顧淵一行人晝夜兼程，馬蹄聲在官道上敲出密集的節(jié)奏。
白日里，炎陽熾烈，曬得盔甲發(fā)燙。
顧淵勒著韁繩走在隊伍中間，銀甲反射的光刺得人睜不開眼，他卻始終腰桿挺直，目光掃過兩側(cè)的兵卒——這些京郊輕騎雖未經(jīng)大戰(zhàn)，卻個個精神抖擻，沒人抱怨路途辛苦。
“殿下，前面有片林子，歇歇腳吧？”三保從前方馳回，聲音帶著些微沙啞。他一早便帶著斥候探路，喉嚨早被風(fēng)吹得干疼。
顧淵看了眼日頭，點頭道：“歇息一刻鐘，讓弟兄們喝點水，喂飽馬?！?/p>
隊伍剛扎進(jìn)林子，兵卒們便紛紛解下水囊，靠著樹干喘氣。
顧淵接過三保遞來的水囊，剛喝了兩口，便見幾個兵卒圍在一起，其中一個年輕些的正揉著腿，臉上帶著難色。
“怎么了？”顧淵走過去問。那兵卒慌忙起身行禮：“回殿下，沒事，就是……靴子里磨出了水泡?！?/p>
顧淵彎腰看了看他的靴子，是軍中配發(fā)的粗布靴，鞋底已經(jīng)磨得有些薄。
他轉(zhuǎn)頭對三保道：“讓軍需官把備用的皮靴分下去，尤其是腳程快的斥候，務(wù)必?fù)Q雙厚實的?！?/p>
“是?！比?yīng)聲而去。那兵卒愣在原地，有些不敢相信——他從軍三年，還從沒見過皇子親自過問士兵的靴子。
旁邊的老兵捅了他一下，低聲道：“還不快謝殿下？”“謝、謝殿下！”
顧淵擺擺手，沒再多言，轉(zhuǎn)身走到地圖前。
三保已鋪開羊皮卷，上面用朱砂標(biāo)出了路線：“按這個速度，明日傍晚能到定平關(guān)外圍的落馬坡，那里是齊軍補(bǔ)給線的必經(jīng)之地。”顧淵指尖點在落馬坡的位置：“此地兩側(cè)是山，中間狹長，適合設(shè)伏。讓斥候再往前探探，看看齊軍的運(yùn)糧隊多久過一次，護(hù)衛(wèi)有多少人?！?/p>
“已經(jīng)安排了。”三保道，“方才探到消息，大皇子那邊的糧草果然慢了半日，不過……兵部尚書悄悄加派了一隊人，正帶著糧草往這邊趕，說是‘補(bǔ)充給養(yǎng)’。”
顧淵眼底閃過一絲了然。那位老尚書，終究還是顧及著大局。
他嘴角微揚(yáng)：“知道了。讓弟兄們抓緊時間，一刻鐘后繼續(xù)趕路?！?/p>
日頭西斜時，隊伍重新出發(fā)。
秋風(fēng)卷起地上的落葉，打著旋兒掠過馬蹄。顧淵抬頭望了眼遠(yuǎn)處的天際，云層漸厚，怕是夜間要起風(fēng)。
他勒緊韁繩，加快了速度——定平關(guān)的烽火還在燒，他們必須趕在齊軍察覺之前，摸到那根最關(guān)鍵的補(bǔ)給線上。
夜色降臨時，隊伍在一處廢棄的驛站歇腳。顧淵和三保守在篝火旁，聽著外面巡邏兵的腳步聲，低聲商議著明日的部署。
火苗映在兩人臉上，忽明忽暗，映得眼底的神色愈發(fā)堅定。
這一路，既是奔赴戰(zhàn)場，也是收攏人心。顧淵心里清楚，五千輕騎能不能發(fā)揮作用，不僅看戰(zhàn)術(shù)，更看這些士兵愿不愿意跟著他拼命。
隊伍行至落馬坡外圍時，天色已近黃昏。
