低沉而冰冷，每一個(gè)字都浸透了徹骨的寒意和無(wú)邊的憤怒。他枯瘦的手背青筋暴起，重重拍在書(shū)案上！這滔天的黑幕，這吸食民脂民膏的蛀蟲(chóng)！鹽課司，陳記，通海船行，四海幫…還有那些隱在更高處的魑魅魍魎…他們織就了一張?jiān)鯓育嫶蠖鹊木W(wǎng)！這網(wǎng)，不僅籠罩著臨?？h的鹽務(wù)，更如同陰霾，籠罩在他求醫(yī)問(wèn)藥、為兒續(xù)命的渺茫希望之上！
“大人息怒！”孫明遠(yuǎn)被縣令眼中那混雜著震怒、洞察與一種近乎悲愴的光芒驚住。
李崇文猛地站起身，動(dòng)作因連日操勞而有些踉蹌，但他眼神銳利如刀，燃燒著一種不顧一切的火焰?！皞滢I！不…備馬！”他聲音嘶啞卻斬釘截鐵，“本官要親去徐記！立刻！馬上！”他必須親眼看到那“鹽養(yǎng)鮮魚(yú)”的奇景！這不僅是為了驗(yàn)證周平所言，更是為了抓住這黑暗中唯一的、能刺破鐵幕的奇光！這徐家的秘法，或許…就是他撬動(dòng)這驚天黑幕、為兒子搏出一線生機(jī)的第一個(gè)支點(diǎn)！