秋風(fēng)卷著枯葉掠過峽谷，發(fā)出嗚咽似的聲響，透著幾分詭異。
“殿下，前面谷口的風(fēng)有點怪?！比＠兆●R，眉頭緊鎖，“按說這個時辰不該這么靜，連鳥叫都聽不見?！?/p>
顧淵示意隊伍停下，目光掃過兩側(cè)的山壁——崖上的灌木叢長得格外茂密，幾乎遮住了半個坡面，看著像是天然形成，卻又透著刻意布置的痕跡。
他剛要下令斥候上前探查，忽聽“咻”的一聲銳響，一支冷箭從左側(cè)崖壁射來，直取隊伍最前面的旗手！“小心！”顧淵猛地?fù)]劍，銀芒一閃，將箭矢劈落在地。
幾乎同時，兩側(cè)山壁上滾下無數(shù)巨石，堵住了前后的谷口。
緊接著，箭雨如蝗般射來，夾雜著喊殺聲，數(shù)十名蒙面人從灌木叢后躍出，手持長刀沖了下來。
“是埋伏！”三保拔刀護(hù)在顧淵身前，厲聲喝道，“列陣迎敵！”輕騎們反應(yīng)極快，瞬間結(jié)成防御陣型，盾牌在外，長戈在內(nèi)，將顧淵護(hù)在中間。
箭矢撞在盾牌上發(fā)出“叮叮當(dāng)當(dāng)”的脆響，偶爾有漏網(wǎng)之箭射中兵卒，立刻有人補(bǔ)上位置，陣型絲毫不亂。
顧淵看著那些蒙面人的身手，眼神一冷——這些人招式狠辣，配合默契，絕非尋常山匪，倒像是訓(xùn)練有素的死士。
他瞥見其中一人腰間露出的半塊令牌，上面刻著個模糊的“段”字，心中已然明了?！白セ畹?！”顧淵朗聲道，手中長劍出鞘，銀芒在暮色中劃出冷冽的弧線，“問出是誰派來的！”
他身先士卒，迎著一名蒙面人沖去。那死士揮刀砍向他的脖頸，招式狠戾，顧淵卻不慌不忙，側(cè)身避開刀鋒，手腕一翻，長劍順著對方的手臂滑下，精準(zhǔn)地挑落了他手中的刀。
不等對方反應(yīng)，三保已策馬趕到，一記手刀劈在那死士后頸，將人打暈過去。峽谷中的廝殺聲震徹山谷。
輕騎們雖人數(shù)占優(yōu)，卻因被堵在谷中難以施展，只能步步為營。
顧淵觀察著地形，忽然對三保道：“讓弓箭手壓制左側(cè)崖壁，派一隊人從右側(cè)陡坡爬上去，繞到他們后面！”三保立刻會意，吹了聲口哨，十余名身手矯健的兵卒立刻提著短刀，借著灌木叢的掩護(hù)，悄無聲息地往右側(cè)崖壁爬去。
片刻后，崖上傳來幾聲悶響，緊接著是蒙面人的驚呼。顧淵知道時機(jī)已到，揮劍喊道：“沖！”防御陣型瞬間轉(zhuǎn)為攻擊陣型，長戈如林，向著蒙面人殺去。前后受敵的蒙面人陣腳大亂，很快便潰不成軍，除了被斬殺的，剩下的要么被擒，要么慌不擇路地往山谷深處逃去。
廝殺聲漸漸平息，谷中彌漫著血腥味。顧淵翻身下馬，走到被擒的蒙面人面前，長劍挑起他的蒙面巾——那張臉上帶著刀疤，眼神兇狠，卻透著一絲慌亂?！罢l派你們來的？”
顧淵語氣平淡，劍尖卻離他咽喉只有寸許。刀疤臉咬緊牙關(guān)，一聲不吭。三保上前，拿出從他懷中搜出的令牌，上面刻著段家的徽記。
顧淵看了一眼，沒再追問，只對三保道：“留活口，帶回營中細(xì)審。另外，清理戰(zhàn)場，抓緊時間離開這里，免得引來齊軍的巡邏隊?！?/p>
兵卒們迅速收拾殘局，受傷的士兵被扶上備用的馬匹。顧淵望著谷外漸沉的暮色，指尖在劍柄上輕輕摩挲——段家果然忍不住動手了，只是他們沒想到，這五千輕騎并非不堪一擊。
“殿下，走吧?！比縼響?zhàn)馬。顧淵翻身上馬，銀甲上濺的血珠在夕陽下泛著暗紅的光。
他回頭望了眼那片依舊嗚咽的峽谷，策馬而出。段家府邸的書房內(nèi)，燭火被窗外的風(fēng)攪得搖搖晃晃，映得段老爺子的臉忽明忽暗。
“廢物！一群廢物！”他將手中的密信狠狠摔在地上，信紙飄落，上面“伏擊失敗，死士被俘三人”的字樣格外刺眼。站在對面的段承宇垂著頭，大氣不敢出。
“我怎么交代的？讓你們遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，找準(zhǔn)時機(jī)下手，務(wù)必做得干凈利落！”
段老爺子指著兒子，氣得胡須發(fā)抖，“現(xiàn)在倒好，不僅沒傷到顧淵一根汗毛，還折了三十多個死士，連令牌都被人搜走了——那令牌上刻著咱們段家的徽記，你說！這要是被顧淵查出來，咱們段家有多少腦袋夠砍的？”
段承宇臉色發(fā)白，聲音發(fā)顫：“父親息怒，兒子也沒想到……那五千輕騎竟如此精銳，而且顧淵似乎早有防備，剛進(jìn)谷就識破了埋伏?！?/p>
“早有防備？”段老爺子猛地坐下，胸口起伏不定，“定是計劃泄露了！三皇子那邊辦事不牢靠，還是顧淵身邊有能人？”
他捏著眉心，忽然想起什么，“被俘的那三個人，知道多少？”
“都是只認(rèn)令牌不認(rèn)人的死士，按規(guī)矩……該知道的都知道?！?/p>
段承宇的聲音更低了。段老爺子眼前一黑，差點栽倒，扶著桌沿才穩(wěn)住身形。
他從政多年，最清楚“私通外敵、謀害皇子”這兩條罪名的分量，若是坐實了，段家百年基業(yè)頃刻間就會化為烏有。
“快！”他猛地抬頭，眼中閃過狠厲，“讓邊境的人立刻動手，不惜一切代價，把那三個活口給我滅了！
就算殺不了，也得讓他們閉嘴！”
“可顧淵肯定看得緊，怎么動手？”段承宇遲疑道?！按镭?！”段老爺子怒斥，
“不會借刀殺人嗎？齊軍的巡邏隊不是常在那一帶晃悠？讓人放出消息，說有楚國小股部隊在落馬坡附近活動，引齊軍過去！亂軍之中，死幾個人算什么？”
段承宇眼睛一亮：“是！兒子這就去安排！”“等等！”段老爺子叫住他，語氣沉得像冰，“再讓人去趟三皇子府，告訴他，事是他挑起來的，如今捅了簍子，讓他想辦法在京中周旋——若是顧淵真把這事捅到陛下跟前，咱們誰也跑不了！”
段承宇連聲稱是，匆匆退了出去。書房內(nèi)只剩下段老爺子一人，他望著跳動的燭火，后背已被冷汗浸濕。
剛才那股狠勁褪去，只剩下深入骨髓的寒意——他本想借著三皇子的勢，除掉顧淵這個潛在的威脅，沒想到偷雞不成蝕把米，反而把段家推到了懸崖邊上。
“顧淵……”他喃喃念著這個名字，眼中滿是驚懼和怨毒，“你最好別活著回來?！?/p>
窗外的風(fēng)更緊了，卷起幾片枯葉撞在窗紙上，發(fā)出“沙沙”的聲響，像極了催命的鼓點。段老爺子知道，接下來的幾天，將是決定段家生死的關(guān)頭。